Poranek.
He Chenguang stał w szeregu, czując, że nie ma ani jednego miejsca na ciele, które by go nie bolało. Wczorajsza bójka była niezapomniana. Ukradkiem spojrzał na stojącego obok Wang Yanbinga; jego stan nie był lepszy. Podbite oko, spuchnięty kącik ust. Spoglądając na innych, Li Erniu, Song Kaifei… każdy jeden odniósł jakieś obrażenia. Cały plac nowych rekrutów wyglądał jak szpital polowy, z którego właśnie wyciągnięto rannych z pola bitwy, widok był okropny.
«Wyprostować się!» – głos Fan Tianleia zagrzmiał jak grom.
Chodził powoli przed szeregiem, z rękami złożonymi za plecami. Jego oczy przesuwały się po twarzach każdego rekruta. Kiedy zobaczył wygląd He Chenguanga i Wang Yanbinga, zatrzymał się.
«Oho?» – kącik ust Fan Tianleia wygiął się w kpiącym uśmiechu. «Co tu się stało?» «Okradziono wczoraj dormitorium? Walczyliście ze złodziejem?» – wskazał na twarz He Chenguanga, kręcąc głową z udawanym zdziwieniem. «Czy też może przez całą noc nie spaliście, zastanawiając się, jak hamować twarzą?»
Z otoczenia dobiegł stłumiony chichot, który szybko ucichł. He Chenguang jeszcze bardziej schylił głowę, zgrzytając zębami. Okropne upokorzenie! Wziął głęboki oddech i odpowiedział niskim głosem.
«Melduję, panie szefie sztabu!» «Wczoraj… wczoraj było ślisko na ziemi, niechcący się przewróciliśmy!»
«Och? Ślisko?» – Fan Tianlei uniósł brew i spojrzał na Wang Yanbinga. «A ty? Też ślisko?» Wang Yanbing zaciął szczęki i wycisnął z zębów dwa słowa. «Melduję! Tak!»
«Ha ha, ciekawe.» – Fan Tianlei rozbawiony. «Niezłe z was były upadki, wszystkie na twarz i to tak symetrycznie. Czyżby podłogi w Wilczej Kłach też miały taki charakter?» Przejrzał tłum i powiedział z zawoalowanym znaczeniem. «Wygląda na to, że wczoraj sporo osób się przewróciło.»
Wszyscy wymienieni rekruci skulili głowy, nie śmiejąc na niego spojrzeć. Przyznać się? Jak mogli się przyznać! Zostali pokonani przez jedną osobę w ciągu kilku minut, jak dzieci przez ojca? Jak ci tak zwani „królowie żołnierzy” mieliby się potem pokazać w Wilczej Kłach?
Fan Tianlei wiedział wszystko. Ta zgraja krnąbrnych typów na pewno naraziła się komuś, komu nie powinni, i ktoś ich ukarał. Ktoś, kto mógł sprowadzić tych rozpieszczonych do tego stopnia, że nawet piszczeć nie śmieją… W jego umyśle natychmiast pojawiła się spokojna twarz Li Ruia. Poza tym szaleńcem nikogo innego nie potrafił sobie wyobrazić. Jednak skoro chłopcy sami połknęli łzy, nie zamierzał tego ruszać. Młodzi ludzie, tracąc coś, ucząc się czegoś, to dobre rzeczy.
W tym momencie powoli podjechał wojskowy jeep i zatrzymał się przy placu ćwiczeń. Drzwi się otworzyły, wysiadł z nich wysoki, postawny wojskowy w średnim wieku z rangą pułkownika. To był dowódca Lang Ya Special Operations Brigade, He Zhiyun.
«Panie dowódco!» – Fan Tianlei natychmiast porzucił swój nonszalancki wyraz twarzy i oddał salut. He Zhiyun odwzajemnił salut, jego wzrok przesunął się po grupie podbitych rekrutów, a jego brwi lekko zmarszczyły się. «Tianlei, to tegoroczne „sadzonki”?» «Melduję, panie dowódco, tak!» – odpowiedział głośno Fan Tianlei. «Czytałem ich akta, wszyscy są elitą wybraną z głównych dowództw wojskowych, każdy po kolei jest doskonały!» «Doskonały?» – He Zhiyun wskazał na He Chenguanga i resztę. «A co oznaczają te rany na ich twarzach? Jeszcze się wybory nie zaczęły, a oni już sami ze sobą walczą?» «Melduję, panie dowódco!» – Fan Tianlei powstrzymując śmiech, z kamienną twarzą wyjaśnił. «Powiedzieli, że wczoraj w dormitorium było ślisko i się przewrócili.» He Zhiyun spojrzał na niego i nic więcej nie zapytał. Oczywiście nie wierzył w te bajki. «Dobrze, nie traćmy czasu.» – He Zhiyun machnął ręką. «Zaczynajcie. Przyjechałem tu dzisiaj, żeby osobiście zobaczyć, jakiego kalibru są tegoroczne „wilcze szczenięta”.» «Tak!» – Fan Tianlei odwrócił się do wszystkich rekrutów, jego twarz natychmiast stała się niezwykle poważna. «Słuchajcie wszyscy!» «Od tej chwili wybory „tygodnia piekła” oficjalnie się rozpoczynają!» «Tutaj wasze imiona, stopnie wojskowe, przeszłe zasługi – wszystko jest nieważne!» «Macie tylko jeden pseudonim, a mianowicie: żółtodziób!» «A waszym zadaniem jest zrobić wszystko, co w waszej mocy, aby przeżyć i zostać!» «Pierwsza konkurencja dzisiaj…» – Fan Tianlei przerwał w połowie zdania. Jego oczy wpatrywały się intensywnie w jedną postać w szeregu. Ta osoba stanowiła ostry kontrast z otaczającymi go „wcielonymi” z posiniaczonymi twarzami. Kimże innym mógł być, jeśli nie Li Ruiem? Fan Tianlei poczuł, jak wzbiera w nim gniew. «Li Rui!» – krzyknął. «Dlaczego nie jesteś w swoim gabinecie i tutaj przychodzisz?» «Czy to twój zwyczaj stawać w szeregu? Wynoś się!» Wszystkie oczy natychmiast skupiły się na Li Ruim. W oczach rekrutów czuć było gniew, a także odrobinę strachu. Li Rui jednak nie przejmował się tym. Zrobił krok naprzód, spojrzał na Fan Tianleia i powiedział spokojnie. «Melduję, panie szefie sztabu, przyszedłem uczestniczyć w wyborach.» «Co?» – Fan Tianlei zwątpił, czy dobrze usłyszał. «Co powiedziałeś? Powtórz?» «Mówię, że przyszedłem uczestniczyć w wyborach.» – powtórzył Li Rui, jego głos nie był głośny, ale wyraźnie dotarł do uszu wszystkich obecnych. «Chciałbym osobiście doświadczyć, jak trudne są wybory w Wilczej Kłach.» Na te słowa zapanował zgiełk na całej sali. Podporucznik ma uczestniczyć w wyborach razem z rekrutami? Co to za akcja? Fan Tianlei najpierw zaniemówił, a potem zapłakał ze złości. «Li Rui, czy ty nie zasnąłeś?» «To są wybory Wilczej Kłach! Nie centrum doświadczeń dla oficerów!» «Kiedy wybory się rozpoczną, nie ma różnicy między oficerem a żołnierzem, jest tylko zaliczenie i eliminacja!» «Jeśli ich nie przejdziesz i zostaniesz wyeliminowany, gdzie podziejesz tę twarz, ten mundur?» Próbował sprowokować Li Ruia, aby go zniechęcić. Kto by pomyślał, że Li Rui wcale się na to nie nabierze. Po prostu łagodnie skinął głową. «Wiem.» «Jeśli ich nie przejdę, sam złożę raport z prośbą o przeniesienie z Wilczej Kłach.» «Nie sprawię panu szefowi sztabu żadnych problemów.» Bum! To zdanie było jeszcze bardziej szokujące niż poprzednie „uczestniczyć w wyborach”! Czy ten facet oszalał? Ryzykować swoją przyszłością? Fan Tianlei zaniemówił na długi czas. Chciał wykorzystać ten moment, aby dać Li Ruiowi nauczkę, żeby w przyszłości był bardziej posłuszny w Wilczej Kłach. Kto by pomyślał, że przeciwnik od razu przewróci stół! Zanim jeszcze wszyscy otrząsnęli się z szoku, Li Rui rozejrzał się po rekrutach. Spojrzał na przygotowane dalej standardy oceny i lekko potrząsnął głową. Następnie wypowiedział słowa, które miały zelektryzować całą salę. «Spojrzałem i wydaje mi się… że jest dość prosto.» Prosto? Te dwa słowa okrutnie uderzyły wszystkich obecnych w twarz! Zwłaszcza He Chenguanga i resztę. Wczoraj wieczorem Li Rui znieważył ich słowami „jesteś za słaby”. Dzisiaj, na oczach dowódcy i szefa sztabu, ten facet ponownie powiedział, że wybory w Wilczej Kłach są „proste”? «Arg! Ten gość jest za arogancki!» «Kim on się uważa?» «Zabij go! Panie dowódco, musisz go wykończyć podczas wyborów!» Rekruci już nie mogli dłużej wytrzymać, każdego z nich złościły zarumienione oczy. Gdyby nie dyscyplina wojskowa, już teraz rzuciliby się na Li Ruia, żeby go pożreć żywcem. Nawet zwykle opanowany He Zhiyun miał teraz na twarzy wyraz zdziwienia. Spojrzał na Fan Tianleia i powiedział z nutą oceny. «Tianlei, od kiedy nasze wybory w Wilczej Kłach można opisać jako „proste”?» Wybory w Wilczej Kłach cieszyły się złą sławą w całej armii. Co roku przybywało tu wielu elit, a tylko mniej niż dziesięciu procent udawało się pozostać. Nawet opisanie tego jako „jedna szansa na dziewięć śmierci” nie byłoby przesadzone. A teraz ktoś powiedział, że jest „proste”? Twarz Fan Tianleia ściemniała tak bardzo, że mogła kapać atramentem. Czuł, jak jego autorytet jest ciągnięty po ziemi i wielokrotnie pocierany przez Li Ruia. Dobrze! Bardzo dobrze! Li Rui, sam sobie śmierć ściągasz! Fan Tianlei wziął głęboki oddech. Wskazał na linię mety w oddali i krzyknął z całych sił. «Wszyscy słuchać rozkazu!» «Zasadniczy bieg przełajowy z bronią na osiemdziesiąt kilometrów!» «Obciążenie trzydzieści kilogramów!» «Czas: siedem godzin!» «Kto nie wróci na metę w ciągu siedmiu godzin, lub zajmie miejsce poniżej pięćdziesiątki, ten pakuje manatki i wynosi się!» «Zrozumiano?» «Zrozumiano!» Rekruci odpowiedzieli krzykiem, w ich głosach było słychać stłumiony gniew. Chcieli wyładować całe upokorzenie w tych wyborach! Chcieli udowodnić swoimi działaniami temu aroganckiemu gościowi, czy wybory w Wilczej Kłach są proste, czy nie! «Start!» – na rozkaz Fan Tianleia. Setki rekrutów z szaleńczym impetem ruszyły przed siebie. Unosił się kurz. Li Rui, bez pośpiechu, podążał na samym końcu grupy, zrelaksowany i beztroski. He Zhiyun, patrząc na oddalającą się sylwetkę Li Ruia, jego spojrzenie stało się głębokie. Odwrócił się i zapytał stojącego obok Fan Tianleia. «Jaka jest sytuacja z tym Li Ruiem?» Gniew Fan Tianleia jeszcze nie opadł, zacisnął zęby i powiedział. «Melduję, panie dowódco! To ten, o którym ostatnio wspominałem, ten „chowaniec”, którego nam wcisnęli z góry!» «Myślę, że to jakiś bogaty syn jakiegoś ważnego urzędnika, który przyjechał na doświadczenie i zbierać laury!» «Martwiłem się, jak go się pozbyć, a on sam wpadł mi w ręce!» Na twarzy Fan Tianleia pojawił się zimny uśmiech. «Osiemdziesiąt kilometrów biegu przełajowego z bronią, trzydzieści kilogramów obciążenia! Nie wierzę, że taki delikatny i rozpieszczony bogaty syn zdoła to wytrzymać!» «Wykorzystam tę okazję, żeby sam się stąd wyniósł!» Już zaplanował, jak „pocieszy” nieprzytomnego z wyczerpania Li Ruia. Jednak He Zhiyun, po wysłuchaniu jego słów, potrząsnął głową i powiedział coś, co Fan Tianleia wprawiło w zakłopotanie. «Naprawdę?» «Ale sprawdzałem jego akta.» «Nie ma żadnego zaplecza.»