Stolica Cesarstwa, a granica Yunzhou dzieliło mniej więcej trzy-cztery miesiące marszu. Jednakże Xu Shaojie prowadził głównie piechotę i wcale się nie spieszył z dotarciem do Jincheng, więc po ponad miesiącu podróży dotarł zaledwie do ćwierci drogi.
— Młody panie, zaraz opuścimy Bingzhou i wejdziemy na tereny Youzhou — powiedział Shi Yunling, dosiadając rumaka z wysokimi nogami i trzymając w dłoni zwykły, dziewięciostopowy miecz. Podjechał bliżej.
— Wiem. Znajdź jakieś wieś po drodze i kup trochę zapasów. Pamiętaj, żeby nie niepokoić cywilów — Xu Shaojie skinął głową. Tego dnia nie wjechał do żadnego miasta, nocował na otwartym polu. Nie dlatego, że nie chciał, ale dlatego, że nie mógł. Biorąc pod uwagę obecny chaos na dworze, nie wiadomo, który gubernator miasta czy dowódca garnizonu mógłby być powiązany z jego przeciwnikami. Z garstką ludzi, którą miał, po wejściu do miasta prawdopodobnie nie zostałoby mu nawet pyłu.
— Shaojie, zwiadowcy donoszą, że wioska z przodu została zniszczona. Wygląda na to, że zrobili to górscy bandyci — powiedział Ye Yuncheng, nagle podjeżdżając na koniu do Xu Shaojie.
— Co?! — Xu Shaojie był w szoku. Po chwili namysłu pomyślał: zwykli górscy bandyci liczą najwyżej kilkuset ludzi. Jego oddział liczył 1300 żołnierzy, w tym 1000 elitarnych Strażników Lasu Cesarskiego. To była idealna okazja do praktycznego treningu.
— Cała armia galopem! Żołnierze, chodźcie ze mną ratować ludność naszego Cesarstwa! — Xu Shaojie wyciągnął Miecz Yixian, pociągnął za wodze i poprowadził atak.
Ruiny. To było pierwsze, co poczuł Xu Shaojie. Przed nim stała spalona wioska, wszędzie leżały ciała mieszkańców. Niektórzy byli nawet rozebrani, a małe dzieci poćwiartowane.
— Bydlaki! — zaklął Shi Yunling na ten widok.
— Yuncheng, Yunling. Natychmiast przeszukajcie teren, być może ktoś przeżył — powiedział szybko Xu Shaojie, po czym zsiadł z konia i podszedł do wozu za nim.
— Kich! — ledwie uniósł zasłonę wozu, a uderzyła go woń mocnego alkoholu. Ileż to wypił Guo Zixiao?
— Śmierdzący pijaku, wstawaj! — Xu Shaojie pociągnął za sobą zamroczonego Guo Zixiao.
— Eee... Eee?... Jak... znowu coś do picia? — twarz Guo Zixiao była zaczerwieniona, a on sam bekał.
— Gówno prawda, jest coś do roboty — powiedział Xu Shaojie, wyciągając go. Następnie zwrócił się do Yan'er, która zasłaniała nos w wozie: — Yan'er, przykro mi, że musiałaś znosić to towarzystwo. Wysiądź i zaczerpnij świeżego powietrza.
— ...Dobrze, młody panie — rzekła Yan'er, powoli odsuwając zasłonę i wychodząc. Xu Shaojie zauważył, że Yan'er lekko się chwieje. Czyżby upiła się zapachem alkoholu od Guo Zixiao?
— Ach?! — Yan'er krzyknęła z przerażenia i prawie upadła. Na szczęście Xu Shaojie zdążył ją złapać.
Yan'er była niewinna. Xu Shaojie kazał jej siedzieć w tym wozie, a człowiek w środku wydawał się nigdy nie być przytomny. Ciągle pił i nic do niej nie mówił. Powoli nawet ona sama zaczynała się upijać od zapachu alkoholu.
Jednakże, jej lekko zamroczony umysł nagle się rozjaśnił. Gdzie oni byli? Spalona wioska, stosy ciał, żołnierze krzątający się wszędzie.
— Yan'er, co... boisz się? — Xu Shaojie wydawał się dostrzegł jej dyskomfort. Przypomniał sobie, że młoda dama z zacisza domowego nie poradziłaby sobie z takim widokiem.
— ...Z młodym panem u boku... Yan'er się nie boi... — zawahała się, a potem pokręciła głową. Nángōng Yān powiedziała jej, że Xu Shaojie w przyszłości zrobi wielkie rzeczy. Jeśli chciała pozostać u jego boku, musiała być przygotowana na wszystko i zawsze uważać na swoje słowa i czyny.
— ...Yan'er, wróć do wozu. Może tam jest trochę duszno, ale to lepsze niż pole bitwy — powiedział Xu Shaojie, pomagając Yan'er wejść do wozu. Rozkazał pięciu lokajom pilnować wozu i sam wrócił do wioski.
— ...Młody panie, proszę, bądź ostrożny — powiedziała Yan'er, odsuwając zasłonę, ale Xu Shaojie już odszedł. Yan'er westchnęła i powoli opuściła zasłonę.
Po popołudniowym sprzątaniu Xu Shaojie odkrył, że górscy bandyci byli okrutni. Mężczyźni i dzieci zostali zabici, kobiety prawie wszystkie zgwałcone na śmierć, nawet kobiety w ciąży i dziewczynki poniżej dziesiątego roku życia. Bogactwa i zapasy wioski zostały również splądrowane. Czy w tej wiosce nie pozostał nikt żywy?
— Shaojie! Znaleźliśmy dziecko! Żyje! — zawołał z daleka Ye Yuncheng. Xu Shaojie pospiesznie do niego podbiegł. Zobaczył chłopca, mającego około ośmiu lat, drżącego w piwnicy. Jego ciemne oczy patrzyły na Xu Shaojie z przerażeniem.
— Dziecko, nie bój się. Jesteśmy wojskiem rządu, przyszliśmy was ratować. — Xu Shaojie kucnął i powoli wyciągnął rękę, chcąc wyciągnąć chłopca. Ale gdy tylko jego ręka miała dotknąć chłopca, ten nagle ugryzł jego rękę.
— Młody panie! — — Shaojie! — — Panie! — Rozległy się okrzyki zewsząd, a nawet dźwięk dobywania mieczy.
— Nie panikujcie! — krzyknął Xu Shaojie, powstrzymując wszystkich. Następnie spojrzał na chłopca, który mocno gryzł go. — Jesteśmy naprawdę żołnierzami rządu. Nie bój się, teraz będę cię chronił.
Chłopiec wydawał się dochodzić do siebie po szoku. Jego usta, które gryzły prawą rękę Xu Shaojie, powoli się rozluźniły, ukazując poszarpaną skórę. Powoli, chłopiec zaczął płakać. Ye Yuncheng szybko wezwał lekarza, aby opatrzył prawą rękę Xu Shaojie. Kilku żołnierzy na chybił trafił wyciągnęło chłopca z piwnicy.
— Shaojie, jak tam rana? — Ye Yuncheng, po uporaniu się ze sprawami obozu wojskowego, wszedł do namiotu Xu Shaojie.
— Nic, nic. Chociaż nie jestem dobrym wojownikiem, to nie da się mnie zagryźć na śmierć przez dziecko. — Xu Shaojie uśmiechnął się, pokazując opatrzoną prawą rękę. — A co z tym dzieckiem? — zapytał ponownie.
— Chyba się przestraszył i zmęczył płaczem, śpi — powiedział Ye Yuncheng, siadając i pijąc herbatę.
— Czy są jakieś wskazówki? — Xu Shaojie, nie podnosząc wzroku, obserwował mapę, badając teren.
— Wskazówki są, ale nie są zbyt jasne — zamyślił się Ye Yuncheng. — Nasi żołnierze znaleźli ślady kopyt i kół. Zapytaliśmy okolicznych myśliwych. Mówią, że niedaleko jest jakaś bezimienna góra, a na niej banda górali, która zajmuje się grabieżami. Jest ich około 200 osób, zbierani z okolicznych urwisów, bez większej siły bojowej.
— Hmm, znamy dokładną lokalizację. Niech Yunling jak najszybciej się przygotuje. Jutro ich odwiedzimy, tych łotrów — Xu Shaojie spojrzał na mapę na stole, a potem na Ye Yunchenga, który wydawał się zamyślony.
— Shaojie — westchnął Ye Yuncheng, jakby miał coś na sercu, chciał coś powiedzieć, ale się powstrzymał. — Chociaż nie powinienem ci o tym mówić, ale powiem ci.