Po tym, jak Li Xuan awansowała na Wybieranej Służebnicę, konkubiny przybywały masowo, aby jej pogratulować. Na zewnątrz harem wydawał się spokojny jak nigdy, ale Li Xuan wiedziała, że to tylko cisza przed burzą. Chociaż Consort Guo Ning była w areszcie domowym, miała wielu stronników i nie dali jej tak łatwo spokoju.
— Siostro Li, teraz, gdy awansowałaś na Wybieranej Służebnicę, twoje życie z pewnością będzie coraz lepsze — powiedziała z zazdrością Zhang Meiren.
Li Xuan gorzko się uśmiechnęła i potrząsnęła głową. — Siostro Zhang, w tym haremie awans niekoniecznie jest czymś dobrym. Frakcja Consort Guo Ning na pewno mnie nie przepuści, muszę być ostrożna na każdym kroku.
Gdy tak rozmawiały, nagle z zewnątrz dobiegł ich hałas kłótni. Li Xuan zmarszczyła brwi i powiedziała do służącej obok: — Idź, sprawdź, o co chodzi.
Wkrótce służąca wróciła i zameldowała: — Pani, to ludzie z pałacu Concubine Guo Hui. Chcą wejść za wszelką cenę, mówią, że mają pilną sprawę do pani.
Li Xuan spięła się. — Concubine Guo Hui? Czy ona wysyła ludzi właśnie teraz? Na pewno nie ma dobrych zamiarów. Wpuść ich.
Wszedł pewien Eunuch o aroganckim spojrzeniu, niosąc w ręce ozdobne pudełko. Z udawanym uśmiechem powiedział: — Pani Li, moja pani usłyszała o pani awansie i przygotowała mały podarunek. Mam nadzieję, że pani przyjmie go z łaską.
Li Xuan spojrzała na ozdobne pudełko, ale nie wyciągnęła ręki, by je przyjąć. Z czujnością zapytała: — Concubine Guo Hui jest bardzo uprzejma, ale czy mogę zapytać, co jest w tym pudełku?
Eunuch zachichotał z pogardą. — Pani Li, proszę otworzyć i zobaczyć. Czyżbyś obawiała się, że moja pani chce ci zaszkodzić?
Li Xuan zamarła w wątpliwościach. Ta Concubine Guo Hui i Consort Guo Ning zawsze działały razem, więc na pewno nie przyniesie to nic dobrego. Ale w obecności świadków odmowa przyjęcia byłaby równoznaczna z przyznaniem się do winy. Sięgnęła i powoli otworzyła ozdobne pudełko. W środku leżała martwa mysz, wydzielająca straszny odór.
— Ach! — okoliczne konkubiny krzyknęły przerażone.
Li Xuan z trudem powstrzymując mdłości, wściekle spojrzała na Eunucha. — Co to ma znaczyć? Czy Concubine Guo Hui w ten sposób mnie poniża?
Eunuch odegrał niewinną minę. — Pani Li, nie można nas za to winić. Kiedy to przywieźliśmy, wszystko było w porządku. Kto by pomyślał, że tak się stanie? Może to ktoś z pani dworu przypadkiem to zepsuł i teraz nas obwinia.
Li Xuan trzęsła się z wściekłości. Wiedziała, że Concubine Guo Hui celowo szukała zaczepki, chcąc zszargać jej reputację. Gdy miała wybuchnąć, nagle przypomniała sobie, że nie może postępować impulsywnie. Kłótnia z tym Eunuchiem tylko pogorszyłaby sprawę i ułatwiła Concubine Guo Hui osiągnięcie celu.
Wzięła głęboki oddech, zdusiła gniew i rzekła chłodno: — Proszę, wróć i powiedz Concubine Guo Hui, że Li Xuan dziękuje za jej „hojny prezent”. Ale proszę jej więcej nie wysyłać takich rzeczy.
Eunuch, widząc, że Li Xuan nie wszczyna awantury, wyglądał na lekko rozczarowanego. Prychnął i z ozdobnym pudełkiem odszedł z podniesionym czołem.
Konkubiny natychmiast otoczyły Li Xuan, by ją pocieszyć. — Siostro Li, Concubine Guo Hui posunęła się za daleko. Jak mogła cię tak obrazić? — Tak, to ewidentnie było celowe.
Li Xuan spojrzała na nie z wdzięcznością. — Dziękuję, siostry, za waszą troskę. Nic mi nie jest. Concubine Guo Hui po prostu chciała mnie sprowokować i sprawić, bym straciła panowanie nad sobą w obecności innych. Nie pozwolę jej na to. Jednakże, z pewnością będą kolejne posunięcia, muszę się przygotować.
Wróciwszy do pokoju, Li Xuan usiadła na łóżku, marszcząc brwi. — Consort Guo Ning jest w areszcie domowym, a Concubine Guo Hui tak niecierpliwie wyskoczyła. Wygląda na to, że nie odpuszczą mi łatwo. Co powinnam zrobić?
W tym momencie w jej głowie rozległ się głos Systemu: „Wykryto zagrożenie dla reputacji gospodarza. Zadanie pilne: Rozwiązać negatywne skutki oszustwa Concubine Guo Hui i zdobyć zaufanie co najmniej pięciu neutralnych konkubin. Nagroda za ukończenie zadania: Talisman Rozpraszający Plotki, który pozwoli wyeliminować negatywne plotki o gospodarzach w haremie; porażka zadania: Wartość Charyzmy gospodarza spadnie o 10 punktów.”
Li Xuan zacisnęła zęby i pomyślała: „Zaryzykuję! Nie wierzę, że nie poradzę sobie z nimi.”
W ciągu następnych kilku dni Li Xuan aktywnie odwiedzała neutralne konkubiny, szczegółowo wyjaśniając im przebieg wydarzeń. Początkowo niektóre konkubiny były sceptyczne, ale dzięki szczerości Li Xuan i zgromadzonym wcześniej kontaktom, stopniowo zdobywała zaufanie niektórych z nich.
— Pani Li, słuchając pani, naprawdę wygląda to na metody Concubine Guo Hui. Wcześniej Consort Guo Ning już panią prześladowała, więc musi to być kolejny spisek ich frakcji — powiedziała Chen Meiren.
Li Xuan pośpiesznie odparła: — Pani Chen, proszę mi wierzyć, ja, Li Xuan, zawsze postępowałam uczciwie i przejrzyście. Jak mogłabym zrobić coś, co wzbudziłoby powszechny sprzeciw? Mam nadzieję, że Panna pomoże mi dobrze o mnie mówić przed innymi siostrami.
Chen Meiren skinęła głową. — Proszę się nie martwić, Pani Li, wierzę pani. Pomogę pani.
Jednak nie wszystkie konkubiny tak łatwo dały się przekonać Li Xuan. Wang Cairen powiedziała chłodno: — Pani Li, to, co pani mówi, to tylko jedna strona medalu. Bez dowodów, jak mamy pani wierzyć?
Li Xuan poczuła niepokój. Po chwili namysłu powiedziała: — Pani Wang, wiem, że ma pani pewne obawy. W takim razie, jeśli uda mi się znaleźć dowody oszustwa Concubine Guo Hui, czy zechce mi pani uwierzyć?
Wang Cairen uniosła brwi. — Och? Jeśli faktycznie zdołasz przedstawić dowody, naturalnie ci uwierzę. Ale jeśli ich nie znajdziesz, cóż, nie obwiniaj mnie, jeśli będę nieugięta.
Li Xuan wiedziała, że to będzie trudna walka. Ale aby wyeliminować negatywne skutki, musiała znaleźć dowody. Skąd jednak je wziąć? Przypomniała sobie Eunucha, którego Concubine Guo Hui wysłała z „prezentem”. Być może tam znajdzie przełom.
Li Xuan wypytywała o ślady pobytu Eunucha i wreszcie dowiedziała się, że wkrótce wybierze się na zakupy poza pałac. Li Xuan postanowiła zaryzykować. Przebrana, po cichu podążyła za Eunuchiem poza pałac.
Na małej uliczce poza pałacem, Li Xuan wykorzystała okazję, by zastąpić mu drogę.
Eunuch podskoczył ze strachu. Gdy zobaczył Li Xuan, powiedział, udając odwagę: — Pani Li, czego pani chce? Czy nie boi się pani kary od Cesarza za popełnienie morderstwa poza pałacem?
Li Xuan zachichotała z pogardą. — Myślisz, że nie odważę się? Twoje i Concubine Guo Hui podłe uczynki, nie myślcie, że uda wam się wszystko ukryć. Jeśli dzisiaj nie powiesz prawdy, na pewno cię nie oszczędzę.
Eunuch poczuł lekki strach, ale nadal upierał się: — Nie rozumiem, o czym pani mówi.
Li Xuan zrobiła krok naprzód i zagroziła: — Jeśli nie powiesz, zaraz powiem Cesarzowi, że próbowałeś otruć konkubiny w haremie. Wtedy, czy sądzisz, że Concubine Guo Hui nadal będzie cię chronić?
Twarz Eunucha nagle pobladła. Zawahał się, ale w końcu ze strachem powiedział: — Pani Li, proszę, nie sprawiaj mi kłopotów. Kazała mi tak zrobić Concubine Guo Hui. Dała mi to ozdobne pudełko i kazała mi je wręczyć pani przed wszystkimi, żeby upokorzyć panią.
Li Xuan ucieszyła się w duchu, wreszcie znalazła dowód. Powiedziała: — Bardzo dobrze, najlepiej nie próbuj żadnych sztuczek. Napisz teraz to wszystko i odciśnij swój ślad. W przeciwnym razie, w każdej chwili mogę pozbawić cię głowy.
Eunuch nie miał wyboru i zrobił, jak mu kazano. Li Xuan, trzymając w ręku spisane przez Eunucha przyznanie się do winy, poczuła ulgę: — Z tym, jak Concubine Guo Hui będzie jeszcze zaprzeczać?
Jednak właśnie wtedy, gdy Li Xuan miała wracać do pałacu, nagle zewsząd wyłoniła się grupa osób w czarnych szatach i otoczyła ją. Mężczyzna w czarnych szatach dowodzący powiedział chłodno: — Li Xuan, nie powinnaś się wtrącać. Oddaj rzeczy, a oszczędzimy ci życia.
Li Xuan była przerażona. Wiedziała, że ci ludzie musieli być wysłani przez Concubine Guo Hui. Widząc napastniczych ludzi w czarnych szatach, mocno ściskała w dłoni przyznanie się do winy i pomyślała: — Wygląda na to, że mam teraz poważne kłopoty. Co powinnam zrobić, by się stąd wydostać? System, pomóż mi szybko! Czy System tym razem znowu wyciągnie pomocną dłoń, i czy Li Xuan zdoła się uwolnić od kłopotów i przezwyciężyć ten kryzys? Wszystko pozostaje niepewne...