Kolejność rozgrywki ustaliła się po wzajemnych przepychankach siedmiu osób. Szade wypadł dokładnie pośrodku, na czwartym miejscu. Widząc, jak jego przeciwnicy zdejmują marynarki i stają w gotowości, ubrani jedynie w białe koszule, uznał to za zabawne.
Nie raz grał w karty Rode na przyjęciach, ale w rzut monetą bawił się po raz pierwszy.
„Ciekawe, co teraz robi Mia…”
Nudząc się, pomyślał o swoim kocie, po czym nagle znów się zaśmiał. Powodem był fakt, że jego przeciwnicy swoim entuzjazmem i celowym popisywaniem się przypominali kota, który usilnie próbuje go ugłaskać, żeby dostać coś do jedzenia w środku nocy:
„Szanowni Państwo z Miasta Huntington są naprawdę interesujący.”
Tłum zaczął się zbierać, żywo dyskutując o grze księżnej.
Pierwszy wystąpił młodszy syn Markiza Hełszjusa, dwudziestoletni Pan Mig Hełszjus. Młody dżentelmen ubrany był w białą koszulę, na którą założył brązową kamizelkę, mającą go ogrzać.
Trzymając monetę, dał się oślepić służącemu przed linią startową. Następnie, wśród okrzyków gapiów, pomachał rękoma i rzucił pierwszą monetę:
„Leć!”
„Och!”
Rzucił z tak dużą siłą, że moneta przeleciała przez stolik do kawy i omal nie trafiła pani burmistrz Miasta Huntington, siedzącej na innej sofie. Ludzie parsknęli śmiechem, a pulchna szlachcianka również roześmiała się i cicho, elegancko zakląwszy. Nawet Księżna Małgorzata zakryła usta dłonią i lekko się zaśmiała, co jeszcze bardziej rozgrzało atmosferę.
Oślepiony Pan Hełszjus nic nie widział, ale słysząc śmiechy, wiedział, że na pewno nie trafił. Wziął więc po jednej złotej monecie do każdej ręki i rzucił je jednocześnie do przodu.
Tym razem zdołał kontrolować siłę, ale niestety obie monety tylko uderzyły o blat stolika, po czym potoczyły się na bok.
Drugi wystąpił Baron Galar, lat dwadzieścia dziewięć, z dwiema starannie przystrzyżonymi bródkami pod nosem. On również trzymał monetę, oślepiony przez służącego, i jedną z nich trzymał w dłoni, lekko nią potrząsając. Moneta odbijała światło lamp gazowych, a Szade zastanawiał się, czy uda mu się trafić:
„Niech Bóg błogosławi!”
Powiedział cicho Baron Galar, po czym gwałtownie uniósł rękę. Moneta została wysoko wyrzucona w powietrze, omal nie uderzając w sufit. Opadając po parabolicznym torze, z dokładnością wylądowała na blacie stołu, a potem, z dzwoniącym odgłosem, faktycznie wpadła do kieliszka.
„Baronie Galar, trafiłeś!”
Ktoś powiedział natychmiast, po czym rozległy się oklaski i okrzyki – niezależnie od trafienia, ludzie cieszyli się procesem, a nie wynikiem.
Ponieważ dopiero co został oślepiony i wiedział, gdzie znajduje się kieliszek, trafienie za pierwszym razem nie było niczym dziwnym. Jednak kolejny baron nie miał już tyle szczęścia. Pozostałe dwie monety uderzyły o blat stolika do kawy, ale nie trafiły w kieliszek.
Trzeci występował wnuk pewnego księcia, którego Szade nie usłyszał dokładnie. Młody dżentelmen był jeszcze ostrożniejszy od poprzednich dwóch. Po nietrafieniu za pierwszym razem, zdołał na czas skorygować ruchy ręki w oparciu o dźwięk, dzięki czemu drugie trafienie było precyzyjne. Co do trzeciej monety, choć trafiła w krawędź kieliszka, podskoczyła i wypadła na blat stołu, co było doprawdy godne pożałowania.
„Następny jest Pan Holmes, z Draurajonu.”
Słysząc swoje nazwisko wyczytywane przez osobistą służącą księżnej, Szade wyszedł z tłumu. Tak jak poprzedni trzej panowie, najpierw otrzymał monetę, a potem pozwolił służącemu się oślepić. Kawałek materiału użyty do zasłonięcia oczu był solidnie zawiązany, a sama tkanina bardzo gruba, co faktycznie wykluczało możliwość podglądania:
„Ta gra naprawdę nie jest tak ciekawa jak Rode.”
Pomyślał Szade, trzymając dwie monety w lewej ręce i obracając trzecią między palcami prawej, gotów do rzutu. Zgodnie z przykładem przeciwników, zdjął marynarkę, pozostał w samej białej koszuli, a w blasku jasnego kryształowego żyrandola i lamp gazowych, jego zgrabna sylwetka przyciągała sporo spojrzeń.
„W dół.”
Ręka Szade’a opadła nieco niżej.
„Trochę w lewo.”
Ręka Szade’a przesunęła się nieco w lewo.
„Rozluźnij mięśnie, tak, jeszcze bardziej.”
Szade regulował siłę swojego rzutu.
„Rzuć.”
Bardzo swobodnie rzucił monetę do przodu. Wśród rozmów, napięcia lub oczekiwania ludzi, moneta trafiła prosto do kieliszka na szczycie trójkąta, kręcąc się w nim z dzwoniącym dźwiękiem.
„Doskonale! Trafiono!”
Szade z satysfakcją usłyszał odpowiedź, a głos obok delikatnie przypominał:
„Małgorzata Andegaweńska Ci klaszcze.”
„Więc dlaczego ona mnie zaprosiła?”
„Trochę się rozluźnij, w lewo, potem w prawo, dobrze.”
Drugą monetę Szade rzucił niemal natychmiast. Ludzie nawet nie zdążyli skończyć pierwszych oklasków, a już zobaczyli, jak moneta znowu precyzyjnie wpada do drugiego kieliszka:
„Znowu trafiłeś!”
Tym razem był to męski głos, należący prawdopodobnie do jednego z tych Wampirów, którzy przyszli obejrzeć grę na przyjęciu.
Szade trzymał ostatnią monetę w prawej ręce, po chwili wahania rzucił ją lekko do przodu. Kiedy zdjął zasłonę z oczu, zobaczył, że w trzech kieliszkach leży po jednej monecie.
Chwytając kawałek materiału, wśród gratulacji ludzi, podszedł do stolika. Panie na sofie również chwaliły Szade’a, nie tylko za przedwczesne zakończenie gry, ale także za jego przystojny wygląd i urok, które wzbudzały sympatię.
„Gratuluję, Panie Holmes, spisał się Pan bardzo dobrze.”
Księżna Małgorzata powiedziała cicho, pozwalając służącej podać Szade’owi te trzy monety, a następnie zdjęła kolczyki, przyniosła pudełko na biżuterię i również podała je Szade’owi.
Dziewczęta lubiły używać pudełka na biżuterię do przechowywania ozdób, w przeciwieństwie do Szade’a, który wszystko wkładał prosto do kieszeni… lub zamieniał w zabawki w kieszeni.
Choć nie wiedział, ile warte są kolczyki, bezpośredniość Księżnej Małgorzaty również zyskała w jego oczach. Po przyjęciu pudełka na biżuterię, z szacunkiem wyraził podziękowania i po kaleczonej mowie Kasonryku pochwalił piękno Księżnej Małgorzaty.
Vszystko to było zgodne z etykietą i tradycją, więc nikt nic nie mówił, nawet fakt, że Szade, pochodzący z Draurajonu, wygrał grę na przyjęciu.
Księżna Małgorzata jeszcze przez chwilę porozmawiała z Szade’em, pozwalając zainteresowanym nim szlachciankom zapytać o Nowy Kontynent i Draurajon.
Wkrótce, przy dźwiękach łagodnej muzyki altowiolowej, rozpoczął się wieczorny bal. Była wpół do dziewiątej, a do końca przyjęcia pozostała jeszcze ponad godzina. Ludzie rozeszli się, by cieszyć się wieczornym przyjęciem, jednak gdy Szade chciał odejść i poszukać Pana Bejnarta, który nadal grał w karty, księżna znów go zawołała:
„Panie Holmes, bal się rozpoczął. Skoro wygrał Pan grę, czy zechciałby Pan zatańczyć ze mną jeden taniec?”
„Hm?”
Szade był nieco zaskoczony, wahając się, czy się zgodzić. Moc czarownicy przeciwniczki była znikoma; jeśli tańczyłby w rękawiczkach, nie musiałby martwić się o zdemaskowanie swojej wyjątkowości, do czego mogło dojść tylko przez bezpośredni kontakt. Wahał się, ponieważ nie wiedział, co dokładnie chce osiągnąć ta księżna.
„Och, Wasza Książęca Wysokość, Pani właśnie nie brała udziału w grze, a do tego ten zakład!”
Zanim Szade zdążył odpowiedzieć, Pan Mig Hełszjus, który jako pierwszy rzucał monetą, pośpiesznie zaprotestował.
Poczekalnia na sofie nadal gromadziła sporo ludzi. Widząc, że wszyscy na niego patrzą, Pan Hełszjus poczerwieniał i powiedział:
„Wasza Książęca Wysokość, Pani nigdy łatwo nie tańczy z nikim na balu, jakże więc może Pani z tym Draurajończykiem…”
Tamtejsi arystokraci z południa mieli pewne uprzedzenia do Draurajończyków, zwłaszcza, że Szade właśnie ich pokonał.
Urodziwa Małgorzata Andegaweńska, mająca na głowie koronę, zmarszczyła brwi z lekkim niezadowoleniem. Pan Hełszjus oczywiście widział, że księżna jest nim niezadowolona, więc szybko dodał:
„Zagram z tym panem w karty Rode. Jeśli wygra, nie będę miał nic przeciwko! Najważniejszą częścią gry na przyjęciu są karty Rode, myślę, że Pan Holmes na pewno się zgodzi.”
„Ha, ileż to czasu spędziłem w tym świecie, a wreszcie spotkałem coś takiego!”
Pomyślał z pewnym zadowoleniem obcokrajowiec, podczas gdy ludzie wokół szeptali, nikt nie protestował ani nie przyjmował zaproszenia.
Księżna Małgorzata, która miała poprowadzić delegację na wizytę do Tobesku, za nic nie mogła pozwolić, by podczas jej pożegnalnego przyjęcia doszło do konfliktu między krajowymi szlachcicami a zagranicznym dżentelmenem. Zamiarowała interweniować, ale Szade nagle powiedział:
„Chcesz zagrać ze mną w karty Rode?”
Spojrzał na niego. Kiedy Pan Hełszjus poczuł lekki niepokój, Szade powoli wyjął swój komplet kart Rode.
Prawiąc przeprosiny młodym damom wokół, usiadł naprzeciwko księżnej. Lekko pochylił się do przodu, położył talię kart na stole, położył prawą rękę na wierzchu kart i delikatnie pociągnął. Karty rozłożyły się w wachlarz na stoliku.
Wziął kartę z końca i delikatnie odsunął ją w prawo, odsłaniając talię zakrytą stroną do góry; następnie przesunął karty ponownie w lewo, przywracając je do pozycji zakrytej strony do góry. Złożył karty z powrotem, potasował je kilka razy i położył ponownie na stole:
„Jak gramy?”
Zapytał z uśmiechem.
„Hmmm…”
Zaskoczony „występem” Szade’a, Pan Hełszjus zastanowił się z zaciśniętymi ustami, po czym zdecydowanie potrząsnął głową:
„Szanuję wolę księżnej. Przepraszam, panie, byłem dzisiaj zuchwały.”
Po czym odwrócił się i wyszedł. Taki koniec był honorowy, ale gdyby naprawdę zagrał i przegrał, byłaby to prawdziwa utrata twarzy.
„Co się stało?”
Słysząc zamieszanie, Pan Bejnart w końcu podszedł.
„Nic takiego, ktoś chciał zagrać ze mną w karty Rode.”
Powiedział Szade. Pan Bejnart najpierw ukłonił się Księżnej Małgorzacie, która właśnie wstawała, a potem ze zdziwieniem zapytał Szade’a:
„Z tobą w karty Rode? Kto jest tak odważny?”
Dobrze wiedział, że Szade jest mistrzem Wielkiego Gracza 1853 i widział jego umiejętności i szczęście w Pałacu Grzechu.
„Pan Mig Hełszjus, ale wystraszył się i uciekł!”
Ktoś powiedział, po czym wybuchł śmiech, a atmosfera przyjęcia stała się jeszcze bardziej radosna.
„Wicehrabio, czy Pan Holmes jest dobrym graczem w karty?”
Zapytała ciekawie Księżna Małgorzata. Sędziwy szlachcic Wampir próbował dobrać słowa:
„Wasza Książęca Wysokość, to nie jest kwestia tego, czy jest dobry… Pan Holmes często grał w karty Rode z tymi szorstkimi marynarzami na statkach, dzięki czemu wykształcił sobie niezłe umiejętności. Co więcej, jego szczęście jest niezrównane.”
„Rozumiem.”
Księżna z lekko złotymi włosami uśmiechnęła się i powiedziała. Szade zebrał karty, po czym wyciągnął rękę do księżnej:
„Wasza Książęca Wysokość, zaszczytem jest móc z Panią zatańczyć… Proszę wybaczyć, nie jestem w tym zbyt biegły.”
„Nic się nie stało.”
Księżna Małgorzata położyła dłoń na wyciągniętej dłoni Szade’a, po czym razem skierowali się do tańczącego tłumu.
Pozostawiając Pana Bejnarta samego, stał tam bardzo zdezorientowany, co się stało podczas jego gry w karty Rode:
„Księżna Małgorzata Andegaweńska nie zawsze była tak otwarta na mężczyzn?”
Po drugiej stronie Szade już rozpoczął taniec z Księżną Małgorzatą, dokładnie pod kryształowym żyrandolem. Muzyka taneczna z Kasonryku była stosunkowo łagodna, a przynajmniej ta obecna była łagodna, więc nie wymagała zbyt gwałtownych ruchów.
Jednak nawet tak, Szade nadal bardzo ostrożnie kontrolował swoje kroki, poruszając się po „wolnym czterotaktowym” kroku nauczonym przez Lesię, a Księżna Małgorzata wydawała się być dobrą tancerką.
Prawa ręka Szade’a była złożona, z środkowym i niesymetrycznym palcem lekko zgiętym do wewnątrz, mocno przytrzymując krawędź sukienki Księżnej Małgorzaty poniżej lewej łopatki. Dłoń lekko chwyciła prawą rękę księżnej. Powierzchnia kontaktu była niewielka, ponieważ księżna najwyraźniej nie chciała mieć zbyt wiele kontaktu z Szade’em.
Faktycznie, miała powód, by zaprosić Szade’a do tańca. Wśród dźwięków skrzypiec księżna bardzo ostrożnie powiedziała:
„Panie Holmes, przepraszam, że wciągnąłem Pana w to. Słyszałam od Pana Bejnarta, że miał Pan długą przygodę na Nowym Kontynencie i posiadał niezwykłe umiejętności w szermierce, strzelaniu i jeździe konnej, dlatego zaprosił Pana na poprzednią grę.”
Nie trzeba było mówić, że to księżna poprosiła Pana Bejnarta o ukrycie towarów, a ten trochę „przechwalał” swojego przyjaciela.
„Więc zaprosił mnie Pan na grę, ponieważ…”
„Te kolczyki.”
Ściszyła głos, aby nikt trzeci nie usłyszał: „Stawianie kolczyków jako zakładu nie było moim pomysłem. To był pomysł mojej kuzynki, irytującej Ireny.”
Mówiła o córce Księcia Kruma Kurena, Irenie Kuren, która siedziała obok Księżnej Małgorzaty. Matka tej damy była siostrą obecnego Króla Kasonryku, „Lwa Rycerza”, więc była kuzynką Księżnej Małgorzaty.
„To był prezent urodzinowy od mojej matki, więc…”
Powiedziała nieco zawstydzona Szade. Wtedy Szade zrozumiał:
„Po tym tańcu, proszę poczekać pół godziny, poczekam na Panią w ogrodzie. Proszę wysłać służącą po kolczyki.”
„Naprawdę mi przykro, że wciągnąłem Pana w tę sprawę.”
Księżna przeprosiła ponownie. Szade nie uważał, że coś jest nie tak. Każdy ma krewnych, których nie może znieść, ale którzy istnieją. Oczywiście, cudzoziemcy ich nie mają. Konflikty i spory między takimi arystokratycznymi damami, które kończą się sporem o biżuterię, są faktycznie powszechne we współczesnych powieściach dworskich, choć Dorota uważa podobne wątki za „nudne i banalne”.
Dlatego Szade nie zamierzał opowiadać o historii z tego wieczoru, która miała miejsce na przyjęciu w stylu Kasonryku, Dorocie ani Lesi. W końcu ten fragment historii był po prostu zbyt nudny.
„Panie Holmes, czy jest Pan zadowolony z tego przyjęcia?”
Zapytała ponownie księżna, prawdopodobnie w celu złagodzenia atmosfery.
Szade zastanowił się przez chwilę i w końcu, nie zapominając o „psotach” Lesi:
„Bardzo dobrze, zwłaszcza jedzenie. Pan Bejnart polecił mi sałatkę warzywną. Smak słodkiej cebuli Kasonryku, czerwonej kapusty i rzodkiewki z Miasta Huntington był bardzo dobry.”
Więc Księżna Małgorzata, aż do zakończenia tańca, nie rozmawiała z Szade’em na temat jedzenia.
Szade i Księżna Małgorzata zatańczyli tylko jeden taniec, po czym uprzejmie się pożegnali. Księżna wróciła do poczekalni na sofach, widocznie nie chcąc już tańczyć drugiego tańca, a Szade znalazł Pana Bejnarta, który jako wysoce usytuowany arystokrata Wampir był pod wrażeniem występu Szade’a:
„Naprawdę umie Pan sobie radzić z młodymi damami.”
Nie widział w tym nic złego, ale był zaskoczony metodami Szade’a:
„Wśród arystokratów z Wilendel krążą pewne plotki, że ta Księżna Małgorzata zazwyczaj nie zbliża się do mężczyzn.”
Pan Bejnart trzymał lampkę wina i mówił ciszej, po czym zrobił dziwną minę. Szade ze zrozumieniem skinął głową, wiedząc, że to dlatego, że Małgorzata Andegaweńska nie zrezygnowała z zostania uczennicą Wielkiej Wiedźmy.
Chociaż umówili się na wymianę tych kolczyków, aby nie zwracać na siebie uwagi, Szade nie ruszył od razu, ale razem z Panem Bejnartem obserwował ludzi grających w karty Rode.
Pan Bejnart miał dziś wieczorem trochę pecha, więc nie zamierzał więcej grać. Szade nie chciał zwracać na siebie uwagi na tym przyjęciu, więc też nie dołączył do gry.
Dopowiedział Pan Bejnart, że gdy Szade poszedł do Panny Sylvii, do gry dołączyła jakaś dama i odeszła po wygraniu dwóch specjalnych kart pod rząd.
Obecnie obyczaje są otwarte, ale rzadko zdarza się, aby kobieta otwarcie grała w karty z mężczyznami na przyjęciu. Pan Bejnart opowiedział Szade’owi tę anegdotę, a następnie wskazał mu pozycję tej damy.
Nie tańczyła z nikim, tylko stała przy oknie z mężczyzną wyglądającym na uczonego i rozmawiała, patrząc na nocny widok ogrodu. Ponieważ było widać tylko plecy, nie można było ocenić wieku. Dama ubrana była w długą czarno-czerwoną suknię, a kolor jej włosów był rzadkim, bliskim bieli, jasnym złotem.
Dzieliła ich spora odległość od Szade’a i Pana Bejnarta, ale Szade lekko zmarszczył brwi:
„Okultysta?”
„Ta dama jest Okultystką?”
Pan Bejnart spojrzał z zainteresowaniem:
„Jestem pewien, że nie oszukiwała, gdy grała w karty.”
„Jest tu sporo Okultystów na tym przyjęciu.”
Mamrotał Szade. Pan Bejnart skinął głową i nic więcej nie powiedział:
„Dopóki nie będą sprawiać kłopotów, to dobrze. My też przyszliśmy tylko po to, żeby uczestniczyć w przyjęciu, prawda?”
„Tak.”
Szade ponownie spojrzał w kierunku Księżnej Małgorzaty, pewien, że nikt z Okultystów nie stał obok niej:
„Za godzinę to przyjęcie się skończy… Mam nadzieję, że wszystko pójdzie po mojej myśli.”