„Ty…” Głos An Yana na rzadko kiedy zadrżał, a dalszych słów Shen Er już nie dosłyszała.
Jej świadomość dryfowała na krawędzi ciemności. Gdy otworzyła oczy, nagle odzyskała przytomność i odkryła, że znajduje się przed kamiennymi wrotami tajemniczej krainy. W ogromnej przestrzeni były tylko ona i drzwi. Myśląc o niebezpiecznej sytuacji na zewnątrz, Shen Er nie zwlekając, usiadła po turecku i zaczęła regulować oddech, naciskając wskazane przez An Yana acupointy.
Na zewnątrz słychać było głosy ścigających ją osób.
„Jednego trafili!”.
„Szybko, szybko, nie pozwólcie mu uciec.”
An Yan miał pół twarzy spowite mrokiem, przez co nie można było rozpoznać jego wyrazu twarzy. Położył Shen Er na ziemi, sięgnął do pasa i powoli wyciągnął połyskujący, srebrzystobiały przedmiot.
„Szybko! Strzelcie jeszcze raz!”
Dźwięk przebijającej powietrze kuszy był ostry.
An Yan tylko lekko odchylił się na bok, a czerwona strzała musnęła jego ucho, poruszając jego rozpuszczone włosy, i wbiła się w stare drzewo za nim.
Dotknął palcami srebrzystobiałego przedmiotu – była to bardzo cienka, miękka szpada, której klinga falowała i wibrowała jak fale.
Sturdy man (m) miał zieloną twarz. Chwycił kuszą od towarzysza, naciągnął cięciwę, wycelował –
An Yan obrócił nadgarstek, ostrze przecinając powietrze, wydając brzęczący dźwięk. Jego postać zamigotała, a otaczająca go mgła nagle się rozdarła, jakby przecięta niewidzialnym mieczem qi.
Zanim strzała z kuszy zdążyła opuścić łuk, zobaczył tylko błysk przed oczami, a potem poczuł chłód na nadgarstku – kusza rozpadła się na kawałki, a ręka, która naciskała spust, została skaleczona.
„Aaa–!”
Krzyk spłoszył ptaki i zwierzęta w lesie.
Na mieczu An Yana nie było ani kropli krwi. Spuścił wzrok na pokrytego bólem sturdy man (m) (m), który zasłaniał prawą rękę, i spojrzał na niego z obojętnością.
Pozostali wiedzieli, że nie są w stanie pokonać An Yana, więc nie ruszali się, z wyjątkiem tego mądrego młodzieńca.
„Aaa! Pomszczę mojego starszego brata!” Mądry młodzieniec (m) zaczerwienił się ze złości, chwycił pierwszy lepszy przedmiot i rzucił się w stronę An Yana.
„Szukasz śmierci.” An Yan zaśmiał się zimno.
„Stój!”
Ten głos nie dochodził od żadnego z bandytów. Wszyscy spojrzeli w kierunku dźwięku –
Shen Er podbiegła i chwyciła rękę An Yana trzymającą miecz.
Ostrze zatrzymało się trzy cale od gardła mądrego młodzieńca (m). Klinga już przecinała skórę na jego szyi, a strużka krwi wsiąkała, spływając po karku do kołnierzyka.
Mądry młodzieniec (m) zamarł w miejscu, jego rozszerzone oczy odzwierciedlały srebrzystobiałą miękką szpadę i zimną, zmienną twarz An Yana. Wielki topór w jego dłoniach z jakiś powodów zniknął, leżąc u jego stóp.
„Stój.” Powtórzyła, jej oddech był lekko niestabilny z pośpiechu. „Jeśli go zabijesz, naprawdę nie będziesz mógł się od tego uwolnić!”
An Yan odwrócił się, by na nią spojrzeć.
„Ty… nic ci nie jest?”
Shen Er zamarła na chwilę. „Gdybyś o tym nie wspomniał, zapomniałabym.” Odwróciła się i wskazała na kuszą wbity w jej plecy. „Pomóż mi to wyjąć, nie dosięgnę.”
Zadziór wbity głęboko w ciało, krew powoli wsiąkała z drzewca strzały, dawno już rozjaśniając jej połowę pleców.
An Yan schował miecz i bez słowa chwycił drzewce strzały. Działał tak szybko, że zanim Shen Er poczuła ból, strzała została już wyjęta, a on przycisnął kilka acupointów.
„Strzała nie jest zatruta, ale rana będzie potrzebowała czasu, żeby się zagoić.” Powiedział.
Shen Er machnęła ręką. „Nie przejmuj się tym teraz.” Spojrzała na grupę ludzi stojących blisko siebie. „To, że kopał groby waszej rodziny, było złe, ale goniliście go przez długi czas, daliście mu łupnia. Potem on zranił cię, a ty zraniłeś go, więc sprawa jest wyrównana.”
„Na jakiej podstawie?!” Ktoś był niezadowolony, ukrył się za sturdy man (m) i krzyknął z podniesioną głową. „Wykopał siedem grobów naszej rodziny, dlaczego sprawa jest załatwiona po kilku twoich słowach?”
Siedem… grobów? Shen Er prawie wypluła szczękę, podniosła palec i wskazała na An Yana. „Ty…” A potem bezradnie uniosła kciuk w górę.
„Jeśli nie jesteście zadowoleni, to zabijcie się nawzajem. Ja nie będę pośredniczyć.” Shen Er odwróciła się z trzaskiem, poruszenie było zbyt duże, pociągając za sobą ranę, co sprawiło, że zęby jej zacisnęły się z bólu.
Kilku ludzi spojrzało na siebie.
Mądry młodzieniec (m) schował się obok sturdy man (m), drżąc podskórnie. „Starszy bracie, boję się.”
„Skoro tak, niech tak będzie.” Shen Er poczekała chwilę, widząc, że nikt nie podszedł, pociągnęła An Yana i odeszła.
Na horyzoncie pojawiło się mgliste światło, a oni szli po niekończącej się górskiej ścieżce.
„Naprawdę możesz mnie zabrać z powrotem?” Zapytała Shen Er z podejrzliwością.
„Dokąd?”
„? Bracie, przestań się wygłupiać.” Gdyby mogła go pokonać, Shen Er naprawdę chciałaby go uderzyć. Już tak długo chodzili, a gdyby powiedział, że zboczyli z drogi, ona naprawdę załamałaby się.
„Znam mniej więcej kierunek, zagwarantuję, że nie będę cię okrążać.”
Słońce powoli wschodziło, otoczenie było ciche, słychać było tylko ich kroki i przerywany, stłumiony kaszel Shen Er.
An Yan nagle otworzył usta, jego głos był bardzo nagły w ciszy. „Siła w tobie jest bardzo wyjątkowa. Chociaż tym razem udało ci się ją odblokować przez przypadek, jeśli nie będziesz jej dobrze kontrolować, to odbicie siły może cię zabić.”
Te nowe słowa, wraz z poprzednimi, były dla Shen Er czymś, czego nigdy wcześniej nie słyszała, a co dopiero jak ją kontrolować. Nie mogła powstrzymać się od kolejnego kaszlu, a potem zapytała ochryple: „Wiesz, jak ją kontrolować?”
„Wiem trochę. Ale najpierw musisz mi powiedzieć, skąd się wzięła ta siła. Wyglądasz, jakbyś nawet nie potrafiła podstawowych technik regulacji oddechu.”
Po czym dodał: „Jeśli chcesz mówić, mów. Nie będę zagłębiać się w twoje myśli.”
Shen Er zacisnęła usta. Jak powinna odpowiedzieć? Powiedzieć, że przypadkowo weszła do tajemniczej krainy, nauczyła się trochę od ducha w środku? Czy powiedzieć, że była na skraju śmierci, a potem cudownie przeżyła, a siła pojawiła się w tym czasie?
Po chwili namysłu Shen Er potrząsnęła głową. „Też nie wiem. Kiedyś czułam się bardzo źle, ale czasami czułam odrobinę ciepła. Kiedy próbowałam to uchwycić, czasami udawało mi się złapać odrobinę.”
„Nauczyłaś się bez nauczyciela?” W głosie An Yana nie było słychać, czy jej wierzy, czy nie. „To masz niezłe szczęście, że w tamtym momencie mogłaś dotknąć progu. Jednak dzika ścieżka jest nadal dziką ścieżką.”
Mówiąc to, wyjął z kieszeni księgę. „Proszę, nie mów, że ci nie podziękowałem. To mój własny Qi circulation manual, jesteś pierwszą osobą poza mną, która go widzi.”
Shen Er spojrzała na księgę, zawahała się, ale w końcu ją przyjęła.
„Dziękuję.”
Księga nie była gruba, okładka była bez napisu, w dotyku miała lekko szorstką teksturę. W świetle księżyca widać było na okładce jakieś zniekształcone wzory, wyglądające jak ozdoba.
An Yan wcale nie wyglądał na dobrego człowieka, a rzeczy, które wyciągał, emanowały podejrzanym zapachem. Samowystarczalny Qi circulation manual brzmiał niepoważnie.
„Boisz się, że cię skrzywdzę?” An Yan od razu widział jej wahanie. „Spokojnie, ta seria podręczników może być bezużyteczna dla innych, ale dla takiej dzikiej ścieżki jak ty, z nieregularnym atrybutem siły, kto wie, może będzie akurat odpowiednia.”
Te słowa uspokoiły część wątpliwości Shen Er. Otworzyła księgę i szybko ją przejrzała. Pismo było równe i eleganckie, nawet ona, analfabetka, uważała, że pismo jest ładne.
Co do treści…
Każde słowo z osobna może udałoby się rozpoznać w połowie, ale połączone razem były jak niebiańska księga czy diabelskie rysunki.
Shen Er zmarszczyła brwi, zamknęła księgę i chciała coś powiedzieć, ale powstrzymała się.