„Najwyższej jakości pigułka lecznicza?!”
Na te słowa dłoń sprzedawcy zadrżała, prawie wykiprowując z czaszy herbatę.
Uniósł nagle głowę, wytrzeszczając oczy, i od stóp do głów przyjrzał Północnego Chłodnego Wiatru, po czym kącik ust wykrzywił mu gorzki uśmiech, pełen zarówno drwiny, jak i bezradności.
„Drogi przyjacielu, nie żartuj sobie! Skądże u mnie taka niepozorna placówka, żeby posiadać najwyższej jakości pigułkę leczniczą z czterema znakami pigułki?” Pokręcił głową z nutą westchnienia w głosie. „Najwyższej jakości pigułka lecznicza, to doskonała pigułka, pozbawiona wszelkich toksyn pigułki… Podobno tylko mistrzowie alchemii trzeciego poziomu mogą, z trudem, wyprodukować jedną lub dwie.
„To raczej ja wykazuję się powierzchowną wiedzą” – Północny Chłodny Wiatr udzielił fałszywego wyrazu ubolewania, po czym zmienił temat. „A propos, panie sprzedawca, czy ma pan tu Pigułkę Krzepnięcia Krwi?”
Ciągle pamiętał o Pigułce Krzepnięcia Krwi, wspomnianej w „Technice Kamiennej Skóry”, która wspomagała trening.
„Pigułka Krzepnięcia Krwi?” Sprzedawca uniósł brew i pokręcił głową. „Tę pigułkę zazwyczaj kupują śmiertelni wojownicy, my, kultywatorzy, rzadko jej szukamy. Jeśli jej potrzebujesz, może lepiej poszukaj wśród tych rozproszonych straganów na zewnątrz, mają różnoraki asortyment, może coś znajdziesz.”
Widząc, że sprzedawca kręci głową, Północny Chłodny Wiatr przestał dalej pytać i wskazał na pigułki Odrodzenia na ladzie. „Proszę pana, niech pan zapakuje mi dwie pigułki Odrodzenia.”
„Już się robi!” Sprzedawca zgodził się, wyjął spod lady małe drewniane pudełeczko, włożył do niego dwie pigułki Odrodzenia i podał je oburącz. „Dwadzieścia sztuk kamieni duchowych niskiej klasy, proszę.”
Północny Chłodny Wiatr skinął głową, odliczył dwadzieścia sztuk z trzydziestu kamieni duchowych niskiej klasy i położył je na ladzie. Wziął pudełeczko i odwrócił się, by wyjść.
Wychodząc ze sklepu z pigułkami, Północny Chłodny Wiatr nie wrócił od razu na Dziedziniec Zepsutych Pigułek, lecz zgodnie z radą sprzedawcy, zaczął krążyć między rozproszonymi straganami na targu. Chciał znaleźć Pigułkę Krzepnięcia Krwi.
Po przejściu kilkunastu stoisk, w końcu zauważył to na jednym z nich.
Północny Chłodny Wiatr podszedł krokiem spacerowicza, kucnął i podniósł butelkę z napisem „Pigułka Krzepnięcia Krwi”. Potrząsnął nią – było w niej około piętnastu sztuk.
„Pigułka Krzepnięcia Krwi, ile za nią?”
„Jedna butelka za kamień duchowy niskiej klasy” – sprzedawca, młodociany kultywator na drugim poziomie oczyszczania energii, spojrzał na Północnego Chłodnego Wiatru i rzucił cenę.
Cena nie była wysoka.
Północny Chłodny Wiatr odstawił butelkę, rozejrzał się po stoisku i jego wzrok padł na dużą glinianą dzban. W dzbanie znajdowały się setki sztuk pigułek o matowym odcieniu, wyglądających na Pigułkę Krzepnięcia Krwi.
„A te?”
„To są Zepsute Pigułki Krzepnięcia Krwi zebrane przeze mnie z sali alchemicznej, nadają się do niczego” – młody mistrz machnął ręką, obojętnie. „Jeśli chcesz, dodaj jeszcze jeden kamień duchowy niskiej klasy.”
Północny Chłodny Wiatr skrycie ucieszył się w duchu. To, co dla innych było zepsutymi pigułkami, dla niego było setkami sztuk Najwyższej Jakości Pigułki Krzepnięcia Krwi. Zachowując spokój na twarzy, powiedział: „Dobrze, proszę to wszystko zapakować, tę butelkę Pigułek Krzepnięcia Krwi i ten dzban z zepsutymi pigułkami.”
Mimo że zastanawiał go fakt, że ktoś mógłby kupić zepsute pigułki, młody mistrz gorliwie wszystko zapakował i podał, bojąc się, że tamten się rozmyśli.
Północny Chłodny Wiatr schował Pigułki Krzepnięcia Krwi, zapłacił dwa kamienie duchowe niskiej klasy i przestał dalej bezczynnie spacerować, odwracając się i udając się w kierunku wyjścia z targu.
Poruszał się wolno, niczym zwyczajny, starszy kultywator niskiego poziomu, ale jego Duchowa Świadomość już cicho się rozprzestrzeniła, obejmując zasięg kilku metrów wokół niego. Kiedy płacił za kamienie duchowe, wyczuł kilka ledwo dostrzegalnych spojrzeń wymierzonych w jego stronę. Teraz, gdy opuścił targ i wszedł na samotną górską ścieżkę prowadzącą z powrotem na Dziedziniec Zepsutych Pigułek, zeskanował otoczenie Duchową Świadomością i rzeczywiście, za nim podążały dwie osoby.
Jedna na trzecim poziomie oczyszczania energii, druga na czwartym, obie niezbyt wysoko rozwinięte pod względem kultywacji.
Północny Chłodny Wiatr skrzywił się w myślach.
Jednakże nie przyspieszył kroku, a wręcz zatrzymał się na zakręcie górskiej ścieżki. To miejsce było puste i stanowiło dobrą ziemię do ukrycia zwłok.
„Idąc za mną cały czas, nie jesteście zmęczeni?” – chrapliwy głos rozległ się w górskiej dolinie, niosąc ze sobą lekki chłód. Z zarośli za nimi dobiegł szelest, a obaj kultywatorzy przestali się ukrywać, wyszli z lewej i prawej strony, blokując drogę ucieczki.
Jeden z nich, mężczyzna z blizną na twarzy, na czwartym poziomie oczyszczania energii, uśmiechnął się szeroko. „Starcze, masz niezłą czujność. Jeśli jesteś mądry, oddaj wszystkie kamienie duchowe i cenne przedmioty, a my z litości oszczędzimy ci całego ciała.”
Drugi, drobny kultywator, zachichotał, ocenijąc wzrokiem Północnego Chłodnego Wiatru.
Północny Chłodny Wiatr powoli się odwrócił, jego mętne oczy spojrzały na nich oboje, na jego twarzy nie było ani śladu paniki, tylko spokój podobny do stojącej wody.
„Tylko wy?”
Bliźniaka na twarzy mężczyzny z blizną na chwilę przeszył dziwny chłód, po czym wpadł w gniew. „Szukasz śmierci!”
Zanim zdążył dokończyć słowa, on i drobny kultywator zaatakowali jednocześnie. Mężczyzna z blizną na twarzy wyciągnął błyszczący krótki sztylet i pchnął prosto w serce Północnego Chłodnego Wiatru; drobny kultywator zaczął recytować zaklęcie, tworząc trzy kule ognia wielkości pięści, niosące gorące powietrze, które pomknęły w stronę celu.
Ataki były zjadliwe, co jasno świadczyło, że często zajmowali się takimi rabunkami połączonymi z morderstwami.
Stojąc w obliczu zbliżających się magicznych broni i zaklęć, Północny Chłodny Wiatr nie unikał ani nie uchylał się, po prostu wziął głęboki oddech. Duchowa energia Formuły Wiecznej Wiosny w jego ciele momentalnie popłynęła, gwałtownie mieszając się z Krwią i Qi w całym jego ciele.
„Technika Kamiennej Skóry!”
Krzyknął w myślach, a jego skóra nagle pokryła się warstwą głębokiej, szaro-białej barwy, o szorstkiej teksturze, podobnej do skał. Cała jego aura w tym momencie stała się nagle cięższa i bardziej zwarta.
„Dzynk!”
Sztylet uderzył go w serce, wydając metaliczny dźwięk, iskry posypały się wokół, ale nawet nie przebił mu skóry. Trzy kule ognia uderzyły w jego ciało, tylko lekko zachwiały szaro-białą warstwą energii, po czym „buch, buch” rozproszyły się w punkty ogniste, ginąc bez śladu.
„Co?!” Uśmiechy na twarzach mężczyzny z blizną i drobnego kultywatora zamarły, w ich oczach pojawiła się groza.
„Uciekaj!” Mężczyzna z blizną zareagował niezwykle szybko, bez wahania odwrócił się i uciekł. Drobny kultywator również był zdecydowany, natychmiast nałożył na siebie zaklęcie wiatru, jego ciało stało się lekkie i próbował uciec śladem tamtego.
„Teraz chcecie uciekać? Za późno.”
Głos Północnego Chłodnego Wiatru nadal brzmiał chrapliwie i płasko. Zrobił krok naprzód, ziemia lekko zadrżała, choć jego ciało nie było tak zwinne jak przy zaklęciu wiatru, niosło ze sobą ciężką aurę, jakby góra przewracała się w dół, i momentalnie zbliżył się do drobnego kultywatora. Zaciśnięta w pięść, pokryta kamienną zbroją, uderzyła prosto w niego.
Drobny kultywator zdążył tylko wznieść cienką osłonę energii duchowej.
„Bum!”
Osłona natychmiast pękła. Pięść trafiła go prosto w plecy. Rozległ się dźwięk „chrupnięcia”, kręgosłup natychmiast się złamał. Drobny kultywator poleciał do przodu, uderzył w duże drzewo i miękko opadł, wyglądając na martwego.
Mężczyzna z blizną spojrzał na tę scenę przez ramię, biegł jeszcze szybciej, desperacko napędzając duchową energię, aby pędzić w dół góry. Północny Chłodny Wiatr nie ścigał go, tylko podniósł prawą rękę, duchowa energia w jego ciele wrzała, skupiając się na czubku palca. Ten szaro-biały, kamienny czubek palca zaczął emanować zimnym, metalicznym blaskiem. Złożył palce jak miecz, i skierował je w stronę uciekającego tyłem mężczyzny z blizną, znajdującego się dziesiątki kroków dalej, przeciął powietrze. Skondensowana do granic możliwości, prawie niewidzialna szaro-biała energia przebiła się przez powietrze, z ogromną prędkością, niosąc ze sobą świst rozdzierający powietrze. „Siusiu!”
Energia przeniknęła przez plecy mężczyzny z blizną, wychodząc z jego klatki piersiowej. Jego pędzący do przodu ruch nagle się zatrzymał, spojrzał na dziurę wielkości miski na piersi, otworzył usta, po czym opadł na ziemię. Krew szybko wsiąknęła w ziemię pod nim.
W lesie znów zapanowała cisza, słychać było tylko szelest liści poruszanych przez wiatr i unoszący się delikatny zapach krwi. Północny Chłodny Wiatr stał w miejscu, kamienna zbroja wokół niego powoli znikała, odsłaniając jego starcze ciało. Podszedł do dwóch zwłok, pochylił się i przez chwilę grzebał, wyciągając kilkanaście kamieni duchowych niskiej klasy, a potem podniósł porzucony krótki sztylet, wszystko chowając do torby. Po wszystkim nie zwlekał dłużej, kontynuując wędrówkę górską ścieżką w kierunku Dziedzińca Zepsutych Pigułek. Wracając do chatki, Północny Chłodny Wiatr wyjął z torby kamienie duchowe i krótki sztylet. Zebrane kamienie duchowe i pozostałe osiem kamieni duchowych niskiej klasy zebrał razem, w sumie ponad dwadzieścia sztuk, i ostrożnie schował. Krótki sztylet z kolei zamierzał sprzedać następnym razem na targu. Następnie wyjął butelkę z gotowymi Pigułkami Krzepnięcia Krwi i dzban Zepsutych Pigułek Krzepnięcia Krwi. Odkręcił korek, wysypał jedną gotową Pigułkę Krzepnięcia Krwi – miała ciemnoczerwony kolor, apetycznie pachniała, była tylko jakości niskiej. Spojrzał na dzban z zepsutymi pigułkami – każda była matowo bezbarwna, z prawie zerową energią duchową. Północny Chłodny Wiatr nie zawahał się, chwycił kilkanaście Zepsutych Pigułek Krzepnięcia Krwi i wrzucił je kolejno do czerwonej skórzanej tykwy na jego pasie. Liczył na to, czy te zepsute pigułki, po przemianie w tykwie, pomogą mu doprowadzić Technikę Kamiennej Skóry do perfekcji. Na koniec wyjął drewniane pudełeczko z dwoma pigułkami Odrodzenia średniej klasy i delikatnie je otworzył. W pudełku leżały dwie pigułki, okrągłe i pełne, lekko błyszczące. Północny Chłodny Wiatr miał spokojne spojrzenie i cicho mruknął do siebie: „Ten prezent… czy powinien otworzyć drzwi do rezydencji Wróżki Bai?”