— Uspokój się, bądź posłuszna, to ostatnia rzecz, jaką mogę dla ciebie zrobić.
— Łeee… siostrzyczko…
— Chodź, spróbuję.
Dziewczynka miała wilgotne oczy, ostrożnie trzymała ziemniaka, oderwała mały kawałek, długo go dmuchała, a gdy ten kawałek ziemniaka nieco ostygł, włożyła go do ust siostry.
Gorący ziemniak w ustach, złota skórka była lekko chrupiąca, wnętrze kremowe i miękkie, a bogaty smak ziemniaka rozpłynął się po czubkach języka, niecierpliwie budząc kubki smakowe, które od wielu dni nic nie jadły.
W mieście codziennie można było wymienić rację żywnościową na czarny, twardy placek. Do zaspokojenia głodu wystarczał, o smaku nie wspomnę.
Lilina już nie pamiętała, jak dawno, ile miesięcy, ile lat nie jadła czegoś tak pysznego.
Uważnie smakowała ziemniaka w ustach, żuła go z namaszczeniem, a w jej oczach pojawiły się łzy.
Nawet jeśli ten pieczony ziemniak był zatruty, zjedzenie czegoś tak pysznego przed śmiercią było warte zachodu.
Pomyślała.
— Jak smakuje? Siostrzyczko? — Lina nerwowo wpatrywała się w siostrę, szczególnie w jej źrenice.
Najbardziej oczywistą zmianą spowodowaną przez toksyny była zmiana źrenic.
— Chyba… nic? — Lilina ze szczerą wdzięcznością przełknęła kęs ziemniaka i powiedziała.
— Eh? Siostrzyczko, twoje źrenice jakby… jakby zieleń nieco się zmniejszyła? — Lina przetarła oczy i uważnie przyjrzała się oczom siostry.
Zmiana była bardzo nieznaczna, dziewczynka nie była pewna, czy to jej własna wyobraźnia, czy coś, co się naprawdę wydarzyło.
— Ach, zapomniałam wam powiedzieć.
Ling Jing odezwała się: — Pieczone ziemniaki w tej restauracji mogą usuwać śladowe ilości toksyn.
Uśmiechnęła się.
Gdyby powiedziała to przed zakupem, siostry i tak by jej nie uwierzyły, a tak brzmiałoby to jeszcze bardziej jak kłamstwo.
Po jej słowach obie siostry zamarły.
Byli zszokowani dziesięć razy bardziej niż wtedy, gdy ją pierwszy raz zobaczyły.
— …Co?！！！！
— Może usuwać toksyny?！！！！
Widząc szokującą reakcję sióstr, Ling Jing mniej więcej domyśliła się, że w tym świecie może nie być jedzenia, które może usuwać toksyny.
Albo nawet jeśli jest, to prawdopodobnie nie jest powszechnie dostępne.
Oznacza to, że jedzenie w jej obecnej restauracji jest bardzo konkurencyjne.
…Na razie niech to mobilne stoisko będzie restauracją.
Tylko pytanie, jaka jest jakość i cena jedzenia sprzedawanego w mieście, za tą wysoką ścianą.
Rozmowa sióstr potwierdziła jej przypuszczenia.
— Słyszałam tylko o drogich środkach antytoksycznych, które działają i są dostępne tylko w Trzech Wielkich Miastach, priorytetowo dla Mutantów… setki kryształów za jedną dawkę środka antytoksycznego… pieczony ziemniak za cztery monety miejskie też może odtruwać?
Lilina wpatrywała się tępo w gorącego pieczonego ziemniaka w dłoni siostry.
To ona czuła to najbardziej, jakby… jakby ziemniak w ustach naprawdę nieco zmniejszył ból spowodowany przez zatrucie zieloną energią.
Efekt był bardzo nieznaczny, jak efekt placebo.
Ale przez całą drogę powrotną do miasta serce bolało ją coraz bardziej z każdym krokiem, a teraz przeszywający ból wciąż istniał, ale wyraźnie nie nasilał się.
Najbardziej umierający potrafi dostrzec zmiany w ciele.
Ten pieczony ziemniak naprawdę odtruwa.
Szefowa mówiła prawdę.
Kiedy dotarło do niej, natychmiast popchnęła rękę Liny, wkładając ziemniaka do ust siostry: — Jedz szybko! Ten pieczony ziemniak naprawdę działa!
Lina, która niespodziewanie dostała kęs pieczonego ziemniaka, najpierw się poparzyła, a potem, gdy posmakowała pieczonego ziemniaka, oblizała wargi… pachniał dymem i drewnem, wnętrze było bogate w smak, naprawdę pyszne.
Sto razy lepszy niż zimny i twardy czarny placek z miasta.
Ale oczywiste było, że siostra potrzebuje tego ziemniaka bardziej niż ona!
— Nie, siostrzyczko, ty jedz! — Lina szybko popchnęła ziemniaka z powrotem w stronę Liliny.
Pieczony ziemniak warty cztery monety miejskie był przez siostry podawany tam i z powrotem, traktowany jak skarb.
— Może nie jest tak magiczny jak środek antytoksyczny – odezwała się Ling Jing, wykorzystując informacje, które nieświadomie podały: – Dokładniej mówiąc, jeden pieczony ziemniak może usunąć tylko jeden procent toksyn z całego ciała, śladowe ilości.
Przy okazji wskazała na regulamin restauracji: — Wasze dobre samopoczucie może wynikać z drugiego punktu.
— 2. Goście jedzący w obrębie naszej restauracji są pod absolutnym bezpieczeństwem.
Co to znaczy?
Lilina i Lina spojrzały na tablicę, absolutne bezpieczeństwo?
Chwila… rzeczywiście.
Przy uważnym spojrzeniu można było zobaczyć, że przestrzeń wokół wózka lekko się jarzyła, odpychając zieloną energię.
Jakby od momentu przybycia pod stoisko szefowej, po całym ciele rozchodził się niewytłumaczalny komfort.
Lilina nagle wpadła na absurdalne przypuszczenie: — Czyżby, szefowo, tutaj można odizolować się od wpływu zielonej energii?!
Ling Jing nic nie powiedziała, krótko skinęła głową.
Ten punkt w regulaminie restauracji brzmiał ogólnie, ale konkretne informacje zebrała podczas poszukiwania składników.
Kiedy pchała trójkołowy wózek, aby zebrać ziemniaki i bataty z farmy, otaczająca zielona energia „omijała” ją.
Co więcej, zdarzyło się kilka innych drobnych incydentów.
— Niemożliwe!
Siostry były jeszcze bardziej zszokowane.
Nawet wysoka ściana mogła tylko częściowo blokować zieloną energię, jak mogła istnieć przestrzeń całkowicie wolna od niej!
Co więcej, tak cenne i rzadkie miejsce nie tylko nie pobierało od nich drogich monet miejskich, ale kosztowało tylko… cztery monety miejskie?
Jakie to cudowne miejsce, jaki cudowny człowiek, jaka cudowna… restauracja!
To było jak sen.
— Kiedy traciły nadzieję, spadły na nie jak bogowie z nieba. Rozdział 4: Pieczony batat ratujący życie.
— Widząc wasz stan, nie kupiłyście racji żywnościowej?
Ling Jing zapytała lekko zamyślone siostry.
— Nie… mamy tylko te cztery monety miejskie. Dzisiaj szukałyśmy długo poza miastem i znalazłyśmy tylko trzy małe kryształy, ledwo uzbierawszy dziesięć monet miejskich. Nawet jeśli wrócimy, nie zdążymy ich wymienić wieczorem, będziemy głodować do rana, żeby wymienić na czarne placki.
— Rozumiem.
Skinęła głową.
Jedzenie sprzedawane w mieście nazywane jest czarnymi plackami, dziesięć monet miejskich za porcję, można je wymienić tylko rano.
Jej stoisko miało zatem znaczną przewagę.
— Szefowo! — Lilina nagle jakby coś sobie przypomniała, zapytała Ling Jing: — Nie mamy pieniędzy, czy przyjmujecie kryształy w zamian za jedzenie? Mamy dzisiaj znalezione trzy, w mieście można je wymienić na sześć monet miejskich!
— Możecie je przynieść, najpierw zobaczę.
Słysząc nieznane terminy, Ling Jing nie okazywała zaniepokojenia.
Skoro to apokalipsa, niekoniecznie tylko waluta może trafić do kasy fiskalnej.
— Dobrze!
Lilina chciała wstać, ale siostra ją przytrzymała: — Siostrzyczko, odpocznij, jedz to, ja pójdę!
Lina wstała i szybko podeszła do Ling Jing, grzebiąc w kieszeni, wyjęła trzy małe kryształy, które razem z siostrą znalazły rano: — To te trzy!
Prawie z taką samą ostrożnością, jak podczas wyciągania pieniędzy, dziewczyna spojrzała z nadzieją na Ling Jing.
— Chwileczkę.
Ling Jing wzięła trzy kryształy o różnej wielkości, przyjrzała się im w dłoni.
Jak zielony bursztyn, nieregularne okrągłe kształty.
Są małe, wszystkie trzy są małe, ale nieco się różnią wielkością – najmniejszy jest wielkości ziarna soi, największy jest niewiele większy od ziarna fasoli.
Te siostry powiedziały, że znalazły je dzisiaj, w tym morzu zieleni, znalezienie trzech małych kryształów wymagało dobrego wzroku.
Spróbowała włożyć te trzy kryształy do kasy fiskalnej.
Kiedy włożyła pierwszą, najmniejszą kulkę, kasa fiskalna pokazała napis 【6/100】.
Przed chwilą sprzedała ziemniaka, liczba przed kasą wynosiła 4.
To dowodzi, że można ją przyjąć, i to w formie automatycznego przeliczenia na monety miejskie.
Kasa jest całkiem inteligentna.
Potem włożyła drugą.
【9/100】
Hmm?
Włożyła największą, trzecią kulkę.
【13/100】
Ta była warta 4 monety miejskie.
Wygląda na to, że sposób przeliczania kasy fiskalnej nieco różni się od tego, co dziewczyny powiedziały, że „w mieście można wymienić na sześć monet miejskich”, precyzyjniej oceniając wartość każdego kryształu.
— Trzy kryształy łącznie dziesięć monet miejskich, co jeszcze chcą Państwo zamówić?
Ling Jing powiedziała prawdę, uśmiechając się uprzejmie do dziewczyn.
— Dziesięć monet miejskich? — Lina zamarła na chwilę, odwróciła się i spojrzała na siostrę siedzącą na ziemi: — Siostrzyczko, szefowa mówi, że to dziesięć monet miejskich!
Lilina też zamarła na chwilę, szybko zrozumiała, że u tej cudownej szefowej nie tylko można kupić dziwnego ziemniaka odtruwającego, ale też bardziej opłaca się wymieniać kryształy!
— Pieczony batat też jest gotowy. — Ling Jing, wykorzystując chwilę zadumy sióstr, przesunęła widelcem pieczonego batata, który skapywał sokiem z pieca: — Pieczony batat kosztuje sześć monet miejskich, czy chcecie Państwo spróbować?
Lilina i Lilina już zdążyły poczuć, oprócz zapachu pieczonego ziemniaka, również ciepły dymny słodki zapach, gęsty i bogaty.
— Szefowo, ten pieczony batat też odtruwa?
— zapytała Lina.
— Tak.
Ling Jing spojrzała na właściwości pieczonego batata.
【Pieczony batat (może usunąć dwa procent toksyn z ciała jedzącego) sugerowana cena: 6 monet miejskich.】
— Jest dwa razy mocniejszy od pieczonego ziemniaka, ale to nadal śladowe ilości, dwa procent.
Ling Jing przypomniała rozmówczyni.
— W takim razie chcemy pieczonego batata! — zdecydowała Lina.
— Nana!
Lilina nie zgodziła się.
Dziesięć monet miejskich, za pieczonego ziemniaka można kupić dwa, za pieczonego batata tylko jednego.
Z punktu widzenia zaspokojenia głodu, powinny kupić pieczonego ziemniaka. Doskonale wiedziała, że Lina chce pomóc jej usunąć toksyny z organizmu.
— Chcemy batata, szefowo! —
Lina, nawet nie odwracając głowy, powiedziała do Ling Jing.
— Jesteście pewne? Restauracja nie przyjmuje zwrotów.
— Tak!
Ling Jing wyjęła kęs pieczonego batata, zapakowała go w papierową torbę i podała dziewczynce, jednocześnie naciskając na kasie fiskalnej przycisk „wydaj resztę”.
Ta kasa fiskalna wyglądała zwyczajnie, „wydaj resztę” nie było przyciskiem, wyglądało jak naklejka.
Kiedy ją nacisnęła, kasa fiskalna inteligentnie wyświetliła trzy monety miejskie obok otworu na pieniądze.
— Reszta, proszę.
Ling Jing spojrzała na kasę fiskalną, oddała dziewczynce kilka monet miejskich, liczba na niej automatycznie wróciła do 【10/100】.
Inteligentne.
— Dziękujemy!
Lina wzięła batata, kucnęła przed Lliną: — Siostrzyczko, zjedz oba te.
Lilina potrząsnęła głową: — Wystarczy nam pieczonego ziemniaka, jest pyszny i sycący.
— Siostrzyczko, pomyśl, jeden pieczony batat to dwa procent, jeden pieczony ziemniak to jeden procent. Trzy ziemniaki to trzy procent, w sumie dwanaście monet, jeden ziemniak i jeden batat to też trzy procent toksyn, tylko dziesięć monet miejskich!
Ling Jing słuchała małej dziewczynki liczącej na palcach z siostrą.
Jest zwinna.
— Ty też jedz.
— Nie chcę! Siostrzyczko, zjedz wszystko, odtruwanie jest ważne.
— Głupia dziewczynko, to tylko trzy procent… jaki to ma sens?
— Szanowne Panie, ta zielona energia rozprzestrzenia się od wielu lat, prawda?
Podczas wymiany zdań między siostrami, Ling Jing, wyjmując z pieca upieczone bataty, mimochodem zapytała.
— Tak, już dziesięć lat.
Słysząc słowa cudownej szefowej, Lilina z gorzkim uśmiechem odpowiedziała.
…Po czym nagle zdała sobie sprawę.
Zielona energia pojawiła się dziesięć lat temu, każdego dnia wdychała trujący gaz.
Z powodu przypadkowego dotknięcia śluzu roślin wielokrotnie, a także ugryzienia, zaczęła wykazywać symptomy śmierci.
Stopień korozji ciała trudno było zmierzyć ilościowo, nie wspominając o tym, żeby podać dokładny procent, jak szefowa.
Ale jeśli nie zostanie ugryziona ani nie dotknie się płynu z mutowanej rośliny, wdychając tylko powietrze z zieloną energią…
Dziesięć lat zdecydowanie nie wystarczy na sto procent korozji, spójrz na Linę.
Najwyżej pięćdziesiąt procent.
Trzy procent, to mniej więcej tyle, co wdychała zielona energia przez pół roku!
Dokładnie!
Ci ludzie, którzy zmarli z powodu korozji toksynami, zostali albo ugryzieni podczas wyprawy, albo przypadkowo dotknęli śluzu roślin.
Ona sama była takim przykładem.
Teraz, jeśli uda jej się usunąć trochę toksyn, będzie mogła przeżyć?!
Dwa, trzy procent… szefowa mówiła o śladowych ilościach, ale dla niej to była ratująca życie ilość!
Lina też była mądra, momentalnie zrozumiała, co myśli jej siostra.
Spojrzała na Lilinę: — Siostrzyczko! Pomaga!
Pchnęła całe jedzenie w ramiona siostry: — Pomaga! Jedz! Jedz!
Jej twarz wyrażała dziką radość.
Siostra może żyć!
— Jem, jem… to wystarczy, ty jedz ziemniaka.
Lilina nie protestowała już, z łzami w oczach włożyła sobie do ust batata podanego przez siostrę.
Słodki, soczysty batat w ustach, miękkie, złociste miąższ i słodycz pieczenia sprawiły, że Lilina płakała ze wzruszenia.
Może żyć.
Nie musi zostawiać Liny samej w tym wysokim mieście.
Jakie szczęście, że spotkała tę cudowną szefową i kupiła tanie jedzenie, które potrafi odtruwać!
To było coś, o czym nawet nie śmiała marzyć.
Dla tego.
Nawet gdyby ta tajemnicza szefowa zażądała od niej sprzedaży duszy, Lilina by się zgodziła.
…
Ale szefowa, która uratowała jej życie, nie kazała jej sprzedawać duszy, tylko skupiła się na wkładaniu ziemniaków do pieca.
Po długim czasie.
Kiedy siostry prawie już zjadły ziemniaki i bataty, Lilina odezwała się: — Szefowo, ile jeszcze jedzenia macie?
Ling Jing próbowała sprawdzić pojemność pieca, zerknęła na dwie wielkie skrzynki zielonych ziemniaków i batatów w wózku: — Niewiele.
— Wystarczy dla siedmiu, ośmiu osób… są?
— Wystarczy.
Lilina natychmiast powiedziała do Liny: — Nano, musimy szybko wracać.
— Siostrzyczko?
— Ciocia Qian i inni często nam pomagali, musimy szybko zaprosić ich na zakupy.
Tak tanie jedzenie i funkcja odtruwania… można się domyślić, jak bardzo będzie na nie popyt.
— Dobrze! — Lina wstała i przytrzymała Lilinę: — Siostrzyczko, nie musisz iść, ja szybko zawołam ciocię Qian!
— …Ty! Bądź ostrożna na drodze!
Lilina, która jeszcze nie doszła do siebie, wyraźnie nie miała tyle siły co Lina. Zanim zdążyła wstać, zobaczyła, jak mała dziewczynka założyła maskę i pobiegła w stronę bramy miasta.
Inaczej niż jej zwykłe, wyczerpane kroki, gdy wracała po znalezieniu kryształów.
Miała w sobie energię.
Peleryna powiewała za nią, jakby niosła ze sobą… Rozdział 5: Ile lat już minęło od tej apokalipsy, jak poza wysokimi murami mogła istnieć restauracja.
— Ciociu Qian, Xiaoya i inni wrócili.
Mezczyzna o słabej budowie ciała zapukał do zrujnowanej drewnianej chaty i cicho powiedział do środka:
— Wejdź.
Mężczyzna otworzył drzwi i wprowadził troje ludzi za sobą do środka.
Wyposażenie w drewnianej chacie było bardzo stare i prymitywne.
Jedynymi meblami były stół i krzesło. Kobieta zwana „Ciocią Qian” była krótkowłosą kobietą, ubraną w długie rękawy i spodnie, jej ramiona wyglądały na silne.
— Jakie zbiory?
— zapytała Long Qian.
— Cholera, całe wschodnie tereny zostały przebrane przez grupę Szalonych Psów. Niedawno wzmocnili swoje szeregi i działają jak zwiad, nic nie zostało. Szukaliśmy całe przedpołudnie i znaleźliśmy tylko tyle – odezwała się dziewczyna, która weszła z powrotem, zdejmując maskę z twarzy, ukazując młodą twarz.
Położyła wielką torbę na stole z hukiem.
— Long Ya, nie bądź taka niedbała. — Dwóch ludzi obok niej zdjęło czarne maski. Młodszy z nich powiedział do Long Qian: — Ciociu, następnym razem musimy zmienić kierunek wyjścia za mur.
— Gdzie? Południowy mur jest dawno zamknięty, na północ ciocia nie pozwala iść, na wschodzie teraz Szalone Psy tak działają, to idziemy na zachód?
Long Ya rozzłościła się i kopnęła nogę stołu.
— Oszczędzaj siły, jedyny kompletny przedmiot zaraz się rozpadnie, gdy go kopniesz.
— Long Shi, przestań ze mną zaczynać. — Long Ya spojrzała gniewnie na chłopaka, który się odezwał.
Long Qian przyglądała się rzeczom w torbie.
Kilka luźnych małych kryształów i pięć średniej wielkości kryształów.
Poza tym najwięcej było metalowych odłamków, poszarpanych kawałków materiału i kilka niekompletnych plastikowych butelek, nie wiadomo, co było w nich wcześniej.
— Te ledwo wystarczą na sześć porcji żywnościowych. Dzisiaj zjadłam, jutro nie będę jadła, zostawię pół porcji dla Geli, resztę podzielicie między siebie.
— Nie trzeba, ja jutro nie jem. Jestem tak wściekła, że mam pełny żołądek! Mam tu trochę pieniędzy, policzmy sześć i pół porcji żywnościowych.
— Twoje pieniądze, zachowaj dla siebie. — odrzekła Long Qian.
— Ja też mam resztki, jutro też mi nie trzeba. — odezwał się starszy mężczyzna, który od początku milczał.
— Hu, jadłeś jedną porcję żywnościową przez trzy dni, nie odmawiaj. —
Long Qian rzekła: — Dobrze, że wróciliście cali. Najpierw odpocznijcie. Siostry naprzeciwko nie jadły dwa dni, prawda? Zaraz idziemy z Qiu Jie na zewnątrz muru poszukać kryształów, damy im trochę, wy zaopiekujcie się Ge Li.
— Jaki jest stan Ge Li?
— Źle. — Long Qian zmarszczyła brwi.
Całe ciało pokryło się zielonym kolorem, aż do źrenic… lekarze w mieście powiedzieli, żeby czekać na śmierć.
W tej sytuacji tylko środek antytoksyczny mógł uratować, ale teraz ledwo mogli wymienić racje żywnościowe, nie mówiąc już o niewiarygodnie drogim środku antytoksycznym.
Mówienie, że ktoś może wyzdrowieć, to oszustwo, teraz mogą co najwyżej pozwolić Ge Li zjeść do syta przed śmiercią.
Zaledwie zdążyła to powiedzieć, gdy zapukano do drewnianych drzwi.
— Ciociu Qian… Ciociu Qian!
— To Lina, otwórz drzwi. —
Long Qian dała znak Qiu Jie stojącemu przy drzwiach.
Kiedy drzwi się otworzyły, mała dziewczynka w masce i pelerynie wpadła do środka: — Ciociu Qian, moja siostra…
Nie mogła mówić płynnie, widać było, że biegła przez całą drogę, dysząc ciężko.
Ludzie w domu spojrzeli na małą dziewczynkę biegnącą w pośpiechu sama, na sobie miała pelerynę Linny.
Współczucie zmieszane z litością.
W tych czasach, dwóm młodym dziewczętom trudno było żyć, a teraz…
Long Qian poczuła ukłucie w sercu, wzięła butelkę z wodą i podała ją dziewczynce: — Nie spiesz się, mów powoli. Lina… stało się jej coś?
Lina wypiła łyk wody, trochę się uspokoiła.
Szybko wyjaśniła swojej cioci sytuację: — Moja siostra została ugryziona przez owada, ale to nie jest najważniejsze! Teraz czuje się znacznie lepiej, ponieważ nieopodal wysokich murów spotkałyśmy bardzo magiczną szefową, która otworzyła restaurację, sprzedaje zatrute pieczone ziemniaki i pieczone bataty, a nawet potrafi odtruwać! Moja siostra kazała nam szybko iść kupić, boi się, że będziemy za późno!
Long Qian i jej ludzie: …
O czym ona mówi?
Ile lat już minęło od tej apokalipsy, jak poza wysokimi murami mogła istnieć restauracja.
Sprzedaje pieczone ziemniaki i pieczone bataty, a nawet odtruwa?
Każde z tych stwierdzeń brzmiało jak bajka.