— Shǎojié, przyszedłeś — głos Xu Zhèngyánga dobiegł go, gdy tylko Xu Shǎojié przekroczył próg tylnej sali. Głos ten wyraźnie różnił się od zwykłego. Zazwyczaj, mimo podeszłego wieku, Xu Yúntiān miał potężny głos niczym dzwon, ale dziś Xu Shǎojié słyszał w jego głosie zmęczenie i starość, o których zwykle nie było mowy.
— Dziadku — Xu Shǎojié poprawił swoje szaty, ujął dłoń na Mieczu Yixian przy pasie i wszedł cicho i z szacunkiem.
— Shǎojié, dzisiaj, po obrzędzie spięcia włosów, staniesz się pełnoletni. Czy wiesz, po co cię tu wezwałem? — Xu Yúntiān stał pośrodku pustej sali, odwrócony plecami do Xu Shǎojié. Xu Shǎojié nagle poczuł, że ten zwykle wysoki, potężny i pełen wigoru starzec, teraz wyglądał na coraz starszego ze swojego tyłu.
— Dziadku, nie wiem — odparł Xu Shǎojié, składając dłonie ze znakiem szacunku.
— ... *Kaszel*, nie wiesz? — Xu Yúntiān powiedział ze złością. On sam najlepiej wiedział o swoim wnuku. Jeśli chodzi o bystrość i inteligencję, w całym świecie nie było mu równych. Jego wnuk z pewnością wiedział, dlaczego go wezwał. Jednak po chwili westchnął. — Daj spokój. Shǎojié, czy wiesz, kogo czcimy w tej świątyni rodowej?
— ... Cały mój ród Xu, przodków, wiernych bohaterów, którzy oddali życie za kraj, duchy moich żołnierzy z armii rodziny Xu — powiedział Xu Shǎojié z najwyższym szacunkiem. Choć Xu Shǎojié był zwykle niegrzeczny, wiedział, że w takich chwilach, stając przed świątynią rodową, nie wolno mu było okazać lekceważenia.
— Tak, zgadza się, bohaterowie... Ach, Shǎojié, spójrz — Xu Yúntiān nie dodał nic więcej, westchnął tylko głębiej i wskazał na małą tabliczkę pamiątkową w rogu.
— ...... Dynastia Płonącego Słońca, Wielki Generał... Xu Zhèngyáng?! — Xu Shǎojié spojrzał ze zdumieniem na tabliczkę, której nawet nie umieszczono wśród innych tabliczek rodowych.
— Tak, Xu Zhèngyáng, to twój ojciec — westchnął Xu Yúntiān.
— Ależ matka mówiła, że ojciec wyruszył na odległą ekspedycję przeciwko Xiongnu, by bronić granicy, dowodząc Legionem Podboju Niebios i stacjonując w Kaiming City — Xu Shǎojié nie mógł ukryć wstrząsu. Nigdy nie widział Xu Zhèngyánga, a członkowie rodziny i dworzanie mówili mu, że Xu Zhèngyáng został wysłany przez dwór na granicę, aby bronić kraju przed Xiongnu. Ale teraz jego tabliczka rodowa znajdowała się w świątyni, co oznaczało...
— Shǎojié, mów prawdę, czy naprawdę tak myślałeś? — ton Xu Yúntiāna stawał się coraz bardziej uroczysty, zmarszczył głęboko brwi i odwrócił się, wpatrując się w Xu Shǎojié'ego. W jego oczach wydawało się tlić głębokie czarne źródło, gotowe pochłonąć Xu Shǎojié'ego.
— ... Mówią tak w mieście... — Xu Shǎojié zawahał się i zaczął powoli.
— Mów! — Xu Yúntiān krzyknął ze złością, dźwięk jego głosu wstrząsnął Xu Shǎojié'm do zawrotów głowy, prawie stracił równowagę. Potężna aura przytłoczyła jego ciało w jednej chwili.
— Mówią w mieście, że ojciec... złożył broń i przeszedł na stronę wroga — głos Xu Shǎojié'ego stawał się coraz cichszy. Z pewnością wiedział, co mówią ludzie. W całym mieście krążyły pogłoski, że Xu Zhèngyáng nie wracał do stolicy od dziesięcioleci, aby odwiedzić rodzinę i zaginął, ponieważ poddał się Xiongnu i został ich zięciem, przygotowując się do kontrataku na Dynastię Płonącego Słońca. Xu Shǎojié oczywiście w to nie wierzył, ale to nie przeszkadzało plotkom krążyć po ulicach.
— Hmph! Mój ród Xu to wierni bohaterowie, wolą śmierć niż ugiąć kolana, jak mogliby zdradzić, a już zwłaszcza tych nędznych Xiongnu! — Xu Yúntiān krzyknął ze złością, a następnie z furią uderzył pięścią w pobliski stół z litego drewna, rozbijając go na kawałki i zamieniając w proch.
— Shǎojié oczywiście wierzy, że ojciec nigdy nie dopuściłby do zdrady kraju — odpowiedział pewnie Xu Shǎojié.
— Hmm... Shǎojié, mój dobry wnuk z rodu Xu — Xu Yúntiān skinął głową i kontynuował. — Shǎojié, rzeczy, które teraz powiem, zna tylko obecny Cesarz, ja, twój nauczyciel Kong Qiu i twoja matka. Przygotuj się psychicznie.
— Shǎojié rozumie — Xu Shǎojié wyczuł, że może wkrótce odkryć jakąś szokującą tajemnicę.
— Shǎojié, czy wiesz, jaka jest obecna sytuacja na dworze i w kraju? — Xu Yúntiān nie powiedział mu wprost, ale zadał pytanie, które pozornie nie miało związku z obecną sytuacją.
— Cesarz jest mądry, a ja i Nauczyciel pomagamy mu. Dwór jest czysty, a cztery morza są spokojne. Chociaż barbarzyńcy sieją zamęt, nie stanowią zagrożenia — powiedział Xu Shǎojié, jednocześnie ukradkiem obserwując Xu Yúntiān'a. Widział, że z każdym wypowiedzianym przez siebie zdaniem, twarz Xu Yúntiān'a stawała się coraz bardziej ponura.
— Ty mądralo, jak śmiesz igrać ze mną? — Xu Yúntiān oczywistością oburzony, Xu Shǎojié natychmiast przerwał pochlebstwa. — Jaki jest teraz stan dworu i kraju? Nie musisz się powstrzymywać.
— W tamtych czasach na dworze, mimo że Jego Cesarska Mość rządził osobiście, ja i Nauczyciel staraliśmy się mu pomagać, ale nadal nie mogliśmy wykorzenić frakcyjności. Cztery wielkie rodziny kontrolowały dwór, a klan Consort Li siał zamęt w pałacu. Kuzyni Consort Li, Li Si i Li Ke, mieli ogromną władzę, a Wielki Generał Nangong Guang gromadził wojska i ignorował rozkazy dworu. Władcy prowincji i książęta już dawno się odłączyli. Proszę wybaczyć moją śmiałość, ale w tej chwili Cesarska Stolica jest samotną fortecą, a obecny Cesarz jest tylko pionkiem w rękach różnych władców — Xu Shǎojié, widząc to, nie ukrywał już niczego i od razu opowiedział o najgorszej obecnej sytuacji dynastii.
— Ty! ....... — Xu Yúntiān, słysząc słowa Xu Shǎojié'ego, wpadł w furię, ale w następnej chwili nagle westchnął. — Ach, nie spodziewałem się, Shǎojié, że od twojego dzieciństwa starałem się trzymać cię z dala od tych burzliwych czasów, a ty sam zrozumiałeś tak wiele.
— Tak, dokładnie tak, jak mówisz — Xu Yúntiān westchnął i kontynuował. — Shǎojié, niezależnie od wszystkiego, jesteś już pełnoletni. Zgodnie z przepisami dworu, potomkowie wielkich rodów po osiągnięciu pełnoletności muszą objąć stanowisko urzędnicze. Teraz nadszedł czas, aby powiedzieć ci prawdę.
Xu Shǎojié skinął głową, ukrycie czując, że może to mieć związek z jego przyszywanym ojcem.
— Shǎojié, od teraz, cokolwiek powiem, nie przerywaj, tylko słuchaj — Xu Yúntiān opanował się, a potem, jak starzec u schyłku życia, powoli usiadł.
— Shǎojié, twój ojciec, Xu Zhèngyáng, został w rzeczywistości zabity przez zdrajców — Xu Yúntiān zatrzymał się, patrząc na oszołomionego Xu Shǎojié'ego, który wciąż milczał, skinął z zadowoleniem głową. — Tamtego dnia, gdy twoja matka rodziła, urodziwszy ciebie, twój ojciec Zhèngyáng otrzymał edykt od dworu, mówiący o pilnej potrzebie na granicach, aby szybko wysłać Legion Podboju Niebios do Kaiming City, by stawić czoła inwazji zachodnich Xiongnu. Hmph, zachodni Xiongnu zostali już pokonani przez Legion Podboju Niebios twojego ojca i nie byli w stanie wyjść z pustyni Gobi, skąd więc mieliby odwagę napaść na Kaiming?
Słuchając opowieści Xu Yúntiān'a, zdumienie Xu Shǎojié'ego rosło. Chociaż od dawna wiedział, że coś jest nie tak, nie spodziewał się, że sytuacja jest aż tak skomplikowana.