— Kto powiedział, że nikt nie chce Qiao Qing? — Niski, stabilny, lecz wyraźnie zimny męski głos nagle rozległ się za plecami Qiao Qing, natychmiast przerywając impas pod drzwiami.
Qiao Qing odwróciła się w stronę dźwięku i zobaczyła dwie osoby stojące przed domem. Jedną z nich był jej drugi brat, Qiao Weidong, który wpatrywał się w Lin Ziyue z wyraźnym niezadowoleniem. Drugą osobą był mężczyzna o prostej postawie, surowej twarzy i ubraniu cywilnym, które jednak nie mogło ukryć jego ostrości. Qiao Qing czuła, że jest mu znajomy, ale przez chwilę nie mogła sobie przypomnieć, gdzie go widziała.
— Drugi bracie, dlaczego wróciłeś? — Qiao Qing była nieco zdziwiona i ucieszona.
Qiao Weidong podszedł i, jak za dawnych czasów, poczochrał siostrę po włosach, ale jego wzrok czujnie spoczął na zdezorientowanym Lin Ziyue.
— Jestem tu służbowo i przy okazji wpadłem do domu zobaczyć się z wami. — Przedstawił go, odwracając się lekko. — Qingqing, a to kto?
Zanim Qiao Qing zdążyła odpowiedzieć, obcy mężczyzna spojrzał łagodnie na Qiao Qing i odezwał się, w jego głosie wyczuwalna była nutka niewidzialnego bezradności: — Qingqing, kim jest ten człowiek w drzwiach?
Qiao Qing spojrzała na niego zdezorientowana, a potem zwróciła pytające spojrzenie na drugiego brata.
Qiao Weidong, widząc to, nie mógł powstrzymać rozbawienia i współczucia dla swojego przyjaciela.
— Qingqing, ty pamiętliwa! To mój towarzysz broni, Lu Mingzhe. Przed dwoma laty przyjechał ze mną do domu podczas misji. Pochwaliłaś wtedy jego umiejętności strzeleckie, a teraz zapomniałaś?
Ta dziewczyna znów całkowicie wymazała go z pamięci. Przez te dwa lata przy każdej przerwie w służbie przyjeżdżał z Qiao Weidongiem tutaj.
— Bracie... taka jest historia.
Ledwie Qiao Qing skończyła mówić, gniew Qiao Weidonga „zapłonął” jak ogień, a żyłki na jego czole zaczęły pulsować. Bez słowa wstępu podwinął rękawy, gotów chwycić Lin Ziyue: — Lachmy, śmiesz ruszać moją siostrę?! Dziś cię połamę!
W momencie, gdy Qiao Weidong miał dotknąć Lin Ziyue, Lu Mingzhe szybko wyciągnął rękę i mocno złapał go za ramię, jednocześnie lekko potrząsając głową.
Lin Ziyue, przerażony groźnym spojrzeniem Qiao Weidonga, wykorzystał krótką chwilę, by stoczyć się i uciec. Bez oglądania się, w chaotycznej ucieczce, zniknął natychmiast za bramą podwórza.
— Mingzhe! Ty... — Qiao Weidong był zdenerwowany i zły, wpatrując się nierozumiejąco w przyjaciela, nie rozumiejąc, dlaczego powstrzymał go przed obronieniem honoru siostry.
— Drugi bracie — zanim Lu Mingzhe zdążył to wyjaśnić, Qiao Qing odezwała się już spokojnie — jesteś teraz żołnierzem.
Qiao Weidong zastygł. Jego wrząca krew nagle jakby została polana zimną wodą.
Tak, miał na sobie mundur, który reprezentował dyscyplinę i wizerunek. Gdyby faktycznie pobił Młodzież wysłaną na wieś w biały dzień, bez względu na to, czy miał rację, konsekwencje mogłyby być poważne.
W tym momencie Lu Mingzhe puścił jego rękę. Najpierw rzucił Qiao Qing aprobujący uśmiech.
Następnie zwrócił się do Qiao Weidonga, wykrzywiając usta w lekko zuchwałym łuku, i znacząco puścił mu oko.
Qiao Weidong zrozumiał. Jeśli nie można tego załatwić jawnie, to czy nie można potajemnie?
— Drugi bracie, nie stoimy przecież w drzwiach, chodźmy do domu. — Głos Qiao Qing przerwał cichą wymianę zdań między mężczyznami.
— Zaraz zrobię obiad. Ojciec, matka, starszy brat i trzeci brat też zaraz wrócą z pracy.
— Och ho! — Qiao Weidong zaśmiał się, żartując. — Nasza Qingqing potrafi teraz gotować? Słońce musiało wzejść od zachodu!
Pamiętał doskonale „świetlaną historię” tego, jak kilka lat temu Qiao Qing z kaprysu zabrała się za gotowanie — warzywa albo smażyła na czarno jak węgiel, albo były tak słone, że można było się udławić. Krótko mówiąc, żadne danie nie nadawało się do jedzenia. Z tego powodu Matka Qiao zakazała jej zbliżać się do kuchenki.
Qiao Qing przypomniała sobie te „czarne historie” i sama nie mogła powstrzymać się od dotknięcia czoła, z lekko zarumienionymi policzkami: — Drugi bracie! To stare dzieje sprzed lat, dlaczego wciąż się tego czepiasz? Po trzech dniach od rozstania powinno się patrzeć na kogoś inaczej!
— Dobrze, dobrze, to ja się myliłem, nasza Qingqing jest teraz na pewno kucharką z najwyższej półki, drugiemu bratu dopisze szczęście! — Qiao Weidong, widząc lekkie zirytowanie siostry, szybko podniósł ręce w geście poddania i uśmiechnął się, przepraszając.
Qiao Qing udawała gniew, rzuciła w stronę drugiego brata spojrzenie, po czym przestała zwracać uwagę na jego żarty. Odwróciła się i sprawnie weszła do kuchni, zawiązała fartuch i zabrała się do pracy.
Lu Mingzhe stał w miejscu. Jego wzrok mimowolnie podążał za sylwetką, niosącą nieskończoną witalność, która zniknęła za drzwiami kuchni.
Ta dziewczyna, w porównaniu do dziewczynki z mglistego wspomnienia sprzed dwóch lat, z nutą beztroskiej słodyczy, teraz bardziej przypominała nieoszlifowany klejnot, poddany wstępnej obróbce, emanujący wyjątkowym i intrygującym blaskiem, coraz bardziej… pociągająca.