Strach niczym wrzód przyrośnięty do kości wciąż zalegał na końcówkach jego nerwów. Za każdym razem, gdy myślał o karze za niepowodzenie misji – tej wiecznej ciemności, martwej ciszy świata, lub siedemdziesięciu dwóch godzin palącego duszę duchowego spalenia – zimny dreszcz przebiegał mu od kręgosłupa aż do czubka głowy. Był to najbardziej instynktowny lęk istot żywych przed kalectwem i cierpieniem.
Jednak pod tą lodowatą bagnistą przestrzenią strachu, wybuchała potężniejsza siła. Prawie obsesyjne pragnienie prawdy, niczym tęsknota za słońcem przez uwięzionego pod ziemią górnika; nadzieja na pomszczenie krzywd, niosąca obietnicę wobec zmarłych i odpowiedzialność wobec żywych; oraz silna potrzeba przełamania własnej beznadziei, będąca najżarliwszym krzykiem instynktu przetrwania. Te trzy siły połączyły się, skompresowały, przeobraziły, aż w końcu zamieniły się w gorącą falę, która z niepowstrzymaną mocą rozbiła ostatnią tamę wahania, spalając do cna resztki rozterek.
Punkty! Umiejętności! Dowody!
Te zimne słowa, unoszące się wcześniej na interfejsie systemu, teraz w jego oczach zajaśniały zupełnie innym blaskiem. Nie były już abstrakcyjnymi pojęciami, lecz konkretyzowały się w stopniach, ostro ciosanych, namacalnych schodach! Były dłutem, które wykuwało skalną ścianę prawdy, ostrzem, które uwalniało od pęt losu, niezbędną ścieżką do samowykupienia, a nawet… być może pewnego dnia, tarczą i mieczem do przeciwstawienia się nieznanym istotom z otchłani!
Jego wzrok skupił się na 【Podstawowa Bariera Psychiczna】 w liście umiejętności, której zdobycie wymagało 500 punktów. Wystarczyło ukończyć tę misję, a mógł ją posiąść! Wtedy to uczucie „obserwacji”, niczym zimna jadowita żmija owijająca się wokół niego i próbująca wedrzeć się w szpary jego myśli, mogłoby zostać skutecznie zablokowane przez tę niewidzialną barierę. Odnowiłby linię obrony swojego umysłu, odzyskując tę naruszoną wewnętrzną krainę spokoju.
A te kusząco błyszczące w sklepie umiejętności zaprojektowane do zbierania dowodów – 【Data Trace】 (umożliwia śledzenie usuniętych lub zaszyfrowanych śladów elektronicznych), 【Trace Visualization】 (tymczasowo przywraca do życia ślady zatarte na poziomie fizycznym), 【Mind Reading (Basic)】 (przez bardzo krótki czas wyłapuje najsilniejsze powierzchowne myśli celu) – każda niczym precyzyjny klucz pasowała do zamka w centrum jego obecnego problemu: brakowało mu jednoznacznych, żelaznych dowodów, które zniszczyłyby wszystkie kłamstwa i pozbawiłyby kryjówek tych „spiskowców milczenia”! System oferował możliwość zdobycia tych dowodów.
Ten nagły system, w jego oczach, wydawał się teraz nieprzeniknionym, tajemniczym sojusznikiem pojawiającym się w beznadziei. Był niczym jedyna wisząca lina łącząca otchłań rozpaczy z brzegiem nadziei. Pod mostem rozciągała się spowita mgłą, niewidoczna przepaść, z której dochodziły nieznane wrzaski; sam most był zbudowany z nieznanego materiału, kołysał się niepewnie, nie wiadomo, czy nie krył śmiercionośnych pułapek. Ale on już był zepchnięty na skraj przepaści, z tyłu mieli go prześladowcy, pod stopami rozpadlina, każdy krok wstecz oznaczałby unicestwienie. Nie miał wyboru, musiał wejść na ten most, mocno chwycić tę jedyną szansę i przejść!
Wymusił na sobie oderwanie się od wielkich domysłów dotyczących pochodzenia systemu i jego ostatecznego celu. Był to labirynt filozoficzny pełen pokus i niebezpieczeństw, lecz nie problem przetrwania, który należało rozwiązać natychmiast. Teraz musiał jasno zrozumieć tylko jedno: system ten mógł obdarzyć go siłą, umożliwić przełamanie tej duszącej stagnacji, tej prowadzonej przez niewidzialną rękę blokady, umożliwić spoczynek duchom „Ślimaka”, umożliwić pomszczenie krzywdy Profesora Zhao, przekształcić go z ofiary, która była obserwowana, tłamszona, niemal bezgłośnie wymazywana, w… aktywnego atakującego, który dzierży berło prawdy i pełni rolę sędziego – Arbitra!
Dawno zapomniane, nazwane „nadzieją” płomień, w głębi jego serca, niemal całkowicie zamrożonego przez lód rzeczywistości, nagle wyzwolił iskrę, która następnie rozgorzała z siłą pożaru. Ten płomień nie był łagodnym migotaniem świecy, lecz kipiącą stalą w piecu hutniczym, gorącą, oślepiającą, niosącą nawet odrobinę desperackiego szaleństwa i determinacji. Spalał jego duszę, przynosząc ból, ale i nowe życie; rozpraszał mgłę, oświetlał drogę, nawet jeśli ta droga była wciąż usłana cierniami.
Głęboko zaczerpnął powietrza, jakby chciał całkowicie wchłonąć tę nowo narodzoną, gorącą siłę do płuc, wlać ją we krwi, nasycić nią każdą komórkę ciała. Wstał, a jego ruchy charakteryzowały się niespotykaną dotąd stabilnością i siłą. podszedł do małego, niczym okno w klatce piersiowej szpiegujące świat, iluminatora w pomieszczeniu. Na zewnątrz, atramentowe morze wciąż było bezkresne, gęsta noc zdawała się pochłaniać wszelkie światło, fale wznosiły się i opadały bezgłośnie, niczym oddech uśpionej, ogromnej istoty.
Ale tym razem, wzrok Lin Mo przeniknął przez tę powierzchowną, przygnębiającą ciemność. Nie widział już nieskończonej, beznadziejnej klatki. Pod tą głęboką czernią widział celowo pogrzebaną prawdę, niczym uśpiony skarb, czekający na jego odkrycie; widział zasłonę utkane z kłamstw, czekającą na rozerwanie; widział także ścieżkę, wąską, stromą, usianą ostrymi żwirekami i nieznanymi pułapkami, lecz prostą drogę prowadzącą do odległej, potencjalnie jasnej krainy.
„Systemie” – głos Lin Mo rozległ się w małej, cichej kabinie, niezwykle równy, lecz jakby zawierał w sobie tysiąc kilogramów siły, każde słowo było donośne. Ostatnia mgiełka jego niepewności całkowicie zniknęła z oczu, pozostawiając tylko hartowane w niezliczonych próbach zdecydowanie, niczym stal hartowana niezliczonymi uderzeniami, zimna i wytrzymała – „Akceptuję misję: 【Silent Complicity】.”
【Misja Sądowa została przyjęta.】
【Odliczanie misji: 71:59:59 (Trzy dni).】
【Ostrzeżenie: Podczas misji gospodarz może napotkać przeszkody, testy i kontrataki ze strony świata rzeczywistego, proszę zachować czujność i ostrożnie postępować.】
【Proszę gospodarza o jak najszybsze zebranie i przeanalizowanie dowodów, przygotowanie transmisji sędziowskiej. System zapewni niezbędne wsparcie i pomoc informacyjną zgodnie z istniejącymi uprawnieniami.】
Zimny, pozbawiony emocji komunikat ucichł, półprzezroczysta, emanująca niepokojąca szkarłatnym blaskiem liczba odliczania, niczym pieczęć, wyraźnie unosiła się w prawym górnym rogu jego pola widzenia, wraz z każdym uderzeniem jego serca, odmierzając precyzyjnie i bezlitośnie. 71:59:58… 71:59:57…
To już nie było proste przypomnienie o upływie czasu. Był to róg bojowy, werbel bitewny, jasna i niepozwalająca na odwrotny kierunek linia startowa wyznaczona mu przez los, a także miecz Damoklesa wiszący nad jego głową, nieustannie przypominający o cenie porażki.
Lin Mo powoli uniósł rękę i mocno zacisnął ją w pięść. Kostki palców od ekstremalnego naprężenia lekko zbielały, nawet wydały cichy trzask. Paznokcie wbiły się głęboko w miękką skórę dłoni, przynosząc ostry i wyraźny ból. Ten ból bynajmniej nie sprawił, że się wycofał, wręcz przeciwnie, uczynił go bardziej przytomnym, bardziej pewnym swojej obecności w tej chwili i podjętego nieodwracalnego wyboru.
W beznadziei, tę ledwie widoczną smugę świtu, chwycił mocno obie dłonie pokryte bliznami.
Dzień sądu rozpoczął odliczanie.
A burza, którą sam rozpętał, również wkrótce nadejdzie na te wodę spowite kłamstwami morza.