— Ach, to… Staroście Wang! Starosto Wang!
Li Maocai gorączkowo zapukał do drzwi, ale w odpowiedzi usłyszał tylko martwą ciszę. Nie mógł się powstrzymać od przekleństwa w myślach: „Cholera, ten drań patrzy na ludzi z góry!”
Po tym, jak ich nie wpuszczono, kilku mężczyzn patrzyło na siebie nawzajem, ich twarze zmieniały kolor z bladego na czerwony.
„Po wszystkim, po wszystkim, mówiłem, że powinniśmy byli przyjść wczoraj!” – nie powstrzymał się gruby starzec, wskazując na szczupłego i wysokiego. – „To wszystko twoja wina, że nalegałeś, iż Li Dakui zagwarantuje nam bezpieczeństwo, i ciągnąłeś nas na ucztę, by to uczcić. Teraz mamy zdeprawowanego nowego gwardiana!”
Szczupły i wysoki mężczyzna miał teraz bladą jak ziemia twarz, a jego usta drżały: „Ja… skądże miałem wiedzieć, że Li Dakui jest taki nieudolny? Jeden na drugim poziomie Qi Refining, a został pokonany przez… młodego pana w późnym etapie Przywoływania Ducha! Co teraz zrobimy? Młody Pan Xuan najwyraźniej nas nienawidzi za wczorajsze zaniedbanie!”
„Dość!” – ryknął Li Maocai, zmuszając się do uspokojenia. W jego zmętniałych starych oczach błysnęła chłodna kalkulacja. – „Po co się kłócić! Nic już nie można zrobić, narzekanie na nic się nie zda.
Młody Pan Xuan jest młody i porywczy, a teraz jest w złym humorze. Jeśli się do niego zbliżymy, tylko się upokorzymy.
Zróbmy tak, najpierw wrócimy, przygotujemy bogaty prezent i za kilka dni, gdy gniew Młodego Pana Xuana nieco opadnie, przyjdziemy z przeprosinami. Przyjmiemy pokorną postawę, powiemy kilka miłych słów. W końcu jesteśmy z tego samego klanu. Przybył tu niedawno, musi poznać wiejskie sprawy, więc nie będzie nas cały czas odrzucał.”
Jego słowa w pewnym stopniu uspokoiły spanikowanych ludzi.
Kilku mężczyzn, niczym pokonane koguty, które zwiesiły głowy, niosąc ze sobą zapach alkoholu i wyrzuty sumienia, opuściło powoli bramę Ogrodu Duchowych Roślin, ich sylwetki w porannym słońcu wyglądały na wyjątkowo nędzne.
Ten niewielki incydent, niczym kamień wrzucony w głęboką sadzawkę, wywołał jedynie delikatną falę w sercu Li Qingxuana, która szybko się uspokoiła.
Jego umysł był twardy jak skała, jak mógłby dać się choćby w najmniejszym stopniu wpłynąć przez chciwe i snobistyczne twarze zwykłych wiejskich starców? Byli oni dla niego jedynie grupą nieistotnych mrówek.
Poprawił kołnierz swojej błękitnej, dopasowanej szaty i otworzył bramę dziedzińca. Jednym spojrzeniem zobaczył w oddali bujny, zielony Ogród Duchowych Roślin, który bujnie się rozwijał.
Przywołał czekającego na zewnątrz Starszego Wanga. Li Qingxuan miał normalną minę i rozpoczął dzienny obchód.
„Chodź, pójdziemy na pole.”
„Tak jest, Młody Panie Xuan!” Starszy Wang pospiesznie odpowiedział i ostrożnie ruszył przodem.
W ten sposób, przez trzy kolejne dni, sylwetka Li Qingxuana przemykała między równymi pasmami pól duchowych.
Poruszał się pewnie, jego wzrok był ostry, nie przeoczył żadnego szczegółu.
Czasami kucał, nabierał garść ziemi i sprawdzał wilgotność oraz żyzność.
Czasami zatrzymywał się, by obserwować wzrost Ryżu Jadeitowych Kiełków, czy liście były pełne, czy są ślady robaków.
Czasami sprawdzał, czy rowy irygacyjne są drożne, a węzły tablic formacji są nienaruszone.
Starszy Wang podążał krok w krok, szczegółowo raportując o sytuacji uprawy na każdej grządce, o podziale wody, o stanie działania zakazów ochronnych i o procesie codziennego zarządzania.
Chociaż Li Qingxuan nie mówił wiele, jego skupienie i skrupulatność sprawiły, że Starszy Wang i ukradkiem obserwujący go rolnicy odrzucili ostatnie ślady pogardy, a ich szacunek wzrastał.
Czyż to nie było lepsze niż Li Dakui, który prawie nigdy nie przychodził do Ogrodu Duchowych Roślin, by sprawdzać i patrolować?
Priorytetem Li Qingxuana była oczywiście stopniowo podupadająca apteka z Żółtym Uszczelniaczem.
Niemal każdego wieczoru przed zakończeniem patrolu spędzał chwilę w zagłębieniu za górą.
Trzy dni temu liście były tylko suche i żółte, a pnącza więdły, teraz sytuacja się pogorszyła.
Prawie wszystkie zielone liście zmieniły kolor na nadpaloną żółć, z podwiniętymi, suchymi brzegami, jakby zostały spalone przez niewidzialny ogień. Pnącza zwisały bezwładnie na podporach, a żywotność widocznie malała.
Lekkie, palące ciepło unoszące się z głębi ziemi w powietrzu wydawało się nieco silniejsze.
Li Qingxuan kucnął przy aptece, lekko dotknął palcami pożółkłych liści, czując puls śmierci.
Jednocześnie, odłączył strzępek swojej świadomości i bardzo ostrożnie sięgnął pod ziemię.
Za każdym razem, gdy jego moc duchowa stykała się z glebą, jego tajemnicze czarne wzory w jego ciele odczuwały dziwny, żarłoczny skurcz, niczym głodny drapieżnik czujący zapach krwi.
Powstrzymał pragnienie pochłonięcia pochodzące od tajemniczych czarnych wzorów i kłucie w żyłach, starannie rozróżniając źródło i charakter palącego ciepła.
Przez te trzy dni, łącząc wskazówkę Starszego Wanga o „szeleszczeniu pod ziemią” z niezwykłym gorącem gleby i dziwną reakcją czarnych wzorów, jasna ocena zaczęła się kształtować w jego umyśle.
To z pewnością nie było zwykłe szkodniki ani choroba, ani prosta niedobór składników odżywczych czy nieodpowiednie warunki glebowe i wodne.
Przyczyna z pewnością tkwiła głęboko pod ziemią tej apteki, gdzie istniało coś, co emitowało ciągłe wysokie temperatury i mogło zawierać specjalny ogień lub żrącą woń!
Ta woń była w stanie wywołać silny apetyt w jego tajemniczych czarnych wzorach, a jej istota z pewnością nie była zwyczajna.
„Nie mogę dłużej czekać.”
Li Qingxuan spojrzał na coraz bardziej usychający Żółty Uszczelniacz przed sobą i pomyślał w duchu.
Apteka klanu miała zebrać tę partię dziesięcioletniego Żółtego Uszczelniacza po Nowym Roku. Gdyby wszystko obumarło, nie tylko misja zostałaby niepowodzeniem, ale także wzmocniłoby to pogróżki Li DaKuia przed odejściem, dając niektórym osobom w klanie podstawę do atakowania jego i jego ojca.
Noc ponownie zapadła.
Chłodne światło księżyca rozlało się po małym dziedzińcu, szemranie strumienia było niezwykle wyraźne w cichej nocy.
Li Qingxuan nie zapalił lampy naftowej. Usiadł po turecku na poduszce medytacyjnej w cichej sali, nie rozpoczynając natychmiast praktyki, jak zwykle.
Prosty, zielony dym Uspokajającego Kadzidła unosił się pionowo w ciemności, rozsiewając uspokajający i wyciszający aromat.
Oddychał, czekał.
Jego umysł był spokojny jak woda, aż do zbliżającego się północy, gdy wszystko ucichło, a w Ogrodzie Duchowych Roślin, poza słabym chrapaniem nocnego stróża, nie było innego ruchu.
Li Qingxuan powoli otworzył oczy, jego kruczoczarne źrenice lśniły w ciemności jak zimne gwiazdy.
Wstał, jego ruchy były lekkie i ciche.
Nie przebrał się w strój do nocnych działań, ponieważ w zasięgu boskiego zmysłu praktykującego, byłoby to tylko marnowanie czasu.
Nadal nosił ten sam błękitny, dopasowany strój, tylko starannie zapiął mankiety i nogawki.
Nie zapalił światła, polegając jedynie na swoim wzroku na późnym etapie Przywoływania Ducha, który był znacznie lepszy od zwykłych ludzi, poruszał się swobodnie w ciemności.
Przygotowawszy się, Li Qingxuan, niczym tęsknota znikająca w nocy, po cichu otworzył bramę dziedzińca i wtapiaając się w głębszą ciemność.
Nie poszedł kamienną ścieżką, ale wykorzystując znajomość terenu, skrył się w cieniu drzew i budynków, jego sylwetka była zwiewna, a po kilku skokach dotarł do zacienionego zagłębienia za górą, do apteki z Żółtym Uszczelniaczem, która emanowała złowrogim, upadającym zapachem.
Światło księżyca było zasłonięte przez wzgórza, sprawiając, że zagłębienie z apteką wydawało się szczególnie ponure i głębokie.
Uschnięty Żółty Uszczelniacz lekko kołysał się na nocnym wietrze, wydając ciche szeleszczenie, dodając nieco chłodu.
Li Qingxuan wstrzymał oddech i skoncentrował się, stojąc na skraju apteki, na ziemi, którą wcześniej badał.
Nie śpieszył się z kopaniem, ale ponownie zanurzył swoją świadomość w ciele, ostrożnie kierując powolną i ciężką moc duchową, wydzielając strzępek czystej mocy duchowej wiatru, niczym najcieńsza sonda, powoli wstrzykując ją w glebę pod jego stopami.
„Bzzz…”
W tajemniczym miejscu jego ciała, ten dziwny czarny wzór, równie stabilny jak góra, zadrżał ponownie, jak rekin czujący zapach krwi!
Pragnienie pochłonięcia, znacznie silniejsze niż podczas wcześniejszych badań, zalało go, prawie przełamując wolę Li Qingxuana i samo rzuciło się w głąb ziemi!
„Hmph!”
Li Qingxuan wydał cichy jęk, a drobne kropelki potu natychmiast pojawiły się na jego czole.