Li Xuan po przyjęciu zadania natychmiast udała się do Kunning Palace, aby złożyć hołd Cesarzowej Ma i dowiedzieć się o konkretne wymagania dotyczące bankietu pałacowego. Cesarzowa Ma spojrzała na Li Xuan z oczami pełnymi oczekiwań i powiedziała: „Li Xuan, ten bankiet pałacowy ma ogromne znaczenie, to nie tylko okazja do spotkania wszystkich pań z haremu, ale także czas na zademonstrowanie stylu haremu naszego Wielkiego Ming. Słyszałam, że masz sporo sprytu, więc powierzam ci to ważne zadanie. Czy jesteś pewna, że poradzisz sobie z tym?”
Li Xuan szybko uklękła i stanowczo powiedziała: „Cesarzowo, proszę się nie martwić, wasza podwładna zrobi wszystko, co w jej mocy i nie zawiedzie waszych oczekiwań”. Cesarzowa Ma skinęła głową i uśmiechając się powiedziała: „Wstań, powiedz, czego potrzebujesz, a wszystkie pałace będą z tobą współpracować”.
Wychodząc z Kunning Palace, Li Xuan głęboko zdała sobie sprawę, że jest to doskonała okazja do awansu, ale wiedziała również, że Konkubina Guo Ning i inni z pewnością będą wtrącać się w jej sprawy. Szła i rozmyślała nad planem bankietu, a po powrocie do swojego mieszkania natychmiast wezwała Xiao Tao i Xiao Cui do narady.
Xiao Tao z pewną obawą powiedziała: „Mała pani, skala tego bankietu musi być ogromna, Konkubina Guo Ning i inne z pewnością będą próbowały przeszkodzić, co powinniśmy zrobić?” Li Xuan zmarszczyła brwi, krążyła w tę i z powrotem, nagle jej oczy rozjaśniły się: „Najpierw przygotujmy szczegółowy plan, uwzględniając potrawy, program i rozmieszczenie personelu. Ponadto możemy skorzystać ze wsparcia pałaców popierających Cesarzową, aby Konkubina Guo Ning i inne nie miały szansy na działanie”.
Xiao Cui zapytała z powątpiewaniem: „Mała pani, jak dokładnie to zrobimy?” Li Xuan usiadła, wzięła papier i długopis, pisała i mówiła: „Po pierwsze, pójdziemy poprosić o radę Konkubinę Sun i Dostojną konkubinę Li, mają bogate doświadczenie i z pewnością udzielą nam wielu dobrych wskazówek. Jeśli chodzi o potrawy, powinniśmy opracować unikalne menu, łącząc sezonowość i preferencje poszczególnych pałaców. A jeśli chodzi o program, niech wszystkie damy dworu wezmą udział w przygotowaniach, zarówno po to, aby pokazać swoje talenty, jak i po to, aby promować harmonię w haremie”.
Jednak Li Xuan nie spodziewała się, że gdy Konkubina Guo Ning usłyszała, że jest odpowiedzialna za przygotowanie bankietu pałacowego, natychmiast zwołała wspierające ją damy dworu, aby naradzić się nad strategią. Konkubina Guo Ning zaśmiała się zimno: „Ta Li Xuan naprawdę kłopocze się na własne życzenie, podejmując się przygotowania bankietu pałacowego. Siostry, tym razem nie możemy pozwolić jej wykonać tego płynnie, musimy jej sprawić trochę kłopotów”.
Dostojna konkubina Da Ding zgodziła się: „Siostra ma rację, ale jak się do tego zabrać?” Konkubina Guo Ning chwilę się zastanawiała, a w jej oczach pojawił się błysk okrucieństwa: „Możemy popsuć składniki, aby potrawy na bankiecie pałacowym sprawiały problemy, a wtedy zobaczymy, jak przedstawi to Cesarzowej!” Wszyscy po usłyszeniu tego skinęli głowami ze zgodą.
W tym samym czasie Li Xuan w towarzystwie Xiao Tao udawała się do pałacu Konkubiny Sun. Po drodze Li Xuan była nieco niespokojna, nie wiedziała, ile pomocy może uzyskać od Konkubiny Sun. Ale wiedziała, że jest to szansa, której musi się chwycić. Po przybyciu do pałacu Konkubiny Sun, Li Xuan szczerze opowiedziała Konkubinie Sun o swoich pomysłach i obawach.
Konkubina Sun po usłyszeniu tego zaśmiała się: „Myślisz całkiem rozsądnie, dziewczyno. Nie martw się, dzięki mojej pomocy i pomocy Dostojnej konkubiny Li, Konkubina Guo Ning i inne nie będą w stanie wywołać większych fal. Natychmiast polecę ci kilku sprawdzonych kucharzy cesarskich, aby zajęli się potrawami. Jeśli chodzi o program, również poproszę wszystkie pałace o aktywne przygotowania”.
Li Xuan była zachwycona, szybko podziękowała: „Dziękuję wam, Cesarzowo, wasza pomoc sprawi, że wasza podwładna na pewno was nie zawiedzie”. Konkubina Sun poklepała Li Xuan po ręce: „Dobrze się spisz i nie zawiedź oczekiwań Cesarzowej”.
Rozdział 14: Afera ze składnikami
Z pomocą Konkubiny Sun i Dostojnej konkubiny Li, przygotowania do bankietu pałacowego Li Xuan przebiegały całkiem sprawnie. Zakupy składników i próby programów odbywały się w uporządkowany sposób. Jednak dzień przed bankietem pałacowym zdarzył się wypadek.
Xiao Tao, odpowiedzialna za sprawdzanie składników, wpadła zdezorientowana, z bladą twarzą i powiedziała: „Mała pani, to niedobrze! Właśnie odkryliśmy partię świeżych ryb i krewetek przygotowanych na jutrzejszy bankiet pałacowy, z jakiegoś powodu wszystkie zdechły i wydzielały dziwny zapach, jakby zostały potraktowane trucizną”.
Li Xuan była zszokowana i natychmiast zdała sobie sprawę, że jest to dzieło Konkubiny Guo Ning i innych. Stłumiła gniew i rozmyślała nad strategią. Xiao Tao z niepokojem powiedziała: „Mała pani, co powinniśmy zrobić? Jutro jest bankiet pałacowy, a teraz może być za późno na ponowne zakupy”.
Li Xuan zacisnęła zęby i powiedziała: „Nie spiesz się, chodź najpierw obejrzeć te ryby i krewetki”. Po dotarciu do miejsca przechowywania składników, Li Xuan dokładnie przyjrzała się zdechłym rybom i krewetkom, po czym miała pomysł. Powiedziała Xiao Tao: „Natychmiast poproś kucharza cesarskiego poleconego przez pałac Konkubiny Sun, aby przyszedł”.
Wkrótce kucharz cesarski przybył pospiesznie. Li Xuan wskazała zdechłe ryby i krewetki kucharzowi cesarskiemu i powiedziała: „Mistrzu, czy można jeszcze uratować te składniki? Jutro na bankiecie pałacowym zrobimy z tych składników kilka specjalnych potraw, które nie tylko ukryją problem, ale także sprawią, że wszyscy będą zadowoleni”.
Kucharz cesarski zmarszczył brwi, dokładnie zbadał i po chwili namysłu powiedział: „Mała pani, jest sposób. Można zrobić z tych ryb i krewetek kulki rybne i krewetkowe, a następnie podać je z unikalnym sosem, aby usunąć dziwny zapach i stworzyć wyśmienite dania. Tylko że potrzeba do tego specjalnych przypraw, których może brakować w pałacowych zapasach”.
Li Xuan była zachwycona i szybko powiedziała: „Mistrzu, proszę tylko powiedzieć, jakie przyprawy są potrzebne, a ja natychmiast wyślę kogoś, aby spróbował je znaleźć”. Kucharz cesarski wymienił listę potrzebnych przypraw, a Li Xuan natychmiast poleciła Xiao Cui zabrać listę i poprosić Konkubinę Sun o pomoc.
W tym czasie Konkubina Guo Ning siedziała w swoim pałacu, triumfalnie się śmiejąc: „Li Xuan, zobacz, jak sobie poradzisz tym razem. Na jutrzejszym bankiecie pałacowym zepsute ryby i krewetki z pewnością sprawią, że się ośmieszysz”. Konkubina Guo Hui schlebiająco powiedziała: „Siostra ma znakomity pomysł, Li Xuan tym razem na pewno nie ucieknie”.
Xiao Cui biegła do pałacu Konkubiny Sun i opowiedziała jej o wszystkim. Konkubina Sun po usłyszeniu tego zrobiła się poważna: „Jak śmiała Konkubina Guo Ning i inne być tak zuchwałe, aby mieszać w składnikach na bankiet pałacowy. Nie spiesz się, ja natychmiast wyślę kogoś do Ministerstwo Spraw Wewnętrznych, aby zdobyć te przyprawy, i upewnię się, że bankiet pałacowy przebiegnie sprawnie”.
Xiao Cui była pełna wdzięczności, szybko podziękowała: „Dziękuję wam, Cesarzowo, moja mała pani będzie wam niezmiernie wdzięczna, gdy tylko się dowie”. Konkubina Sun machnęła ręką: „Idź szybko i powiedz swojej małej pani, żeby się nie martwiła, ma wszystko dzięki mnie”.
Xiao Cui z dobrymi wieściami od Konkubiny Sun pośpiesznie wróciła, Li Xuan po dowiedzeniu się, że przyprawy zostały znalezione, poczuła ulgę o połowę. Ale wiedziała, że Konkubina Guo Ning i inne na pewno się nie poddadzą, mogą czekać na nią inne intrygi.
„Mała pani, Cesarzowa Sun jest naprawdę dobrą osobą, gdyby nie jej pomoc, tym razem mielibyśmy kłopoty” – powiedziała dysząc Xiao Cui. Li Xuan skinęła głową, jej oczy były zdecydowane: „Tym razem dziękujemy Cesarzowej za pomoc, ale nie możemy lekceważyć sytuacji, Konkubina Guo Ning z pewnością wymyśli inne drobne psoty”.
Li Xuan odwróciła się i powiedziała do Xiao Tao: „Xiao Tao, idź i powiedz damom dworu odpowiedzialnym za próby programu, aby jutro wieczorem intensywnie ćwiczyły, upewnijcie się, że jutrzejszy występ będzie bezbłędny. Ponadto przypomnij im, aby zwrócili uwagę na otoczenie podczas bankietu pałacowego i natychmiast mnie poinformowali, jeśli coś będzie nie tak”. Xiao Tao przyjęła rozkaz i odeszła.
Po załatwieniu spraw związanych z programem, Li Xuan zaczęła sprawdzać aranżację miejsca bankietu pałacowego. Rozmieszczenie stołów i krzeseł, dekoracje, każdy szczegół był przez nią dopracowany. Myślała: „Ten bankiet pałacowy musi się udać, nie może się nie udać, to kluczowy krok w moim awansie w haremie”.
W tym samym czasie Konkubina Guo Ning knuła kolejny plan z kilkoma zaprzyjaźnionymi damami dworu. Konkubina Guo Ning z przebiegłym uśmiechem na twarzy: „Hmph, Li Xuan myśli, że rozwiązała problem składników i wszystko jest w porządku? Mamy jeszcze inne plany. Jutro na bankiecie pałacowym, niech kilka dam dworu celowo się potknie na oczach wszystkich, rozleje potrawy, stworzy chaos, a następnie wykorzysta okazję, aby obwinić Li Xuan za nieudolne przygotowania”.
Gentry Li Hu Chong z pewną obawą powiedziała: „Siostro, czy to nie jest zbyt ryzykowne? Co jeśli Cesarzowa i Cesarz się dowiedzą…” Konkubina Guo Ning spojrzała na nią gniewnie: „Czego się boisz! Dopóki będziemy robić to sprytnie, co nam mogą zrobić? Poza tym, nawet jeśli zostaniemy odkryte, zawsze można zrzucić winę na te damy dworu”. Wszyscy po wysłuchaniu tego uznali, że to ma sens i skinęli głowami.
W dniu bankietu pałacowego wszyscy w haremie byli zajęci. Li Xuan pojawiła się na miejscu wcześnie rano i ponownie sprawdziła wszystkie przygotowania. Patrząc na schludnie ustawione stoły i krzesła, piękne dekoracje, a także gotowe składniki i rekwizyty programowe, w duchu modliła się: „Mam nadzieję, że dzisiaj wszystko pójdzie gładko”.
Jednak nie wiedziała, że nadchodzi jeszcze większy kryzys. W miarę upływu czasu, damy dworu i damy dworu z różnych pałaców zaczęły przybywać na miejsce bankietu pałacowego, a wojna bez dymu miała się rozpocząć. Li Xuan wzięła głęboki oddech, poprawiła swoje ubranie, przyjęła wszystkich z uśmiechem, wiedząc, że musi stawić czoła wszystkiemu, co nadejdzie, w najlepszej formie.
Bankiet pałacowy rozpoczął się formalnie, Zhu Yuanzhang i Cesarzowa Ma powoli usiedli w otoczeniu tłumu. Cesarzowa Ma spojrzała na pięknie zaaranżowane miejsce i zadowolona skinęła głową do Li Xuan. Li Xuan była zachwycona, wiedząc, że wcześniejsze wysiłki nie poszły na marne.
Podano serię wykwintnych potraw, w tym kulki rybne i krewetkowe przygotowane ze zdechłych ryb i krewetek. Po starannym gotowaniu przez kucharza cesarskiego, ryby i krewetki były kolorowe, pachnące i świeże. Po spróbowaniu, wszyscy zachwalali ich smak. Li Xuan z ulgą obserwowała zadowolone miny wszystkich.
Następnie przyszedł czas na występy artystyczne dam dworu, tańce, muzyka na guqin, recytacja poezji były wspaniałe, atmosfera na miejscu była bardzo gorąca. Kiedy Li Xuan myślała, że wszystko zakończy się pomyślnie, wydarzyła się niespodzianka.
Dwóch pałacowych służących niosło dania w stronę głównego stołu, nagle jedna z pałacowych służących potknęła się i upadła do przodu, a danie w jej rękach bezpośrednio wylało się na jedną z dam dworu, rozpryskując zupę wszędzie. Miejsce natychmiast pogrążyło się w chaosie.
Konkubina Guo Ning zobaczyła to, natychmiast wstała i głośno oskarżyła: „Li Xuan, tak przygotowujesz bankiet pałacowy? Spójrz, co za bałagan! Na tak ważną okazję, dochodzi do tak trywialnego błędu, jaka kara ci się należy!”
Li Xuan była wściekła, wiedząc, że jest to intryga Konkubiny Guo Ning, ale nadal starała się zachować spokój i powiedziała: „Cesarzowo Guo Ning, proszę o spokój, musi być w tym coś podejrzanego. Te dwie pałacowe służące zawsze pracowały sumiennie, jak mogły nagle się potknąć? Proszę o pozwolenie na zbadanie sprawy”.
Mówiąc to, Li Xuan aktywowała umiejętność „Wgląd w Ludzkie Serca” i spojrzała na te dwie pałacowe służące. Natychmiast poczuła strach i panikę w sercach obu pałacowych służących, a także odrobinę bezradności. Li Xuan nabrała pewności, te dwie pałacowe służące musiały być do tego zmuszone.
Li Xuan podeszła do dwóch pałacowych służących i cicho zapytała: „Nie bójcie się, mówcie szczerze, co się stało? Jeśli ktoś was do tego nakazał, powiedzcie, a ja was ochronię”. Obie pałacowe służące spojrzały na siebie, po chwili wahania jedna z pałacowych służących „bum” uklękła i ze łzami w oczach powiedziała: „Mała pani, proszę o łaskę, to Ciocia Cuiyu, służąca Konkubiny Guo Ning, groziła nam, że jeśli tego nie zrobimy, umrzemy bez godnego pochówku”.
Wszyscy słuchali zszokowani. Twarz Konkubiny Guo Ning zmieniła się, pospiesznie zaprotestowała: „Ty przeklęta służko, jak śmiesz kalumnować mnie! Musiałaś mi to kazać powiedzieć, Li Xuan”.
Li Xuan zaśmiała się zimno: „Cesarzowo Guo Ning, dlaczego tak się gorliwie protestujesz, czyżbyś miała wyrzuty sumienia? Te dwie pałacowe służące nie mają ze mną żadnych dawnych krzywd ani urazów, dlaczego miałyby mnie kalumnować? Proszę Waszą Cesarską Mość i Cesarzową o rozsądne rozpatrzenie sprawy”.
Twarz Zhu Yuanzhanga stała się ponura, spojrzał na Konkubinę Guo Ning: „Konkubino Guo Ning, jak to wyjaśnisz?” Cesarzowa Ma również spojrzała na Konkubinę Guo Ning z powagą, czekając na jej odpowiedź. Konkubina Guo Ning była w panice, ale nadal starała się zachować spokój: „Wasza Cesarska Mość, Cesarzowo, jestem niesłusznie oskarżona! To musi być intryga Li Xuan, która chce mnie w ten sposób wrobić”.
Li Xuan wiedziała, że nie może pozwolić, aby Konkubina Guo Ning tak łatwo uniknęła kary. Pod wpływem chwili powiedziała do Zhu Yuanzhanga i Cesarzowej Ma: „Wasza Cesarska Mość, Cesarzowo, państwa podwładna ma pewien pomysł, który może udowodnić, że to, co powiedziała, nie jest kłamstwem”. Zhu Yuanzhang zmarszczył brwi i zapytał: „Co to za pomysł? Powiedz nam”.
Jaki pomysł wymyśliła Li Xuan, aby udowodnić swoją niewinność, czy Konkubina Guo Ning zostanie zdemaskowana? Dokąd ostatecznie zaprowadzi ten bankiet pałacowy? Wszystko jest pełne napięcia, a wszystkie damy dworu z niecierpliwością czekają na następny ruch Li Xuan.