Noc była czarna jak atrament. Długa Księżniczka omawiała sprawy w gabinecie, obecny był także Lu Chengfeng. Chǔ Línɡyè udał się do General's Residence. Kiedy wrócił, przywiódł ze sobą kogoś, kogo nikt się nie spodziewał.
— Pani, kiedy wracałem, zobaczyłem, że ten dzieciak kręcił się na zewnątrz, więc przyprowadziłem go dla ciebie! — Chǔ Línɡyè, jakby podnosząc pisklę, wepchnął do środka postać wyglądającą na schorowaną. Kiedy Róng Yānyān zobaczyła jego twarz, zamarła.
— Panie Yu, jak to się stało, że znalazłeś się w rezydencji księżniczki?
Zhào Kuò szybko poprawił swoje ubranie, a następnie z szacunkiem ukłonił się Róng Yānyān.
— Pokorny sługa kłania się Długiej Księżniczce! Przybyłem tutaj z powodu Małej Komturii...
Słysząc, że chodzi o ich córkę, twarze Róng Yānyān i Chǔ Línɡyè'a zmieniły się. Chǔ Línɡyè chwycił Zhào Kuò za kołnierz, a jego głos był zimny jak lód: — Mów jasno, co się stało z Yan Yan?
Zhào Kuò westchnął. Ten głupek, czy on nie może poczekać, aż skończy mówić!
— A-je, puść go! — odezwała się Róng Yānyān. Chǔ Línɡyè prychnął i puścił go. Dopiero wtedy Zhào Kuò odzyskał oddech.
— Panie generale Chu, Długa Księżniczko, sprawa jest bardzo ważna, a ja nie śmiem mówić bez pozwolenia. Proszę Długą Księżniczkę o odprawienie wszystkich.
Róng Yānyān spojrzała na Bìyún. Ta skinęła głową i odprawiła wszystkich pozostałych w gabinecie.
— Mów, dzisiaj przybyłeś z powodu Imperial Treasury, prawda?
Zhào Kuò zamarł na chwilę, ale wciąż złożył ręce w geście pozdrowienia do Róng Yānyān: — Długa Księżniczko, proszę o spojrzenie! Dzisiaj ja, pokorny sługa, zarekwirowałem posiadłości i rezydencję Pana Yu. Zgodnie z praktyką, całe to mienie miało zasilić Imperial Treasury, ale... nie wiem dlaczego, Imperial Treasury zostało opróżnione!
Róng Yānyān zacisnęła pięści. Zhào Kuò był sprytnym człowiekiem. Po odkryciu nieprawidłowości, nie poszedł od razu do Cesarza, ale najpierw przybył do rezydencji Długiej Księżniczki. To oznaczało, że uznał, iż to Długa Księżniczka była za to odpowiedzialna.
Chǔ Línɡyè sięgnął już do pasa. Gdyby Zhào Kuò powiedział coś, czego nie powinien, natychmiast by go zabił.
— Imperial Treasury jest puste. Panie Zhao, dlaczego nie zgłosiłeś tego Cesarzowi, tylko przyszedłeś do mojej rezydencji?
Kiedy Róng Yānyān skończyła mówić, zobaczyła, że Zhào Kuò się uśmiechnął: — Ponieważ myślę, że tylko Długa Księżniczka mogła to zrobić! Lub, tylko Mała Komturia Yan Yan!
Róng Yānyān była piętą achillesową Długiej Księżniczki. Trzeba przyznać, że Zhào Kuò, choć młody, był naprawdę przebiegły.
— Panie Zhao, czego właściwie chcesz?
Zhào Kuò stał ze spuszczonymi rękami, jego postawa była ani uniżona, ani pyszna. Patrzył na Róng Yānyān i zadał pytanie: — Ja, pokorny sługa, przyszedłem zapytać Długą Księżniczkę, czy Księżniczka zamierza obalić Cesarza i wstąpić na tron?
Gdy Zhào Kuò skończył mówić, spojrzenia wszystkich obecnych się zmieniły. Chǔ Línɡyè natychmiast wyciągnął miecz, a jego ostrze skierowane było na czubek nosa Zhào Kuò!
— Zhao Kuo, to jest zdrada, to jest buntownicze i samobójcze! Czy ty się nie boisz śmierci!
Zhào Kuò nie cofnął się, ale ruszył do przodu, dotykając ostrza miecza czołem. Krew sączyła się, ale jego twarz pozostała niewzruszona.
— Gdyby Długa Księżniczka nie miała zamiaru zostać Cesarzową, nie pozwoliłaby, aby Imperial Treasury stał się pustą skorupą! Ja, pokorny sługa, jestem poddanym Wielkiego Królestwa Zhao i jestem lojalny wobec władcy, który troszczy się o lud. A oczywiste jest, że obecny Cesarz nie jest oświeconym władcą!
Róng Yānyān wstała i odepchnęła miecz z ręki Chǔ Línɡyè'a.
— Panie Zhao ma wielką odwagę, ale powinieneś wiedzieć, że gdybym chciała wstąpić na tron, nie oddałabym tronu mojemu Cesarskiemu Bratu!
Gdy Róng Yānyān skończyła mówić, Zhào Kuò ukląkł przed nią: — Pokorny sługa wie, że Długa Księżniczka jest prawą. Ale kraj Wielkiego Zhao jest obecnie w stanie burzy i niepewności. Długa Księżniczka powinna wiedzieć, że osoba stojąca za Panem Yu to obecny Cesarz. Ja, pokorny sługa, początkowo myślałem, że Cesarz chce tylko gromadzić bogactwa. Ale właśnie znalazłem pewne rzeczy. Jeśli Wasza Wysokość je zobaczy, zrozumiecie!
Zhào Kuò wręczył kilka oświadczeń Róng Yānyān. Po ich przeczytaniu, miała szokujący wyraz twarzy.
— Jak to możliwe? Jak on mógł...
Lu Chengfeng i Chǔ Línɡyè wzięli oświadczenia i przeczytali je, również wstrzymując oddech.
— Odkryłeś w Cuihong Tower setki kości kobiet?
Zhào Kuò skinął głową: — Tak, kości wciąż znajdują się na zapleczu Dalisi. Koronerzy zbadali je; wszystkie to były młode kobiety w wieku kilkunastu lat. Żadna z tych kości nie była kompletna. Wszystkie zmarły od tortur i znęcania za życia. Co więcej, dzisiaj kobiety, które przyprowadziłem do pałacu, Cesarz rozkazał dobrze je zaopiekować, ale niecałą godzinę temu wszystkie zostały zabite przez Jinwuwei...!
Jak władca mógłby tak lekceważyć ludzkie życie, a nawet używać życia tylu kobiet do gromadzenia bogactw? Taki władca nie zasługiwał na siedzenie na tronie cesarskim!
Róng Yānyān zacisnęła opuszkiem palca oświadczenie. Jej własny młodszy brat. Oto brat, którego wychowywała przez lata, okazał się bydlakiem gorszym od świń i psów.
— Z tego, co wiem, Cuihong Tower nie jest jedynym. Posiadłości Cesarza rozciągają się na całym Wielkim Królestwie Zhao. Dzienny obrót to nawet więcej niż tysiące złotych monet, a niewinne, tragicznie zmarłe kobiety są niezliczone. Księżniczko, to już nie jest spór rodzinny, to Wielkie Królestwo Zhao jest na skraju upadku!
Róng Yānyān powoli rozluźniła palce i wrzuciła oświadczenie do pobliskiego paleniska.
Zhào Kuò zobaczył to i był bardzo zły: — Dlaczego Długa Księżniczka to robi? Czyżby tuszowała przestępstwa?
Spojrzenie Róng Yānyān było lodowate. Patrzyła na Zhào Kuò i uśmiechnęła się: — Panie Zhao, czy naprawdę myślisz, że te rzeczy, które odkryłeś, mogłyby się pojawić przed tronem?
Zhào Kuò zamarł, nie rozumiejąc, co miała na myśli Długa Księżniczka. Ale wkrótce ktoś wszedł i zdał raport.
— Melduję Waszej Wysokości, że na zapleczu Dalisi wybuchł pożar. Całe zaplecze spłonęło, zabijając kilku łowców i koronerów!
Róng Yānyān podniosła palcem grudkę niedopalonych papierowych popiołów i spokojnie spojrzała na Zhào Kuò: — Panie Zhao, zlekceważyłeś naszego Cesarskiego Brata. Jest on znacznie bardziej okrutny i przebiegły niż myślisz. Jednakże, twoja wizyta w rezydencji księżniczki dzisiaj była właściwym posunięciem, inaczej skończyłbyś jak ten koroner, spalony na śmierć!
Zhào Kuò zatrząsł się cały, zimny pot przesiąkł jego plecy. Osunął się na ziemię.
— Wiem, że możesz słyszeć myśli Yan Yan. Oznacza to, że między Yan Yan a tobą musi istnieć jakaś więź. Jestem ci bardzo wdzięczna za twoją ochronę Yan Yan, ale teraz stałeś się cierniem w oku Cesarza. Sugeruję ci, abyś natychmiast wrócił do domu i udawał, że jesteś chory i nie wychodź!
Zhào Kuò drżąc wstał i złożył ręce w geście pozdrowienia do Róng Yānyān: — Dziękuję Waszej Wysokości za uratowanie mi życia! Natychmiast wracam do domu i udaję, że jestem chory, aby uniknąć kłopotów!
Następnego dnia, wcześnie rano, Zhào Kuò złożył podanie o urlop chorobowy. Cesarz oczywiście mu nie uwierzył i wysłał lekarza cesarskiego na badanie. Spodziewano się, że Zhào Kuò udaje, ale niespodziewanie okazało się, że naprawdę jest chory, a wysoka gorączka nie ustępowała przez dwa dni.
— Wasza Wysokość, stan zdrowia Pana Zhao jest zły. Obawiam się, że zajmie mu kilka dni, zanim wyzdrowieje!
Cesarz skinął głową, machnął do lekarza cesarskiego: — Proszę dobrze się nim zaopiekować i sprawić, aby Pan Zhao jak najszybciej wyzdrowiał. Nie mogę się bez niego obejść!
Po odejściu lekarza cesarskiego, Cesarz zmrużył oczy i wezwał tajnych agentów.
— Idźcie i obserwujcie rezydencję Zhao Kuo. Gdy tylko zauważycie jakąś podejrzaną aktywność, natychmiast raportujcie. Dodatkowo, sprawdźcie, czy w ostatnich dniach gdzieś wychodził, z kim się kontaktował, a zwłaszcza - z kimś z rezydencji Długiej Księżniczki.
Trzeba przyznać, że węch Cesarza był naprawdę ostry. Został wychowany przez Długą Księżniczkę, więc naturalnie dogłębnie rozumiał jej sposób działania i schematy planowania.