Schody na Tysiącydziurenych Skalnych Stopniach były nierówne i strome, po jednej stronie znajdowała się pionowa, gładka ściana klifu, a po drugiej niezgłębiony tysiącstopowy przepaść, gdzie najmniejsze potknięcie mogło oznaczać upadek. Wang Fu widział nawet na gałęziach drzew, które z uporem rosły na zboczu przepaści, leżące kości.
Przeszedł mniej niż pół dnia, a jego nogi czuły się jakby ołowiem wypełnione, każdy krok sprawiał ogromny wysiłek. Pot dawno już przemoczył ubranie, zdyszany, z trudem łapał powietrze. Wcześniej u podnóża góry, korzystając z jeszcze niecałkowicie znikającego światła słonecznego, patrząc z daleka, ta droga kamiennych schodów prowadząca do chmur nie wydawała się tak długa. Jednak idąc po niej naprawdę, ta wąska kamienna ścieżka zdawała się nie mieć końca. Przed nim były tylko kamienne stopnie, szare góry, bez życia, rozciągające się w nieskończoność.
W środku nocy, na kamiennych schodach panowała przerażająca cisza. Przód, którego końca nie było widać, przypominał otchłań piekielną. Oprócz Wang Fu nie było żadnego innego życia. Czuł się zapomniany, idąc powoli, korzystając ze słabego, rozproszonego światła gwiazd i księżyca na niebie.
Wang Fu zacisnął zęby. Wiedział, że to ostatnia szansa, by zostać oficjalnym uczniem. Nie spodziewał się, że jego korzeń duchowy nadaje się tylko na posłańca, ale czym zajmują się posłańcy? Czyż nie po to, by wykonywać brudną i ciężką pracę dla sekty? Cały dzień zajmują się sprawami niezwiązanymi z kultywacją, jak można osiągnąć cokolwiek.
Zazdrościł Zhou Pengowi i Wang Fengowi, którzy posiadali korzenie duchowe, które nawet wujek Wu Jianyang podziwiał, i od razu stali się uczniami wewnętrznego kręgu. Jeśli on nie mógł zostać uczniem wewnętrznego kręgu, przynajmniej musiał trafić do zewnętrznego kręgu. Tylko zostając oficjalnym uczniem Sekty Luoyu, mógł zrealizować ambicje w swoim sercu, marzenia o lataniu po niebie, ucieczce z ziemi i walce z demonami.
Nie chciał żyć bez celu. Chciał być jak nieśmiertelni z opowieści, żyć wiecznie.
Chciał być jak starsza siostra Yun Ningshuang, która jednym ruchem dłoni zwalczała demony.
Nie chciał stać się bezwartościowym wrakiem.
Późną nocą Wang Fu wspinał się już używając rąk i nóg.
*Głu, głu, głu!*
Pusty brzuch już dawno burczał. Na szczęście w torbie były pieczone orzeszki, które spakował ojciec. Wang Fu chwycił garść i jadł je, wspinając się po kamiennych stopniach.
Wczesny świt. Po chwili promień słońca z fioletowym odcieniem pada na niekończące się schody, odbijając się od krwi na stopniach, emanując złowrogim blaskiem.
Przez całą noc Wang Fu był wyczerpany. Nawet nie czuł upływu czasu. Wspierała go tylko jedna myśl: musiał dotrzeć do końca schodów, musiał zostać oficjalnym uczniem sekty nieśmiertelnych.
Mimo że ręce i stopy pokryły się pęcherzami, każdy ruch sprawiał przeszywający ból, a każdy kolejny stopień był torturą. Nadal uparcie wspinał się, używając rąk i nóg, a nawet kolan i łokci.
Skóra pękała, a schody za nim stawały się złowrogie.
Ubranie na piersi przesiąknęło krwią. Wzrok Wang Fu zamglił się, ale nie wiedział, że pod przesiąkniętym krwią ubraniem, mały kociołek o wielkości pół pięści, pokryty krwią, przechodzi niezwykłą przemianę.
To był właśnie ten mały kociołek, który Wang Tong mu zrekompensował.
Pierwotnie czarny kociołek, niczym zrzucając skórę, odsłonił brązowy kolor. Zaczęły pojawiać się wyraźne, przypominające kaniony, niezwykłe wzory. Z wnętrza kotła wypłynęła błotnista maź, odsłaniając blade, zielone światło wydobywające się z kotła.
Z mgły dobiegł okrzyk zdziwienia.
— Hm? Nie spodziewałem się, że ktoś dziś wspina się na Tysiącydziurene Skalne Stopnie... — Starzała postać opadła lekko. Miał siwą brodę i włosy, był szczupły, ale stabilnie wylądował na kamiennych stopniach. Jego mętne oczy spojrzały na Wang Fu, pokrytego krwią, ale wciąż wspinającego się, i westchnął głęboko.
Właśnie wtedy mały kociołek w ubraniu Wang Fu zamienił się w ledwo zauważalny brązowy promień światła, ukrywając się w jego piersi, pozostawiając jedynie wzorzysty, przypominający tatuaż, kształt kotła.
— Droga tysiąca skalnych stopni, niezliczone kości łamie... —
— Kich... — Starszy nie zauważył niczego niezwykłego. Jedną rękę trzymał za plecami, a drugą, zaciśniętą w pięść, przy ustach, zakaszlał dwa razy, patrząc na Wang Fu, którego nogi były poszarpane do krwi. Nie mógł powstrzymać się od odezwania: — Chłopcze, choć droga do przodu ma koniec, dla ciebie jest nieosiągalna.
— Po co? Lepiej odpuść i zejdź ze góry...
Świadomość Wang Fu była już zamglona. Wspierała go tylko wola wspinania się na górę, zostanie oficjalnym uczniem, beztroskie życie w świecie, walka z demonami – to była ostatnia myśl w jego sercu. Zupełnie nie słyszał słów starszego. W jego zamglonym wzroku, oprócz niekończącej się kamiennej drogi, nie było nic innego.
Starszy lekko się poruszył. Jego mętne oczy zdawały się coś sobie przypominać, uśmiechnął się lekko i położył wychudzoną rękę na głowie Wang Fu: — Cóż, i tak przechodziłem obok. Skoro już na mnie trafiłeś, zobaczę, co się stanie.
W następnej chwili wyraz twarzy starszego stał się nieopisany.
— Pięć elementów, mieszany korzeń duchowy, ale otwartych jest osiem szczelin duchowych. Niebo naprawdę narobiło ci dowcip.
Objetrzepnął rękę i spojrzał głęboko na Wang Fu.
— Nic dziwnego, że masz taką wytrwałość... Szkoda, szkoda...
— Ale skoro się spotkaliśmy, to nasze przeznaczenie. Ja też ci nie poskąpię okazji. Czy zdołasz ją wykorzystać, czy przyniesie ci to szczęście, czy nieszczęście, zależy od twojego losu...
— Szczęście kryje się w nieszczęściu, a nieszczęście w szczęściu... Haha...
Po tych słowach postać starszego stopniowo znikała, jakby nigdy jej nie było. Pozostał jedynie ledwo rozpoznawalny strumień powietrza, który bezszelestnie wkradł się do prawej dłoni Wang Fu.
Głęboko we mgle wisiał na niebie postawny mężczyzna, z rękami założonymi za plecami.
— Heh, ten staruch wymienił moje dwie trzystuletnie magiczne zioła za jedną wiadomość i jeszcze chce porwać ucznia z mojej sekty? Tylko pięcioelementowy korzeń, wytrwałość jest jeszcze niezła... — Mężczyzna zaśmiał się szyderczo, przestając zwracać uwagę, pozostawiając jedynie pomruk i zniknął.
— Ale ta wiadomość jest rzeczywiście ważna. Muszę się dobrze przygotować...
Słońce świeciło jasno. Południe nadeszło. Palące słońce prażyło Wang Fu, ale on wciąż się nie poddawał.
Wielu praktykujących z Sekty Luoyu przelatujących po niebie zauważyło Wang Fu, ale nikt nie okazał mu współczucia, wszyscy pogardzali.
— Och? Ktoś wspina się po Tysiącydziurenych Skalnych Stopniach?
— Jaki żal, całe poszarpane do krwi. Ale ten człowiek jest naprawdę głupi...
— To śmieszne. Ten człowiek musi mieć bardzo kiepskie predyspozycje i beznadziejnie próbuje wspiąć się do nas po Tysiącydziurenych Schodach. Nie wie, co czyni.
...
Słońce zaszło. Zachód słońca. Oddech Wang Fu był już skrajnie słaby, jakby w każdej chwili miał wyzionąć ducha. Na szczęście, niewyraźnie, w końcu dostrzegł koniec schodów, co dało mu motywację do dalszego wspinania się.
Był to pałac pełen blasku, otoczony kolorowymi chmurami.
Przed pałacem Zhao Zelin leżał na krześle, co chwilę podnosząc i jedząc owoce obok.
Z uśmiechem na ustach, patrząc z góry na Wang Fu na schodach, w jego oczach czaiła się kpina.
— Nie spodziewałem się, że uda ci się tu dotrzeć. Wytrwałość jest dobra, ale szkoda... Czas minął, a do mnie zostało ci jeszcze sto stopni, więc, cóż...
Głos Zhao Zelina nagle stał się okrutny.
— Porażka!