— Wasza Wysokość! — nagłe wołanie przerwało słowną potyczkę między Wei Chunqiu a Kong Zhongiem. Starszy mężczyzna o siwych włosach, trzymając jadeitową tabliczkę, wyszedł na bok. Jego oddech był spokojny, a twarz pozbawiona emocji.
— Hm — Xu Shaojie prychnął. — W końcu się pojawił. Ta stara lisica.
Jeśli chodzi o to, kim jest ta osoba, nie można nie wspomnieć o czterech wielkich rodach Cesarstwa: Ximenowie, Nanongowie, Dongfangowie i Beitangowie. Te cztery wielkie rody w Cesarstwie mogły niemalże decydować o wszystkim i miały ogromny wpływ na władzę w państwie. Niemal wszyscy znani urzędnicy i generałowie Cesarstwa wywodzili się z kręgów kadrowych tych czterech rodów. Można by rzec, że ten chaos, w którym żyjemy, został przez te cztery rodziny zapoczątkowany. Wydaje się, że potęga tych czterech rodów dawno przekroczyła już władzę cesarską. A człowiek, który właśnie wyszedł, jest współczesnym głową jednego z czterech wielkich rodów Cesarstwa, Ximenów, a zarazem premierem, Ximen Shuo. Osoba ta pełni funkcję premiera przez trzy dynastie, zaczynając od poprzedniej dynastii. Jest to niezwykle cenne i rzeczywiście dowodzi jego talentu i umiejętności.
— Według opinii mojego starego sługi, choć książę Xu jest młody, jest on niezwykłym talentem. To, że służy jedynie jako wewnętrzny urzędnik dworu, jest marnowaniem jego talentu. Jednakże, dowodzenie na granicy wymaga już pewnego doświadczenia. Po zważeniu wszystkich za i przeciw, głupi mój osąd jest taki, że niech będzie lepiej obdarzyć go zarządzaniem jednym hrabstwem, aby mógł się trochę zahartować. Kiedy w przyszłości zostanie oszlifowany i stanie się godnym, Wasza Wysokość może mu powierzyć wielkie zadanie na granicy, co nie byłoby niewłaściwe —
— Mhm — Cesarz skinął głową na dworze. Xu Shaojie również skinął głową w myślach. Chociaż to stara lisica, jego słowa sprawiły mu dużą satysfakcję. Wei Chunqiu chciał wysłać go do obrony granicy, co dawałoby mu szansę na zabicie go. W końcu, na polu bitwy o życie i śmierć, wszystko zależy od losu. Jego nauczyciel chciał go mieć przy sobie, aby chronić go, zwłaszcza w obecnych burzliwych czasach, gdy każdy ma nieposłuszne serce. Lepiej byłoby pozostać blisko swojego nauczyciela i dziadka, co byłoby bezpieczniejsze. A Ximen Shuo również powiedział to, co sam chciał powiedzieć. W końcu, chociaż w Stolicy panował spokój przez te lata, Xu Shaojie wierzył, że za kilka lat na całym świecie nastanie chaos. Wtedy, gdyby był w Stolicy, trudno byłoby mu uniknąć niebezpieczeństwa, a jeśli zostałby wysłany na granicę, prawdopodobnie zginąłby razem z tymi, którzy zabili Xu Zhengyanga. Lepiej byłoby znaleźć odległe małe miasteczko, które nie stanowiłoby zagrożenia dla ogólnej sytuacji. Po pierwsze, zapewniłoby to im bezpieczeństwo, a po drugie, mogliby spokojnie budować swoje wpływy i czekać na okazję. W ten sposób po nadejściu chaosu mogliby rywalizować o władzę nad światem.
— Mój stary sługa również uważa, że słowa premiera mają pewien sens — Xu Yuntian, który do tej pory milczał, nagle wyszedł naprzód. Okazuje się, że on też tak myślał?
— Skoro premier Ximen tak sugeruje, a książę Xu uważa, że to możliwe, niech tak będzie — Cesarzowi brakowało już cierpliwości. Uniósł rękę, powstrzymując Wei Chunqiu i Kong Zhonga, którzy właśnie chcieli coś powiedzieć, uniósł kielich wina i wypił łyk. — Gdzie jest wiceminister podatków? Czy są jakieś odpowiednie ziemie w obrębie Cesarstwa dla mojego młodego krewnego Xu?
— Melduję Waszej Wysokości... Niech ja sprawdzę...
Xu Shaojie spojrzał na cesarza, potem na wiceministra. Ci dwaj byli po prostu żałośni. Cesarz, który nie zna nawet własnego terytorium, i wiceminister, który musi przeglądać mapę... Czy taki kraj może nie pogrążyć się w chaosie?
— Wasza Wysokość! — Xu Shaojie nie mógł już tego znieść. Uniósł ręce w głębokim ukłonie i wyszedł naprzód. — Ja, prostaczek Shaojie, głęboko czuję Waszą łaskę i poważanie premiera. Nie śmiem obciążać pana wiceministra w jego pracowitym dniu. Ja, Shaojie, odważam się prosić Waszą Wysokość o nadanie mi urzędu. Mam nadzieję, że Wasza Wysokość wybaczy mi moją śmiałość.
Natychmiast na dworze zapanował chaos. Nikt nie spodziewał się, że Xu Shaojie sam zgłosi się po urząd. Z jego statusem, cesarz z pewnością przyznałby mu urząd poniżej trzeciej rangi. Wei Chunqiu wpadł w panikę, podobnie jak niektórzy urzędnicy z linii rodowej Li. Kong Zhong nie wiedział, co się dzieje. Nawet Ximen Shuo i Xu Yuntian spojrzeli na Xu Shaojie z zaskoczeniem.
— Skoro mój młody krewny ma pomysł, dlaczego by się nim nie podzielić? Jeśli będzie odpowiedni, czemużbym nie miał mu przyznać urzędu? — Cesarz usiadł, z wyrazem rozbawienia na twarzy, patrząc na Xu Shaojie.
— Dziękuję Waszej Wysokości — powiedział Xu Shaojie, prostując się. — Z wyrazami szacunku dla premiera, chociaż mam serce do służenia krajowi, czuję, że moje siły są niewystarczające. Jednak to, co powiedział premier, jest dokładnie tym, czego pragnąłem. Myślałem o znalezieniu hrabstwa, aby służyć Waszej Wysokości, zapewniając spokój jednej stronie, a także hartując mój umysł, aby w przyszłości rozszerzać terytorium dla Waszej Wysokości i odpierać barbarzyńców, by odwdzięczyć się za Waszą wielką łaskę.
Xu Shaojie zrobił pauzę, czekając, aż gwar na dworze nieco ucichnie, i kontynuował.
— Chociaż mam już odpowiedni wiek, nigdy nie opuszczałem Stolicy od dziecka. Moja wiedza jest jak u trzyletniego dziecka. Boleję nad tym, że nie mogę służyć Waszej Wysokości, co nie daje mi spokoju ani w dzień, ani w nocy. Dlatego odważam się błagać Waszą Wysokość o nadanie mi urzędu prefekta Jincheng. Z pewnością oddam całe swoje życie, aby rządzić jedną stroną i szerzyć świętą łaskę wśród ludu.
To już całkowicie pogrążyło dwór w chaosie. Połowa lojalistów Consort Li, na czele z Wei Chunqiu, zaczęła cieszyć się z nieszczęścia. Absolutnie nie spodziewali się, że po tylu pięknych słowach Xu Shaojie poprosi w końcu o tak podrzędny urząd prefekta Jincheng. Trzeba pamiętać, że Jincheng jest niemal najmniejszym hrabstwem Cesarstwa, położonym na północnym wschodzie, zimą pokryte śniegiem, a także nękane przez piratów morskich przez cały rok. Jest to miejsce niemal opuszczone przez Cesarstwo. Ostatnio pojawiły się również bunty Wumanga w stanach Youyun, które powodują niestabilność. Wyjazd do Jincheng byłby teraz wysiłkiem niewartym zachodu, bez gwarancji bezpieczeństwa i niewielkiej władzy. Wei Chunqiu parsknął ze śmiechu, patrząc na Xu Shaojie. To po prostu nieświadome dziecko, które chce tylko bezpiecznie osiąść w jednym miejscu i szukać spokoju. Ten młodzieniec jest również miernotą, nie stanowi wielkiego zagrożenia.
Druga grupa, która zaniemówiła, to Xu Yuntian i Kong Zhong. Powodem, dla którego Xu Yuntian do tej pory nie wyraził swojej opinii, było to, że w rzeczywistości chciał, aby Xu Shaojie objął urząd prefekta jakiegoś hrabstwa w pobliżu, najlepiej nie za blisko i nie za daleko od Stolicy. Dlatego też zwrócił się do swojego starego rywala, Ximen Shuo, aby pomógł mu doradzić cesarzowi. Kiedy już miało się to udać, ten łobuz sam chciał trafić do takiego zaniedbanego miejsca.
— Tsk... Młody krewny, czyś dobrze przemyślał? Jincheng jest słabo zaludnione, a co więcej, rozprzestrzeniają się tam buntownicy Wumang. Jest daleko od Stolicy — Cesarz również był zaskoczony, patrząc na Xu Shaojie.
— Shaojie przemyślał. Shaojie również słyszał o szkodach wyrządzanych przez buntowników Wumang w stanach Youyun. Udając się teraz do Jincheng, z pewnością będę strzegł jednego regionu w spokoju — powiedział Xu Shaojie z determinacją.
— Wasza Wysokość... — Kong Zhong chciał coś powiedzieć, ale Liu Cheng wstał, machając ręką, aby go powstrzymać.
— Mój młody krewny ma takie zrozumienie i ambicje, co bardzo mnie cieszy — Liu Cheng spojrzał na Xu Shaojie. — Dobrze! Nadaję Xu Shaojie tytuł prefekta Jincheng. Wszystko podlegające jego jurysdykcji będzie przez niego arbitralnie rozstrzygane. Przeznaczam mu także 1000 żołnierzy Imperialnej Gwardii Lasu oraz 500 szlachetnych koni huńskie. Natychmiast wyrusz do Jincheng, aby objąć stanowisko.
— Poddany Xu Shaojie, głęboko czuję Waszą łaskę i pokornie dziękuję za niebiańską łaskę.