Słychać było znajomy głos, i Shen Wan szybko odwróciła głowę. Zobaczyła młodego mężczyznę ubranego w krótki, zgrzebny kaftan stojącego w drzwiach. Za plecami niósł koszyk świeżo zebranych dzikich ziół.
Miała już ponad miesiąc poza domem, więc widok bliskiej przyjaciółki, A Niu, naturalnie sprawił jej radość. Nie mogła powstrzymać zdziwienia i zawołała: — Starszy bracie A Niu? Co ty tu robisz?
A Niu zaśmiał się cicho, niepewnie przecierając dłonie o róg ubrania. Wyglądał na trochę zmieszanego.
— Ja… moja matka zachorowała. Mówiłaś mi wcześniej, że te zioła w tej aptece są kompletne i w dobrej cenie, więc przyszedłem kupić dwa zestawy leków. Nie spodziewałem się ciebie tu zobaczyć. Słyszałem, że wyszłaś za księcia i zostałaś księżną.
Nagle przypomniał sobie, że przed chwilą nazwał ją „Siostrzyczko Waner”. Zaniepokojony szybko wyjaśnił: — Księżno, przed chwilą nazwałem cię Siostrzyczką Waner, nie zrobiłem tego celowo.
Shen Wan wzruszyła ramionami i zaśmiała się: — A Niu, to tylko nazwa. Jesteś moim przyjacielem, nazwanie mnie po imieniu nie jest niczym złym. Przy okazji, jak się czuje twoja ciotka? Powiedz mi, jeśli brakuje ci pieniędzy, nie trać sił.
— Czuje się znacznie lepiej! — powiedział A Niu, choć w jego oczach pojawił się cień zmartwienia. — Tylko ciągle kaszle. Zebrałem trochę pieniędzy, wystarczy na leki.
Shen Wan pocieszyła go: — Powtórz mi objawy swojej ciotki, a potem sprawdzę receptę.
— …
— Księżno, czy to są objawy mojej matki?
Shen Wan wiedziała, co robi. — Tak, rozumiem. Szkoda, że nie mogę zbadać pulsu i nie mogę być w stu procentach pewna, ale mogę przepisać receptę. Jeśli nie będzie lepiej za trzy dni, przyjdź ponownie do apteki. Wtedy poproszę Shopkeepera Chen, żeby mnie powiadomił.
Po tych słowach przygotowała receptę i podała ją Shopkeeperowi Chen: — Shopkeeperze Chen, najpierw proszę przygotuj leki dla starszego brata A Niu.
Stary Shopkeeper Chen, zobaczywszy Shen Wan, szybko wyszedł zza lady. — Witamy księżną! Nie wiedziałem, że przybędziesz.
— Shopkeeperze Chen, wszystko po staremu. — Shen Wan machnęła ręką i powiedziała z nonszalancją: — Jestem dzisiaj, aby przygotować leki, więc pożyczę tylny dziedziniec.
— Tylny dziedziniec jest cichy i spokojny. Proszę księżną, nie krępuj się! — Stary Shopkeeper Chen natychmiast rozkazał pomocnikom, aby przygotowali najlepszą kadź do gotowania ziół na tylnym dziedzińcu.
Na tylnym dziedzińcu unosił się gęsty aromat ziół.
Shen Wan podwinęła rękawy i ostrożnie wyjęła z pudełka tysiącletni żeń-szeń, kładąc go na desce do krojenia.
W tym momencie wszedł A Niu.
— Księżno, czy jest coś, w czym mógłbym pomóc?
— Starszy bracie A Niu, proszę, oczyść moździerz tam po drugiej stronie.
Shen Wan wydała polecenie, jednocześnie zręcznie chwytając nóż do krojenia ziół.
A Niu po raz pierwszy zobaczył tysiącletni żeń-szeń i westchnął z podziwem: — Księżno, ten żeń-szeń kosztuje dużo, prawda?
— Tak, bardzo dużo.
— W takim razie trzeba być ostrożnym.
Shen Wan skinęła głową i zaczęła kroić cienkie plastry.
A Niu z zapałem zabrał się do pracy. Chociaż nie znał się na drogich ziołach, był zręczny w pracy.
— Księżno, czy książę dobrze cię traktuje?
Shen Wan skinęła głową. — Bardzo dobrze. Wy, ciotka i jego babcia, możecie być spokojni. Powiedz im, że mam się dobrze.
A Niu uśmiechnął się szczerze. — To dobrze!
Shen Wan kontynuowała krojenie ziół. — Przy okazji, kiedy skończę przygotowywać leki, weź trochę proszku z żeń-szenia. Kiedy kaszel twojej ciotki minie, proszę, daj mojej ciotce trochę do wypicia.
A Niu machnął ręką. — To… to trochę kłopotliwe. To przecież cenny przedmiot…
Shen Wan spojrzała na niego gniewnie i powiedziała poważnie: — Jeśli mówię, żebyś wziął, to weź.
A Niu musiał skinąć głową. — Dobrze, księżno.
…
Rozmawiali, krojąc cienkie plastry.
Shen Wan pomyślała cicho: Gdyby nie tysiącletni żeń-szeń, prawdopodobnie nadal zbierałaby zioła, sprzedawała leki i prowadziła rodzinną aptekę.
Nagle rozległ się dźwięk „puk!”.
— Ktoś umarł! Huichun Hall sprzedaje fałszywe leki i zabił kogoś!
— Szybko wszyscy! Zobaczcie! Po zażyciu leków stąd, ludzie wypluwają czarną krew!
— Jeśli dziś nie przeprosicie, zgłosimy sprawę do urzędu!
Shen Wan zamarła.
Odłożyła nóż i wytarła ręce. — Starszy bracie A Niu, zostań tu i nie ruszaj się. Wyjdę zobaczyć, co się dzieje. I pilnuj dla mnie tysiącletniego żeń-szenia!
Kiedy Shen Wan podeszła do drzwi tylnego dziedzińca, zobaczyła, że przednia sala pogrążona jest w chaosie.
Pięciu lub sześciu rosłych mężczyzn niszczyło wszystko, co napotkali!
Przewrócono ladę, porozbijano butelki z lekami, a kilku pomocników zostało pobitych i uciekało z podkulonymi ogonami.
Kobieta w średnim wieku o twarzy pokrytej bliznami stanęła pośrodku i krzyczała, wskazując palcem: — Rozbijajcie wszystko! Zniszczcie to do reszty!
Shopkeeper Chen błagał: — Porozmawiajmy spokojnie, proszę, nie niszczcie.
Kobieta w średnim wieku prychnęła: — Mój mąż umiera po zażyciu waszych leków, a ty każesz mi rozmawiać spokojnie.
Ledwie zdążyła skończyć mówić, gdy mężczyzna leżący na ziemi zaczął przewracać się z bólu, z jego ust wypływała czarna krew. Wyglądało to przerażająco.
Coraz więcej przechodniów gromadziło się, wskazując palcami i szepcząc.
— Niebiosach, naprawdę wypluł krew!
— Huichun Hall to stara marka, jak mogli zrobić coś tak niegodziwego?
— Słyszałem, że za Huichun Hall stoi księżna dynastii Qin. Mówią, że ta księżna jest nieukiem i może Huichun Hall naprawdę to zrobiła!
Shen Wan była zaskoczona.
Huichun Hall jest rzeczywiście starym znakiem z wieloletnią tradycją, ale poprzedni Shopkeeper Chen, który przeszedł na emeryturę i wrócił do domu, aby spędzić spokojne lata, przekazał Huichun Hall jej.
Niewiele osób o tym wiedziało!
Skąd ci ludzie wiedzą, że ta apteka należy do niej?
— Przestańcie! — krzyknęła Shen Wan.
Kobieta w średnim wieku odwróciła się i zobaczywszy Shen Wan, jej oczy błysnęły triumfalnie.
— Czy ty jesteś księżną dynastii Qin! Wreszcie wyszłaś! Wasza apteka zabiła człowieka. Jeśli dziś nie dacie nam wyjaśnień, zawiadomimy władze!
Shen Wan zmrużyła oczy, zastanawiając się, skąd ta osoba wiedziała, że jest księżną dynastii Qin.
Wygląda na to, że przeciwnik był na to przygotowany.
Nie zwracając uwagi na wrzaski kobiety w średnim wieku, przyklękła przed pacjentem.
Shen Wan chwyciła mężczyznę za podbródek i na siłę otworzyła mu usta, dokładnie się przyglądając.
Następnie zbliżyła się i powąchała zapach czarnej krwi.
Ta krew była zabarwiona proszkiem Gromwell i atramentem. Pachniała cuchnąco, ale nie była toksyczna.
Ten mężczyzna oddychał spokojnie, miał silny puls, ewidentnie udawał śmierć!
Shen Wan wstała i klaszcząc w dłonie, zaśmiała się szyderczo: — Dobrze udaje chorego, potrafi oszukać każdego, ale nie mnie.
— Coś ty powiedziała? — Twarz kobiety w średnim wieku zmieniła się, kąciki jej ust lekko drgnęły. — Wydaje mi się, że wasza apteka w ogóle nie chce wziąć odpowiedzialności.
— Powiedziałam, że udaje chorego! — Shen Wan zaśmiała się zimno, wskazując na kąciki ust mężczyzny. — Wszyscy mogą podejść i zobaczyć. Prawdziwe zatrucie z wypluwaniem krwi charakteryzuje się ciemnoczerwoną krwią z pianą i słodko-mdłym zapachem. A ta jego krew jest czarna jak tusz i pachnie jak klej. Jeśli w to nie wierzycie, może ktoś spróbuje jej posmakować?
— Ty… Ty oczerniasz mnie! — Kobieta w średnim wieku wpadła w furię i machnęła ręką na rosłych mężczyzn. — Bijcie go!
Kilku rosłych mężczyzn natychmiast chwyciło kije i ruszyło do przodu.
— Zobaczę, kto się odważy!
Nagle A Niu pojawił się z drążkiem i stanął przed Shen Wan.
Po tych słowach, wymachując drążkiem, odepchnął dwóch rosłych mężczyzn.
— Starszy bracie A Niu! — Shen Wan poczuła przypływ ciepła w sercu.
— Księżno, nie bój się, jestem tu! — A Niu drżał, ale nie cofnął się ani o krok.
W tym momencie rozległo się „stuk, stuk, stuk”.
Dźwięk uderzającego o ziemię green bamboo staff był czysty i rytmiczny, niosąc ze sobą niewidzialną aurę presji.
Hałaśliwa ulica natychmiast ucichła.