„Krak——Cyk——!!!”
Z potężnym trzaskiem pękania, ogromne ramię pokryte szmaragdowymi łuskami i krzepkimi mięśniami przebiło się od góry przez skorupkę jaja! Zaraz potem drugie, równie silne ramię rozerwało szczelinę i z impetem rozszerzyło ją na zewnątrz!
„Chlup——!”
Wytrzymała skorupa jaja rozpadła się jak kruche szkło! Jasnozielony płyn stazowy zmieszany ze skorupką spłynął na ziemię. Pośrodku podium postać powoli wyprostowała ciało.
Miało około 1,5 metra wzrostu, co w stosunku do dorosłego Żabola ze Slana było rzeczywiście „małym” stworzeniem. Jednak jego postura całkowicie zaprzeczała utartemu wizerunkowi Slana. Tułów pokryty ciężkimi, ciemnozielonymi, metalicznie lśniącymi łuskami był niezwykle gruby i krzepki, mięśnie były wyraźnie zarysowane, emanując pierwotną siłą. Kończyny, choć proporcjonalnie bardziej zbalansowane niż u standardowego Slana, były również zdumiewająco grube, a dłonie i stopy pokryte ostrymi kostnymi pazurami wyglądały na niezwykle destrukcyjne.
Ale najbardziej przyciągała wzrok jego głowa.
Ta niewiarygodnie wielka głowa, zajmująca prawie jedną trzecią proporcji ciała, faktycznie posiadała cechy Żabola ze Slana – szerokie czoło, zaokrąglony zarys. Jednak oczy, które powinny być nasycone głęboką mądrością, rozległą jak wszechświat, były w tej chwili… puste? W tych wielkich, bursztynowych pionowych źrenicach nie było śladu ruchu gwiazd, nie było osadu starożytnej wiedzy, tylko rodzaj niewiedzy, jak u niemowlęcia, i… otępienie?
Co bardziej wprawiało w zakłopotanie, to ogromny, krystalicznie czysty balonik z glutem, który wraz z jego oddechem wybrzuszał się i kurczył przy szerokich nozdrzach...
„Czy… ja?” Maleństwo (a może niemowlę-olbrzym?) wydało niewyraźny sylab, niezdarnie obracając wielką głową, z ciekawością rozglądając się po zimnym, metalowym otoczeniu, jego wielkie pazury bezwiednie drapały pokryty łuskami brzuch, wydając metaliczny dźwięk tarcia „szsz”. Wydawało się, że całkowicie nie zdawało sobie sprawy, gdzie jest, ani nie odczuwało przerażającej presji Pana Cienia Zazieleniło, jakby właśnie obudzone, zamroczone dziecko.
Xiao He: „…”
Misznie jego twarzy niekontrolowanie zadrgały, kąciki ust szalańczo się poruszyły. Jakie to było dalekie od tych wspomnień, które „widział” - kapłanów-magów Slanna siedzących na szczycie piramid, wywracających ziemię i niebo machnięciem ręki, o głębokim spojrzeniu jak morska gwiazda… Różnica była zbyt cholernie wielka! Cała ta stylistyka się zawaliła! Gdzie się podziały słowa o dziełach Starożytnych, żywych bibliotekach, maszynach wojennych? Kim jest ten muskularny głupiec z balonikiem z glutem przed nim?!
Zdumienie Xiao He, zdziwienie, zakłopotanie i nuta „kogo ja do cholery obudziłem?” odbijające się w jego twarzy, a także drgające kąciki ust, naturalnie nie umknęły bystrej obserwacji Pana Cienia Zazieleniło, którego płomienie duszy płonęły.
Zimna myśl natychmiast skupiła się na Xiao He, niosąc ze sobą przytłumiony gniew, jakby został oszukany:
„Człowiecze Xiao He!” ton Pana Cienia Zazieleniło był bardzo zły, „Ty… rozpoznajesz ten obiekt! Powiedz Mie! Czym on u licha jest?! Dlaczego… dlaczego wygląda tak?! Wyczuwam w nim ogromną energię życiową i pewien… ślad porządku, ale ta głupia postawa… czyżby proces przebudzenia poszedł nie tak?!” Zielony klejnot na szczycie jego kostura błysnął niebezpiecznym światłem, wskazując na głupca w podwyższeniu, który właśnie próbował włożyć swój wielki pazur do balona z glutem.
Xiao He poczuł ukłucie w sercu, wiedząc, że nie da się już ukryć. Ten Pan Cienia Zazieleniło żył miliardy lat, miał przenikliwe spojrzenie, jego reakcja zdradziła wszystko. Wziął głęboki oddech, zebrał odwagę, wskazał na panicza w podwyższeniu i odpowiedział w języku nekrońskim:
„Dostojny Panie Cienia Zazieleniło… ten obiekt, w swoim pierwotnym świecie, nazywany jest 'Szlańskim rzekomym kapłanem-magiem' (SlannMage-Priest). Są to… dzieła 'Starożytnych' (TheOldOnes).”
„Starożytni—?!” Zimna myśl Pana Cienia Zazieleniło, słysząc to imię, rozbłysła niczym zimna woda wrzucona do wrzącego oleju! Fala przerażającej morderczej fali, zdolnej zamrozić duszę, zmieszana z miliardami lat skrajnej nienawiści, natychmiast wypełniła całą przestrzeń! Światło piramidy zamigotało gwałtownie, w otaczających niszach dla nekrońskich wojowników, niezliczone zielone oczy nagle się rozjarzyły! Xiao He poczuł się, jakby został wrzucony do lodowej jaskini o temperaturze zera absolutnego, nawet jego myśli zamarzały! Trzymany w ramionach Kurz zaczął po raz pierwszy płakać ze strachu „łaaaa!”.
Ale gniew Pana Cienia Zazieleniło przyszedł szybko i szybko minął. Ta przytłaczająca nienawiść, jakby naciśnięto przełącznik, natychmiast opadła. Jego płonące dusze gwałtownie falowały, ostatecznie ustabilizowały się w zimnym, martwym spokoju, jak wygasły wulkan. Jego metalowa szczęka otworzyła się i zamknęła, wydając zimny i stłumiony odgłos kliknięcia:
„Dzieła Starożytnych… rozumiem… mów dalej!” każde słowo było jak zatrute.
Xiao He stłumił strach w sercu, uspokoił Kurza i szybko zebrał myśli:
„E… Proszę o wybaczenie! Widziałem fragmenty pamięci, które pokazują, że… wydaje się, że pochodzi z czasoprzestrzeni diametralnie różnej od naszego wszechświata! Z miejsca zwanego 'Świat Południa'! Tamtejsi Starożytni… być może nie są tymi samymi Starożytnymi, którzy stworzyli Aeldari i Orków, o których pan wie… W każdym razie, w jego pamięci nie pojawiło się Imperium Nekronów ani… obecność Bóstw Gwiezdnych.” Xiao He ostrożnie unikał drażliwych tematów Pana Cienia Zazieleniło.
„Fragmenty pamięci?” myśl Pana Cienia Zazieleniło była badawcza, „Skąd o tym wiesz?”
„Właśnie podczas procesu przebudzenia, gdy miałem kontakt z jego uśpioną wolą.” Xiao He tłumaczył pół-prawdziwie, pół-fałszywie, była to najbezpieczniejsza opcja, „Te fragmenty, jak pieczęcie, pokazały mi pochodzenie ich rasy – stworzeni przez Starożytnych, jako kapłani i zarządcy wykonujący pewien wielki 'Plan'. Od urodzenia posiadali ogromną wiedzę i potężne moce psychiczne, jak żyjące biblioteki i machiny strategiczne…”
Wskazał na głupca w podwyższeniu, który właśnie próbował włożyć swój wielki palec do ust, jego ton był pełen zakłopotania i niedowierzania:
„Ale! Dostojny Panie! To, co mamy przed oczami… całkowicie tego nie odpowiada! Zgodnie z tymi fragmentami pamięci, nawet nowo narodzony Szlański rzekomy kapłan-mag powinien posiadać ogromny zasób wiedzy i potężny talent psychiczny, z głębokim spojrzeniem i niezwykłą mądrością! Ale proszę spojrzeć na niego…”
Spojrzenie Pana Cienia Zazieleniło ponownie przeniosło się na podwyższenie. Maluch w środku wydawał się zdezorientowany smakiem własnego palca, ze zmarszczonymi wielkimi brwiami (jeśli można to było nazwać brwiami), ślina mieszała się z glutem i spływała, a oczy pozostawały przejrzyste jak czysta karta.
„… Teraz wygląda jak… jak normalne niemowlę, które właśnie się urodziło, nic nie wiedzące o świecie! Nawet… może bardziej zagubione.” Xiao He z trudem to opisał, „Ta niszczycielska moc, którą widziałem, ruchy gwiazd, ta starożytna wiedza… całkowicie tego nie czuć w nim! Pusta karta!”
Pan Cienia Zazieleniło zamilkł, jego płomienie duszy płonęły cicho w oczodołach, jakby trawił ogromną ilość informacji. Zimne, metalowe palce lekko stukały w kostur.
Xiao He patrząc na ten oszołomiony, muskularny mini-gigant, ośmielił się wysnuć odważne przypuszczenie:
„Być może… są dwie możliwości.” Rozważał słowa, „Po pierwsze, jego pamięć i moc mogą być związane potężnym pieczęciem, jak zamknięte głęboko w skarbcu. Po drugie…” zatrzymał się, ściszył głos, „Może w świecie, w którym się narodził, jakiś Szlański rzekomy kapłan-mag… albo byt wyższego rzędu, w końcu znudził się tym tak zwanym 'Wielkim Planem' – tym pozornie świętym zadaniem, a w rzeczywistości, kajdanami krępującymi całą rasę! W związku z tym, on… albo oni, podjęli bezprecedensową próbę – stworzenie „niezależnego” Slana! Osobnika nie związanego zaprogramowanymi instrukcjami, bez wrodzonego celu, posiadającego prawdziwą wolną wolę i… nieskończone możliwości! Aby jego rasa mogła uwolnić się od kajdan losu i kroczyć ku nowej przyszłości!”
Wskazał na tego śliniącego się, nieświadomego swojej mocy Slana w podwyższeniu:
„To, co mamy przed sobą… ten 'pusty', a nawet trochę… 'głupiutki' duży maluch, może być produktem tej próby! Jakiś… eksperyment? Albo, nasiono nadziei? Tylko dlaczego, wpadł w burzę Warp i potem wpadł w twoje ręce…”
Po tym, jak Xiao He skończył mówić, w przestrzeni zapadła martwa cisza. Słychać było tylko przerywany szloch Kurza i bezsensowne „iha” wydawane przez głupiego wielkiego Slana w podwyższeniu.
Płomienie duszy Pana Cienia Zazieleniło długo wpatrywały się w istotę w podwyższeniu. Na zimnej, metalowej twarzy nie było widać żadnych emocji, ale Xiao He czuł, że przytłaczająca nienawiść do Starożytnych została zastąpiona przez… niezwykle złożoną i rzadką ciekawość.
„Niezależny… wolna wola… zdradzający przeznaczenie… nasiono?” myśl Pana Cienia Zazieleniło powoli rozbrzmiała, zimna i z niewypowiedzianym cieniem zabawy, jakby oceniając niezwykły, nieoczekiwany „kolekcjonerski przedmiot”.
„Dzieło Starożytnych… ostatecznie próbuje sprzeciwić się woli Starożytnych? Interesujące… bardzo interesujące!”
Jego metalowa głowa odwróciła się do Xiao He, płomienie duszy trzepotały:
„Człowiecze Xiao He, twoje przypuszczenia… są odważne i pełne wyobraźni. Niezależnie od prawdy, ten obiekt… ten 'pusty' Slann, jego wartość… wydaje się być bardziej unikalna… niż się wcześniej spodziewałem! Zaprawdę interesujące!”
Jego kostur lekko uderzył o ziemię, pole stazy na podeście zostało cicho zniesione. Głupi wielki Slann, pozbawiony podparcia pola siłowego, niezdarnie się zachwiał i siadł w spływającym płynie stazowym i odłamkach skorupy, patrząc wokół z oszołomieniem.
„Od dzisiaj,” myśl Pana Cienia Zazieleniło brzmiała jak niezaprzeczalne polecenie, wskazując na Xiao He, a potem na głupca siedzącego w podwyższeniu, „To, jest twoim drugim 'obowiązkiem'. Nauczaj go, obserwuj go, zapisuj wszelkie jego zmiany! Chcę zobaczyć, jak ten 'czysty papier'… jakie wzory namaluje! Czy… czy naprawdę zdoła uwolnić się od więzów tego tak zwanego 'Wielkiego Planu' Starożytnych tej czasoprzestrzeni?”
Jego płomienie duszy przemknęły po bladej twarzy Xiao He i śladach krwi na kącikach ust, a potem spojrzały na zaczerwienioną od płaczu twarz Kurza, zimna myśl ujawniała nutę… żebrzącej „wspaniałomyślności”?
„Jeśli chodzi o ciebie i ten młody byt… podczas wypełniania mojej misji, możecie tymczasowo pozostać tutaj. Pamiętajcie, wasza wartość jest związana z tym obiektem. Jeśli będzie miał jakiekolwiek potknięcie…”
Pan Cienia Zazieleniło nie dokończył, ale zimna mordercza fala, jak namacalny strumień zimna, sprawiła, że Xiao He natychmiast zrozumiał - on, Kurz, i ten muskularny maluch Slann z balonikiem z glutem, byli teraz całkowicie związani. Ale przynajmniej ich życie było bezpieczne ~ prawda?