Zhang Zuoxiang, zaprzysięgły brat Zhang Zuolina, czuł się w tej chwili niezwykle usatysfakcjonowany.
Odkąd związał się z Little Zhangiem, jego małe życie nabrało tempa niczym fajerwerki. Z dowódcy oddziału ubezpieczeniowego do obecnego dowódcy jednego z batalionów – można powiedzieć, że z piekła wyszedł jak człowiek.
Teraz, po zniszczeniu Du Lisana, powierzono mu ponowne ważne zadanie, współpracując z czterema batalionami w celu zwalczania bandytów. Jeśli się powiedzie, awans i bogactwo będą w zasięgu ręki, prawda?
Na myśl o tym, jego stosunek do starego bandyty prowadzącego ich naprzód stał się jeszcze bardziej arogancki.
– Stary, jak daleko jeszcze do waszej Sali Zgromadzenia Sprawiedliwych?
Stary bandyta uśmiechnął się, ukazując rząd żółtych zębów. – Panie, jeszcze dwa małe pagórki i już będziemy na miejscu. Oddziały są już zebrane, czekają tylko, aż ich pan przejmie.
– Humph, niech no tylko spróbujecie coś knuć.
Zhang Zuoxiang machnął ręką, a potężny mężczyzna natychmiast podbiegł. Był to Song Qinglin, dotychczasowy kapitan gwardii Du Lisana, który zbuntował się w Nowy Min Prefektura. Po pomocy w schwytaniu Du Lisana, otrzymał rozkaz natychmiastowego dołączenia do oddziału Zhang Zuoxianga, aby upewnić się, że oblężenie pozostałości sił bandyckich w Qingmakan przebiegnie bez zakłóceń.
– Mój panie dowódco, co rozkażesz? – Song Qinglin kłaniał się służalczo.
– Qinglinie, dziś zasłużyłeś na wielką nagrodę. Pomóż mi dopilnować tej ostatniej przeszkody, a w przyszłości, bracie, na pewno cię nie zapomnę – rzekł Zhang Zuoxiang, mrużąc oczy.
– Tak, tak, wasza podwładny nigdy nie pozwoli sobie na lekkomyślność – Song Qinglin pochylił się jeszcze niżej.
– Powiedz mi, ilu jeszcze zwolenników im pozostało w górach?
– Odpowiadam, panie, sił bojowych nie więcej niż ośmiuset.
– Humph. – Zhang Zuoxiang spojrzał na dużą armię za swoimi plecami, liczącą w sumie ponad dwa tysiące żołnierzy z pięciu batalionów.
– Eee… – Song Qinglin zawahał się. – Panie, czy może zostawić trochę sił na dole jako wsparcie?
– Nie ma potrzeby – Zhang Zuoxiang odmówił stanowczo. – Resztki pokonanych, pozbawieni Du Lizi, co mogą jeszcze zdziałać? Chcę im pokazać, co to znaczy absolutna siła, wtedy sami będą gotowi przyjąć Ułaskawienie.
– Tak, tak, panie, masz wielką rację. – Song Qinglin szybko zamilknął.
Żaden z nich nie zauważył, że Xu Chun, prowadzący ich naprzód, w tym momencie lekko zerknął na Song Qinglina, w jego oczach widać było niekończącą się zawiść i nienawiść.
Jak powiedział stary bandyta, po przejściu kilku małych pagórków widok nagle się otworzył, a przed nimi ukazała się duża twierdza.
Strzelista brama twierdzy była już otwarta, a na placu apelowym widać było stojącą formację.
Chociaż wydawało się, że nie ma ich wielu, wszyscy stali wyprostowani, emanując odwagą.
To właśnie utwierdziło Zhang Zuoxianga w przekonaniu, że jest to elitarna formacja przygotowująca się do przyjęcia Ułaskawienia. Nie myśląc wiele, uderzył batem i pod eskortą swojej gwardii, jako pierwszy, podążając za starym bandytą, wjechał do twierdzy.
Wkrótce plac apelowy zapełnił się po brzegi żołnierzami, a ci, którzy nie mogli wejść, zatrzymali się na wąskiej ścieżce przed bramą. Scena była nieco chaotyczna.
Zhang Zuoxiang oczywiście nie zwracał na to uwagi, mrużąc oczy i patrząc na tłum naprzeciwko.
Na czele stała starsza pani, wspierana przez dwie służące. Nie wiadomo, czy to z powodu deszczu i chłodu, czy z powodu przytłaczającej siły armii, wszyscy lekko drżeli.
Za staruszką stał czarnowłosy młodzieniec, mający może trzynaście, czternaście lat, trzymający się nieśmiało, a jego spojrzenie pełne było strachu. Futerał na broń wiszący u jego boku zupełnie nie pasował do jego nastroju.
Za nimi stała formacja bandytów, których postawa diametralnie różniła się od postawy staruszki i młodzieńca.
Każdy z nich stał wyprostowany jak struna, a ich spojrzenia skierowane na Zhang Zuoxianga były pełne wściekłości i niechęci.
Pokiwał głową, Zhang Zuoxiang uznał, że bandyci z Qingmakan powinni tak wyglądać. Gdyby wszyscy byli apatyczni, zacząłby coś podejrzewać.
– Qinglinie, czy ta starsza pani to matka Du Lisana?
– Odpowiadam, panie dowódco, tak.
– A co z tym płaczącym bachorem?
– To Stary Duczek, nie ma wielkich zdolności. Du Lisan zamierzał się nim zająć po powrocie.
– Humph, po prostu psy gryzą psy – Zhang Zuoxiang wykrzywił usta z pogardą.
Song Qinglin rozejrzał się dookoła z wyrazem konsternacji. Ośmiu najlepszych strzelców z Qingmakan, oprócz czterech straconych w Nowy Min Prefektura, powinno być jeszcze czterech obecnych, ale tu ani jednego. Co to mogło oznaczać?
– Panie dowódco, mam pewną wątpliwość, czy mogę ją wyrazić?
Zhang Zuoxiang odwrócił się do niego i właśnie miał powiedzieć słowo "mówić", gdy usłyszał donośny płacz dobiegający od strony przeciwnej.
Ten płacz wydobył się z ust Du Yu Lina.
Widać było, jak strumieniami płyną mu łzy, łapie się za przednią część ubrania i chwiejnym krokiem idzie naprzód.
– Panie, jestem niesłusznie oskarżony! Oni są bandytami, ale ja nie jestem! Zostałem porwany przez starego przywódcę bandytów, Old Judge Du! Proszę, panie, bądź moim obrońcą i oszczędź mi życia!
Trzeba przyznać, że Du Yu Lin płakał szczerze i ze smutkiem. Nawet on sam nie wiedział, czy to jego umiejętności z poprzedniego życia, czy obecne cierpienie sprawiły, że tak się zachował.
Uwagę Zhang Zuoxianga natychmiast przyciągnął wskazany przez niego Du Yu Lin.
– Chodź, dziecko, podejdź. Nie płacz, wujek ci pomoże.
Song Qinglin chciał jeszcze ostrzec "uważaj", ale widząc tego żałosnego Starego Duczka, nic nie powiedział.
Du Yu Lin otarł łzy i popłakując, podszedł do Zhang Zuoxianga.
– Witam, panie. Kłaniam się panu.
Po tych słowach Du Yu Lin miał zamiar uklęknąć.
Zhang Zuoxiang był poruszony żalem młodzieńca i uznał, że to może być okazja, by zyskać jego przychylność. Wyciągnął rękę, by go podtrzymać.
W błyskawicy Du Yu Lin chwycił rękę Zhang Zuoxianga, przyciągnął go do siebie i przyłożył zimną lufę Luger Pistol do jego skroni.
– Cholerna mać, nie ruszaj się, bo cię zastrzelę – powiedział Du Yu Lin z wściekłością.
– Och, och, nie ruszam się, nie ruszam się – odpowiedział pośpiesznie Zhang Zuoxiang.
To wprawiło w szok Song Qinglina oraz innych dowódców i żołnierzy.
– Trzask, trzask, trzask. – Rozległy się dźwięki przeładowania broni, a tysiące luf skierowano na małą grupę bandytów na placu.
Natychmiast jedna ze służących, która podtrzymywała Staruszkę Du, zemdlała.
Ale Staruszka Du, jako osoba, która widziała już wiele, zamiast tego wyrwała się spod drugiej służącej, spojrzała prosto w lufy skierowane na nią i splunęła z pogardą na zdrajcę Song Qinglina.
– Mój syn traktował cię dobrze, ty podły psie.
Song Qinglin poczuł zimno przeszywające go do szpiku kości, a jego głos stał się jeszcze słabszy.
– Stary Duczku, odłóż broń, na pewno wstawię się za tobą. Po co to wszystko?
– Wsadź sobie w dupę, ty śmierdzący zdrajco! Wielki Brat traktował cię jak powiernika, a ty go wysłałeś na tamten świat!
– Nie, Wielkiego Brata to nie ja zabiłem.
Song Qinglin próbował się wykręcić, ale tylko na to słowo rozpętało się piekło.
Bandyci i tak mieli wątpliwości co do śmierci Du Lisana, a teraz byli pewni.
Nawet kilku oficerów po stronie Song Qinglina spojrzało na niego z niezadowoleniem. Ukrycie wiadomości o śmierci Du Lisana było konieczne, by dokończyć spektakl z Ułaskawieniem. Potem, gdy oszukają tych ludzi i sprowadzą ich na tereny rządowe, będą mogli ich traktować, jak tylko zechcą.
Ale teraz nie było sensu narzekać. Pozostawało tylko przekonywać Starego Duczka, by uwolnił zakładnika. Wszyscy wiedzieli, że Zhang Zuoxiang miał niezwykłe powiązania z Zhang Zuolinem, więc tym bardziej musieli być ostrożni.
Du Yu Lin spojrzał bystro, powoli odciągając Zhang Zuoxianga w stronę swoich ludzi. Pozostali dowódcy po drugiej stronie szli krok w krok za nimi.
W tym momencie jeden z oficerów zrobił nieco większy krok, gdy rozległ się huk wystrzału. Kapelusz został zdmuchnięty jednym strzałem przez Du Yu Lina.
Ten jeden strzał sprawił, że wszyscy zamarli.
Song Qinglin był jeszcze bardziej zszokowany. Dla niego, który nie widział niedawnego pojedynku z Czyrakiem, pewne dziecko, które bało się deszczu i grzmotów, teraz wykazywało się tak niezwykłą celnością, co było niewyobrażalne.
– Bum.
Du Yu Lin ponownie strzelił, a lecący nisko ptak spadł na ziemię.
– Wszyscy bądźcie cholernie posłuszni. Jeśli podejdziecie bliżej, ja was znam, ale mój rewolwer was nie zna.