Shen Er pogłaskała ją po ramieniu i rzekła cicho: „Już po wszystkim”.
Podała jej bukłak z wodą.
Dziewczyna napiła się, zakrztusiła, bo piła za szybko. Cała drżała od kaszlu, ale piła desperacko, jakby była spragniona od wieków.
„Pij powoli, nie ma pośpiechu”.
Po kilku gwałtownych łykach dziewczyna wreszcie przestała pić. Podniosła głowę i spojrzała z wdzięcznością na Shen Er. Jej oczy były pełne łez, a usta drżały, wydając z siebie zduszony dźwięk:
„Dzi… dziękuję…”
„Nie ma za co”.
„Jak masz na imię? Gdzie mieszkasz?”
Ciało dziewczyny zadrżało, a łzy popłynęły bez opamiętania. „Ja… ja mam na imię He Miao…” wyszeptała ochryple, jąkając się.
„Mój ojciec… oszukał mnie. On… powiedział, że znalazł mi narzeczonego, z bogatej rodziny. Zaprowadził mnie do pewnego dziedzińca, wypiłam tam herbatę, a potem… potem po prostu…”
Nie mogła już mówić. Rzuciła się w objęcia Shen Er i wybuchnęła płaczem.
Shen Er zesztywniała, pogłaskała He Miao po plecach. „Już dobrze, już dobrze, nic się nie stało”.
He Miao ukryła twarz na jej ramieniu. Jej płacz przeszedł od ochrypłego szlochu do zduszonych łez, a w końcu pozostało tylko urywane łkanie. Cała drżała.
Po jakimś czasie płacz He Miao w końcu ucichł. Podniosła głowę, jej oczy były opuchnięte i zaczerwienione, twarz cała we łzach.
„Prze… przepraszam…” rzekła ochryple. „Ubrudziłam pani ubranie”.
„Nic się nie stało” – Shen Er spojrzała na mokrą plamę na swoim ramieniu. „Wypierze się”.
He Miao spojrzała na nią, a łzy znów napłynęły jej do oczu. „Dobrodziejko, jesteś taka dobra” – szlochała. „Ja… nie mam dokąd pójść. Mój ojciec wziął pieniądze od tamtych ludzi. Jeśli tam wrócę, on… on znowu mnie im odda”.
Shen Er zamilkła i spojrzała na An Yana.
An Yan oparł się o łopatę, jego oczy lekko się przygniły. Nie odezwał się.
„Gdzie jest twoja matka?”
He Miao potrząsnęła głową, płacząc jeszcze gwałtowniej. „Mojej mamy już nie ma”.
Shen Er, która powiedziała coś nie tak, miała ochotę się uderzyć. „Czy masz jakieś inne miejsce, do którego mogłabyś pójść?”
„Mam, mam” – pospieszyła He Miao. „Mam przyjaciela, mieszka w Xiangdu. Jeśli tam pójdę, on mnie przyjmie”.
Po czym uklękła i zaczęła kłaniać się w ziemię. „Błagam, dobrodziejko, niech mnie pani podwiezie. Nie dam rady sama. Błagam, dobrodziejko”.
Shen Er przestraszyła się i szybko podniosła ją. „Co ty robisz? Szybko wstań. Przecież nie powiedziałam, że cię nie odwiozę”.
He Miao podniosła głowę. Jej twarz, pokryta łzami i ziemią, wyglądała bardzo nieszczęśliwie, ale w jej oczach wciąż płonęła iskierka nadziei.
„Naprawdę? Dobrodziejko naprawdę zgodzi się mnie zawieźć do Xiangdu?”
Shen Er ponownie spojrzała na An Yana.
On, z kamienną twarzą, trzymał łopatę i kopał ziemię.
„Ten… ten…” Shen Er poczuła się dziwnie nieswojo. „Czy to po drodze do Xiangdu?”
„Xiangdu jest na północny zachód” – Odpowiedział spokojnie, nie przestając kopać. „Stamtąd to jeden lub dwa dni drogi”.
Shen Er cicho policzyła w myślach. Jeden lub dwa dni to nie tak daleko.
„Więc może najpierw ją tam zawieziemy?”
An Yan spojrzał na nią.
„Jesteś pewna?”
Shen Er skinęła głową. „Ona jest w takim stanie. Jeśli jej nie pomogę, jaka będzie różnica, czy ją tam zakopiemy.”
An Yan nic nie odpowiedział, ale też się nie sprzeciwił.
Shen Er wiedziała, że to jego przyzwolenie.
„Dobrze, już nie płacz” – Shen Er położyła dłoń na ramieniu He Miao. „Zawiozę cię do Xiangdu”.
He Miao powstrzymywała łzy, jej usta drżały. „Dziękuję! Dziękujemy wam obojgu, dobrodzieje!”
Pod wpływem emocji He Miao znów chciała klęknąć, ale Shen Er szybko ją złapała.
„Jeśli jeszcze raz uklękniesz, nie zawiozę cię”.
He Miao natychmiast wyprostowała się. Łzy zbierały się w jej oczach, gotowe do wypłynięcia.
W ciągu kilku chwil An Yan zdążył ponownie zakopać trumnę. Przeszedł obok nich i rzekł spokojnym tonem: „Jeśli będziemy się tak ociągać, zrobi się jasno”.
Shen Er spojrzała w niebo. Księżyc wisiał wysoko. Przecież dopiero co się ściemniło? Tak pomyślała, ale nie odważyła się nic więcej powiedzieć, w końcu i tak potrzebowali An Yana, żeby ich prowadził.
„Chodźmy” – powiedziała Shen Er do He Miao i ruszyły za An Yanem.
Prowadzeni przez An Yana, szli zboczem góry w dół.
Po jakimś czasie He Miao nagle ściszyła głos i zapytała: „Dobrodzieju, czy twój przyjaciel nie jest chyba zadowolony?”
Shen Er spojrzała na plecy An Yana. Nie szedł szybko, ale zawsze utrzymywał kilkumetrowy dystans, nie za blisko, nie za daleko.
„Nie” – Shen Er machnęła ręką. „On po prostu taki jest”.
Górska ścieżka była wyboista, He Miao szła bardzo wolno, ostrożnie stawiając każdy krok. Ale bała się, że ją zostawią, więc mocno ściskała rękaw Shen Er.
Drzewa stawały się coraz gęstsze, światło księżyca zasłaniały korony drzew. Wokół panowała ciemność, He Miao nie widziała drogi. Postawiła stopę na przepaści i cała poleciała do przodu.
„Ach–!”
Shen Er złapała ją za ramię i przyciągnęła z powrotem.
He Miao, wciąż w szoku, łapała gwałtownie powietrze, jej twarz była blada jak ściana.
„Nic… nic mi nie jest” – jej głos drżał. „Nic mi nie jest…”
Nagle z zarośli obok wysunęło się coś, co zaszurało.
„Ach–!!”
Xuan Xuan trzymał w pysku żabę, jego fioletowo-purpurowe, pionowe źrenice lśniły.
„war?”
He Miao otworzyła szeroko oczy, patrząc na małą czarną żmiję wijącą się na opadłych liściach, zastygła w bezruchu, bojąc się poruszyć.
„Żmija… żmija…”
Xuan Xuan przekrzywił głowę, jakby nie rozumiejąc, dlaczego ta kobieta się boi. Podczołgał się i spróbował podejść do Shen Er.
He Miao znów krzyknęła, kryjąc się za Shen Er, cała drżąc.
„Nie… nie podchodź! Najbardziej boję się żmij!”
Xuan Xuan zatrzymał się i spojrzał na Shen Er. W jego oczach czaiła się wielka krzywda.
Shen Er westchnęła.
„Nie bój się” – pogłaskała He Miao po ramieniu, kucnęła i wyciągnęła rękę do Xuan Xuana. „On jest moim przyjacielem, nie gryzie”.
Xuan Xuan natychmiast przeskoczył, po jej ramieniu wspiął się na jej bark i się zwinął. Połknął żabę i wystawił język w stronę He Miao.
„war!”
He Miao cofnęła się o kilka kroków. Teraz już bała się zbliżyć do Shen Er.
„Niedaleko stąd jest droga oficjalna” – odezwał się An Yan. „Idąc nią przez pół dnia, dotrzecie do Xiangdu”.
He Miao usłyszała to i jej oczy rozjaśniły się.
„Naprawdę… naprawdę?” Zmusiła rękaw, a na jej twarzy w końcu pojawił się uśmiech.
Shen Er, widząc ten uśmiech, poczuła ulgę.
„Chodźmy, im wcześniej tam będziemy, tym szybciej spotkasz swojego przyjaciela”.
He Miao mocno skinęła głową, ale nieświadomie zerknęła jeszcze raz na Xuan Xuana na ramieniu Shen Er, wciąż lekko przestraszona.
Shen Er to zauważyła i szturchnęła go w brzuch. „Idź przodem i nam wskazuj drogę”.
Xuan Xuan zaskrzeczał, odsunął się od jej palców, niechętny.
„Dobry”.
Dopiero wtedy Xuan Xuan niechętnie zszedł jej z ramienia, podczołgał się do stóp An Yana, odbił się i wskoczył na jego ramię.
He Miao odetchnęła z ulgą.
„Dziękuję, dobrodzieju”.
„Chodźmy”.
Kilka osób ruszyło dalej. Po odejściu Xuan Xuana, He Miao ponownie chwyciła rękaw Shen Er i trzymała się jej blisko, nie oddalając się ani na krok.