Miasto Qinghe, Wioska rodziny Lin.
Jedenasto- lub dwunastoletni chłopiec w prostej tunice siedział na kamiennych schodach. Miał czysty, delikatny wygląd, a jego oczy lśniły od intensywnego wpatrywania się w kierunku wejścia do miasteczka.
Nazywał się Meng Chuan, a rok temu jego własna siostra „dała” go do rodziny Lin. Mówiąc „dała”, miała na myśli sprzedała. Siostra wzięła pięć liangów srebra, pośpiesznie odeszła, zostawiając Meng Chuanowi tylko jedno zdanie:
„Jak tylko będę miała więcej, przyjdę po ciebie!”
Inni wiedzieli, że były to słowa pocieszenia, ale tylko Meng Chuan traktował je poważnie. Od tamtego dnia, po skończonej pracy, Meng Chuan siadał sam na kamiennych schodach przy wejściu do miasteczka i wpatrywał się w dal.
Niestety, minął rok, a Meng Chuan wciąż nie doczekał się powrotu siostry. Nie miał do niej pretensji; rodzeństwo tułało się już dawno, a jeśli tak dalej, nie wiadomo, kiedy umrze z głodu. Co więcej, według nadzorcy, nawet gdyby jego siostra przyszła, nie mogłaby go zabrać, ponieważ podpisał z rodziną Lin umowę służby przez całe życie.
Rodzina Lin była rodziną kultystów z Miasta Qinghe, liczącą około dwóch tysięcy osób, z kilkudziesięcioma kultystami. Aby zaspokoić potrzeby żywieniowe i odzieżowe dwóch tysięcy osób, zatrudniali wielu robotników, zwanych sługami, do pracy.
Niektórzy robotnicy zajmowali się rolnictwem, inni hodowlą, jeszcze inni kopali rudę w pobliskiej kopalni żelaza. Prawie co miesiąc konwoje wyruszały do miasta, sprzedając i kupując towary.
Meng Chuan był jednym z tych sług. W przeciwieństwie do innych robotników zarabiających pieniądze, on został sprzedany, a rodzina Lin zapewniła mu jedynie dwa posiłki dziennie. Być może z powodu młodego wieku, przydzielono mu lżejsze prace; musiał codziennie tylko sprzątać wejście do miasteczka.
„Mały z miasteczka, wejdź i posprzątaj!” Sklepikarz z lombardu przy wejściu uchylił drzwi, wychylił głowę i zawołał na Meng Chuana.
„Tak jest, mistrzu Lin!” Meng Chuan pospiesznie odpowiedział.
Teoretycznie sprzątanie sklepu nie należało do jego obowiązków, ale słyszał od innych sług, że właściciel tego sklepu był poboczną gałęzią rodziny Lin. Poza tym mistrz Lin był dla Meng Chuana miły na co dzień, a w wolnym czasie uczył go czytać i pisać, ćwiczyć postawę jeźdźca!
Dlatego Meng Chuan często pomagał mu w pracy, a czasami przynosił wodę i wykonywał inne drobne zlecenia!
Przez rok nawiązali bliższe relacje, a mistrz Lin bardzo polubił tego chłopca – był grzeczny i bystry. Każdego dnia, bez przypomnienia, Meng Chuan po przyjściu na czas do pracy sprzątał sklep; kiedy mistrz jechał do miasta na handel, Meng Chuan pomagał mu doglądać sklepu!
Meng Chuan przyniósł wiadro wody, wziął szmatkę i starannie wytarł wnętrze lombardu.
„Mały z miasteczka, dziś też czekasz na swoją siostrę?” mistrz Lin spytał ze westchnieniem.
Wiedział dobrze, że siostra Meng Chuana nie wróci, ale nie mógł złamać marzeń małego chłopca. Przecież w życiu każdy powinien mieć jakąś nadzieję, prawda?
„Tak, mistrzu Lin!” Meng Chuan otarł pot z czoła i odpowiedział.
„Masz już dwanaście lat, prawda?” spytał mistrz Lin, rachując.
„Skończyłem dwanaście lat w zeszłym miesiącu!” Meng Chuan zastanowił się przez chwilę i odpowiedział.
Od dziecka w domu panowała bieda, więc zatarły mu się wspomnienia o dniach; pamiętał tylko mgliście, że urodził się w czerwcu.
Mistrz Lin spojrzał na Meng Chuana, z pewnym uczuciem czułości w oczach, i mruknął cicho do siebie.
„Gdybym wtedy przyznał, dziecko pewnie też……”
Meng Chuana oblały zimne poty od reszty, której nie dosłyszał. Był pewien, że jego ojciec zmarł dwa lata temu podczas wielkiego głodu. Po śmierci ojca matka rzuciła się do rzeki. Został tylko on i jego siostra, błądząc i utrzymując go, dopóki nie odeszła rok temu!
Mistrz Lin pogłaskał Meng Chuana po głowie, po czym powoli powiedział: „Jutro rano pojedziesz ze mną do głównej posiadłości!”
Meng Chuan zrobił się nieco niezręczny i powiedział: „Mistrzu Lin, rano nadal muszę sprzątać wejście do miasteczka!”
Zwykle pomagał mistrzowi Lin, ale robił to po sprzątnięciu wejścia do miasteczka. Gdyby jutro rano nie posprzątał, nadzorca, który by go odkrył, z pewnością by go wychłostał!
„Dziecko, nie pytaj za dużo. Po prostu idź ze mną, ja porozmawiam z nadzorcą!” Mistrz Lin lekko zmarszczył brwi i powiedział surowym tonem.
„Dobrze, mistrzu Lin!” Meng Chuan skulił się na te słowa i mógł tylko się zgodzić.
Tak naprawdę nie chciał iść do głównej posiadłości; słyszał, że tam mieszkali książęta-kultystów. Wcześniej jeden ze sług, który z nim mieszkał, pracując w głównej posiadłości, popełnił drobne wykroczenie i został zabity przez kultystę!
Po skończeniu sprzątania Meng Chuan przebiegł kawał drogi, żeby wyrzucić brudną wodę, po czym wrócił do kwater sług.
Sługi miały swoje wyznaczone strefy, osiem osób w jednym pokoju, śpiąc na wspólnych pryczach! Kiedy skończyli pracę, mogli wrócić do pokoju i odpocząć.
„Dacuan, wróciłeś?” Zhao Tiezhu, siedząc w pokoju i dłubiąc w palcach u stóp, przywitał go, gdy Meng Chuan wszedł.
Meng Chuan był już do tego przyzwyczajony; ten gość nigdy nie był zbyt czysty.
Zhao Tiezhu również nie był stary, miał około siedemnastu lat. Przybył do rodziny Lin dwa lata przed Meng Chuanem, również był sługą, tylko że nie został sprzedany.
Jego praca była nieco męcząca; odpowiadał za noszenie wody do głównej posiadłości i co miesiąc otrzymywał dwa qian srebra. Chociaż w głównej posiadłości nie było zbyt wielu ludzi, było ich tam sześćdziesięciu do siedemdziesięciu. Sam musiał wykonać kilkanaście, a nawet dwadzieścia kursów, aby zaspokoić codzienne podstawowe zapotrzebowanie na wodę.
Meng Chuan spojrzał na ręce Zhao Tiezhu, który dłubał w palcach u stóp, i pomyślał, że życie książąt-kultystów wcale nie jest takie godne podziwu!
„Ach, Dacuan, nie widziałem cię, kiedy poszedłem jeść, więc wziąłem dla ciebie dwa płaskie chleby!”
Zhao Tiezhu wyciągnął z kieszeni dwa płaskie chleby.
„Jedz, nie jestem głodny!”
Meng Chuan wzgardliwie odmówił; ten gość właśnie skończył dłubać w palcach u stóp, a potem dotykał jego płaskich chlebów. Nie chodziło o to, że był nadmiernie wybredny, ale ten gość był zwykle tak niechlujny, że bał się, że się otruje, jeśli go zje.
„Hej, ale ty jesteś prawdziwy kumpel, Dacuan!” Zhao Tiezhu pochłonął je z hukiem, kończąc w kilka chwil.
„Dacuan, dzisiaj usłyszałem wieść. Jutro główna posiadłość zbierze wszystkich dwunastoletnich młodzieńców na test duchowego korzenia. Jeśli zostanie wykryty duchowy korzeń, będzie można kultywować technikę kultywacji!”
Z chciwością w oczach Meng Chuana pojawiła się iskierka, ale zaraz zgasła. Jako sługa rodziny kultywujących energię, oczywiście wiedział, czym jest technika kultywacji; słyszał, że kultyści o głębokich poziomach potrafią latać, biegać po ziemi, rozbijać góry i kruszyć skały! Bardzo chciał się tego nauczyć, ale wiedział też, że to nie jest coś, czego mógłby się nauczyć sługa.
„W zeszłym roku też odbył się taki test, a nam, sługom, nadal nie pozwolono wziąć udziału!” Tak, test przeprowadzany przez rodzinę Lin był dostępny tylko dla członków rodziny Lin; dla nich, sług, nie było absolutnie żadnej możliwości odwrócenia losu w ten sposób! Test duchowego korzenia wymagał zużycia kamieni duchowych, a te rzeczy miały szerokie zastosowanie; nawet dla własnych potrzeb nie wystarczało, skądże brać zasoby na testowanie obcych?
„Tak, gdyby mi pozwolono wziąć udział w teście, byłbym cudotwórcą praktyki nie spotykanym od tysiąca lat!” powiedział Zhao Tiezhu z żalem.
Meng Chuan prychnął. Testy organizowane co roku obejmowały tylko czterdziestu do pięćdziesięciu członków rodziny Lin w odpowiednim wieku, a tylko dwóch lub trzech miało duchowy korzeń. Dlatego w oczach Meng Chuana Zhao Tiezhu po prostu marzył!
Choć ten stosunek wydawał się wysoki, w rzeczywistości tak nie było, ponieważ rodzina Lin była rodziną kultywujących energię, a potomkowie kultywistów mieli większą szansę na posiadanie duchowego korzenia. Wśród zwykłych ludzi mógłby nie być ani jednej osoby na tysiąc.
Po chwili wróciło jeszcze kilka osób, pogadali chwilę i zasnęli głęboko.
Następnego ranka Meng Chuan umył się i wyszedł.
Przy wejściu do miasteczka mistrz Lin już otworzył sklep.
Meng Chuan został zauważony przez mistrza Lin zaraz po wejściu.
„Mały z miasteczka tu jest? Chodź, idziemy do głównej posiadłości!”
Mistrz Lin zabrał Meng Chuana na zewnątrz, zamknął lombard i udał się w stronę głównej posiadłości.
„Mistrzu Lin, czy dzisiaj nie ma testu duchowego korzenia w głównej posiadłości? Idziemy im pomóc?” Meng Chuan zapytał zdezorientowany.
„Mały z miasteczka, ty też skończyłeś dwanaście lat, prawda? Dziś zabiorę cię na test!” mistrz Lin odpowiedział z uśmiechem.
Meng Chuan natychmiast ucieszył się na te słowa, ale szybko pojawił się na jego twarzy smutek.
„Mistrzu Lin, jestem sługą, nie pozwolą mi uczestniczyć!”
„Oczywiście wiem. Kiedy tam dotrzesz, nie mów za dużo, po prostu podążaj za mną!” mistrz Lin wyglądał na pewnego siebie.
Po dotarciu na miejsce wiele osób przywitało się z mistrzem Lin, podczas gdy Meng Chuan mocno trzymał się za nim.
Dziedziniec głównej posiadłości był pełen ludzi, większość przyszła popatrzeć na ciekawostki. Na środku dziedzińca stało prosto ponad pięćdziesięciu młodzieńców.
Przed młodzieńcami stał stół, na którym znajdowała się kosztowna perła, a obok niej, zgodnie z pewnym wzorem, ułożono dziewięć kamieni duchowych.
Głowa rodziny Lin, Lin Peinan, wyszedł z domu i skinął głową otaczającym go ludziom.
„Dzisiaj test duchowego korzenia, wszyscy członkowie rodziny Lin, którzy ukończyli dwanaście lat, mogą uczestniczyć!”
„Teraz wymieniłem imiona, proszę podchodzić jednego po drugim!”
„Lin Zihao!”
Chłopiec stojący pośrodku natychmiast się spłoszył, rozejrzał się kilka razy, po czym podszedł.
„Połóż rękę na perle testowej!” powiedział Lin Peinan surowo.
Lin Zihao pospiesznie zastosował się do polecenia. Po około siedmiu-ośmiu oddechach perła nie wykazała żadnej reakcji.
Twarz Lin Zihao stała się blada jak ziemia; odszedł załamany.
„Następny, Lin Zixuan!”
Kolejno, jeden po drugim, aż dwudziestu kilku osób podeszło, a perła nadal nie reagowała. Otaczający tłum zaczął szeptać.
„Jak to możliwe, że w tym roku wśród młodego pokolenia rodziny Lin nie ma ani jednego z duchowym korzeniem?”
„Tak, w zeszłym roku były co najmniej trzy osoby!”
„Nie spiesz się, może zaraz się pojawią!”