Gdy Xiao He otworzył oczy, trzecie słońce Katachanu dopiero co wyłoniło się ponad koronami drzew. Od pięciu lat był już przyzwyczajony do żaru planety, która potroiła swoje słoneczne promienie, by prażyć ziemię. Grube pnącza splatały się nad jego głową, tworząc naturalny baldachim – arcydzieło, które powoli kształtował, wykorzystując druidycką magię.
„Kolejny dzień przeżyty”. Powiedział do powietrza, jego głos był ochrypły, jak głos każdego, kto utknął na tej dziwnej, roślinnej planecie, ale jego priorytetem było unikanie śmierci.
Przewrócił się z łóżka – jeśli płaski głaz wyłożony skórą szablastozębnego zwierzęcia można było nazwać łóżkiem. Wnętrze jaskini pokrywały świecące mchy, rzucając słaby zielony blask w półmroku. Prawie zginął od ich jadu, gdy przybył tu pięć lat temu, a teraz stały się najwierniejszym źródłem światła. Xiao He dotknął kostnego noża przy pasie, sprawdzając położenie trzech zatrutych strzałek – to była jego pierwsza lekcja na Katachanie: nigdy nie bądź nieprzygotowany do walki.
Poranny obchód rozpoczął się od ogrodu.
Xiao He stąpał boso po wilgotnej próchnicy, jego zgrubiałe podeszwy stóp dawno temu przestraszyły się najostrzejszych cierni. Gdy odgarnął ostatnią barierę paproci, uderzyła go mieszanka zapachu ziemi i odoru.
„Na moje przekleństwo! Złodzieje są wszędzie!” mruknął niezadowolony Xiao He. Trzy Groloksy z dziką furią skrobały jego starannie pielęgnowane pole ziemniaków swoimi sierpikowatymi przednimi łapami. Odór pochodził, naturalnie, od tych trzech stworzeń.
Fioletowe ziemniaki, które tak bezczelnie niszczyły, były owocem jego trzymiesięcznego trudu na tej kwaśnej glebie, ale teraz duża ich część wpadła w paszcze tych bestii. Xiao He praktycznie uznał te trzy miesiące za stracone.
Największy z nich najwyraźniej wyczuł zmianę zapachu w powietrzu. Potem uniósł głowę, a jego sześć złożonych oczu natychmiast zlokalizowało Xiao He. Śluz na jego pancerzu mienił się tęczowo w słońcu, a w jego aparacie gębowym wisiała połówka ziemniaka. Xiao He dostrzegł w nim coś, co przypominało drwinę na tym… no cóż, nazwijmy to jego pyskiem. Xiao He poczuł pulsowanie w skroniach; pięć lat skumulowanego gniewu wybuchło w tej chwili.
„Na moje przekleństwo! Zjadły moją żywność, a teraz jeszcze się ze mnie naśmiewają!? Patrzcie na moje niebieskie… matko… ech, pnącza!”
Gdy tylko wypowiedział druidyckie zaklęcie, ziemia zaczęła drżeć. Xiao He poczuł, jak jego magia wypływa z jego ciała niczym przełamana tama; niezliczone szczeliny pojawiły się na ziemi pod jego stopami, a ciemnozielone pnącza wystrzeliły jak gigantyczne węże. Te magicznie stworzone rośliny były bardziej zacięte niż rosnące naturalnie, precyzyjnie oplatając kończyny trzech Groloksów.
Jeden z nich wydał wysoki pisk, a jego sierpikowe przednie łapy przecinały licznie pnącza. Xiao He zachichotał zimno, zaciskając pięć palców prawej dłoni. Drzewo-kanibal o dwudziestu krokach, śpiące dotąd, zostało bezpośrednio obudzone przez energię magiczną Xiao He. Niezliczone korzenie powietrzne wyrwały się z jego pnia, oplatając szamoczące się Groloksy jak żywe istoty. Kora wydzielała silny kwasowy śluz; syk korodującego pancerza mieszał się z dzikimi okrzykami zwierząt, odbijając się echem w lesie.
„Jedzcie, małe stworzonka!” zakomunikował Xiao He do drzewa-kanibala, po czym zwiększył przepływ magii. Wraz z tym kolejne korzenie powietrzne wbiły się w ciała Groloksów, szybko rozrywając trzy bestie na strzępy. Gdy krew i mięso spadały jak deszcz, kilkanaście dziwnych stworzeń, wyglądających jak ręczniki, wyskoczyło z cienia. Te czyściciele, o rozmiarze gronostaja, szalenie lizały plamy krwi na ziemi.
Xiao He pochylił się, podnosząc połówkę ziemniaka, która ocalała. Przyjrzał się jej uważnie i widząc kilka pąków na ziemniaku, odetchnął z ulgą – przynajmniej nasiona przetrwały. Nagle Xiao He poczuł falę zawrotów głowy. Otworzył panel systemu; jego punkty magii były na wyczerpaniu. W ciągu tych pięciu lat stopniowo poznawał granice tego ciała – druidycka magia na tej planecie była jak dodatkowy napęd, ale odpowiednio, zużycie również rosło.
Sama jego egzystencja była w dużej mierze zasługą tej druidycznej natury, posiadającej dwie kluczowe cechy: pokrewność ze zwierzętami i pokrewność z roślinami, o ile nie były kontrolowane przez ludzi. W przeciwnym razie, gdyby pojawił się w tym świecie, zostałby natychmiast pożarty przez tę planetę.
„Wygląda na to, że lunchu znów nie będzie”. Mruknął do ziemniaka.
Ręczniki wydały z siebie zadowolone mruczenie, a jeden z nich odważnie otarł się o jego łydkę. Xiao He, jak zwykle, rzucił mu kawałek skorupy Groloksa.
„Dobra! Znajdźmy szybko, gdzie jest następny posiłek!” Mówiąc do siebie, Xiao He mimowolnie się przeciągnął. Gdy uniósł ramię do najwyższego punktu, poczuł nagłe, znajome obciążenie w zgięciu łokcia. Coś ciepłego i ciężkiego spadło na jego klatkę piersiową bez żadnego ostrzeżenia, a zaraz potem rozległ się ogłuszający płacz.
Xiao He zamarł w miejscu. W jego ramionach leżało niemowlę zawinięte w ciemnoniebieski becik, mające co najwyżej sześć miesięcy, które teraz płakało na całe gardło, sprawiając, że Xiao He czuł się kompletnie bezradny.
„Na moje przekleństwo, co to jest? Czy to może być bardziej abstrakcyjne?” krzyknął Xiao He w niebo. Spojrzał w górę, próbując znaleźć wskazówkę, kto zrobił mu ten nudny żart, ale zobaczył tylko splatające się korony drzew i trzy słońca. Nie było żadnych statków powietrznych ani śladów teleportacji, tak jakby dziecko po prostu spadło z pustki.
Płacz dziecka najwyraźniej ustał, jakby coś wyczuło. Ono – nie, on – otworzył oczy. Xiao He zobaczył oczy, które zdecydowanie nie należały do niemowlęcia; w głębi jego źrenic błyszczało światło gwiazd. W tym momencie, z becika, co było bardzo nie na miejscu, wypadła kartka papieru, na której wytłoczonymi były wysokie gotyckie litery: „Chroń go, albo nas znajdziesz”.
Xiao He poczuł, że dżungla Katachanu nigdy nie była tak cicha. Zjadacze twarzy zbiorowo położyli się na ziemi, nawet najgroźniejsze drzewa-kanibale schowały swoje korzenie napowietrzne. Coś się zmieniło na tej planecie zwanej zielonym piekłem; Xiao He był pewien, że dopiero co to wszystko emanowało z tej przeklętej kartki, ale… teraz ta kartka wyglądała jak zwykła kartka papieru, co to oznacza… groźba wobec mnie?
„Na moje przekleństwo! Kto to jest!? Wysyłasz mi dziecko i jeszcze grozisz mi osobistym bezpieczeństwem!? Czy tak się prosi o pomoc!? ” Xiao He, trzymając płaczące teraz dziecko, poczuł, że jego skronie znów pulsują. Blizna w kształcie błyskawicy na czole niemowlęcia jaśniała dziwnym czerwonym blaskiem w słońcu; ktoś niebaczny mógłby pomyśleć, że to dziecko to Harry Potter!
„Dźwięk!” Czas dzisiejszego logowania się do systemu nadszedł, czy chcesz się zalogować?
Xiao He był tak przerażony nagłym elektronicznym dźwiękiem w głowie, że prawie wyrzucił niemowlę. Ten system, milczący przez dwa lata, wreszcie znów się odezwał.
„Zaloguj się! Zaloguj się szybko!” Xiao He zacisnął zęby i potwierdził w myślach. Od kiedy przeniósł się na Katachan, ten kapryśny system, poza dostarczaniem mu codziennie trujących grzybów lub rysunków samorobnych noży kostnych, nigdy nie dał mu niczego wartościowego. Dwa lata temu przestał nawet wydawać dźwięki stukania.
„Gratulacje! Zalogowano pomyślnie. Wykryto specjalne warunki: Gospodarz zalogował się z Konradem Kutzem (jego młodszą wersją). Nagroda: Moduł Budowy Fortecy Kopułowej x1”.
Xiao He poczuł, jak przed jego oczami pojawiła się półprzezroczysta holograficzna projekcja przedstawiająca kulistą fortecę zbudowaną z żywych drzew. Trójwymiarowy obraz powoli się obracał, pokazując Xiao He w pełni wyposażone udogodnienia wewnętrzne: automatyczny system oczyszczania wody, łóżko z włókien bawełnianych, a nawet małe ekologiczne gospodarstwo.
Najbardziej ekscytujące było to, że ta forteca kopułowa miała możliwość odstraszania nieautoryzowanych zwierząt i roślin w zasięgu działania! Jednocześnie ignorowała korozję miejscowych mikroorganizmów Katachanu na rośliny i zwierzęta. Oznaczało to, że nigdy więcej nie będzie się martwił, że jego dom zostanie nagle skorodowany przez coś. W tej chwili jego oddech stał się przyspieszony – to było dosłownie jego wymarzone lokum! A co najważniejsze, w domu można było nawet uprawiać ziemię!
„Pięć lat!!! W końcu mam dom! Zbudowałem drewniany dom, a następnego dnia został zjedzony przez coś z tej planety. Zbudowałem kamienny dom, a następnego dnia pokrył się roślinnością… Najbardziej absurdalne jest to, że kamienie, których użyłem do budowy domu, pewnego razu same uciekły!? Gdzie możesz się poskarżyć?! Teraz ten dom przyszedł…”. Xiao He z ekscytacji pocałował niemowlę w czoło. Ale w następnej chwili jego uśmiech zamarł.
„Czekaj… cofnij… Konrad Kutz?”