W mieszkaniu unosił się zapach kurzu i śmiertelnej ciszy. Zhao Mo oparł się o zimną ścianę, by na chwilę złapać oddech, siłą tłumiąc wyczerpanie i strach po walce. Bezpieczeństwo było tylko tymczasowe; trzeba było jak najszybciej odzyskać siły i się przygotować.
Podpierając się kolanami, wstał i zaczął wstępnie porządkować tymczasowe schronienie. Ciężka, niska szafka stanowiąca blokadę drzwi zapewniła mu odrobinę psychicznego komfortu. Uważnie sprawdził okna; grube zasłony skutecznie ukrywały wnętrze przed wzrokiem z zewnątrz, a rygiel był nienaruszony. W środku meble były poprzewracane, a materac od łóżka pojedynczego przekrzywiony przy ścianie.
Spojrzenie Zhao Mo spoczęło na Sawahara Masami, która wciąż sztywno stała przy drzwiach, łudząco „patrząc” na niego pustymi oczami. Jej blade dłonie mocno ściskały przeładowanego SIG P230, jakby była to jakaś kotwica jej istnienia.
— Odpoczywaj — rozkazał Zhao Mo po japońsku, wskazując na stosunkowo czysty fragment podłogi przy ścianie w pokoju. Oczy Sawahara Masami powoli się obróciły, jakby próbowała zrozumieć polecenie. Po kilku sekundach bardzo powoli, z ociąganiem, podeszła do wyznaczonego miejsca, oparła się o ścianę i powoli zsunęła się na ziemię. Jej postawa wciąż była sztywna, ale lufa pistoletu nie była już bezmyślnie uniesiona.
Zhao Mo odetchnął z ulgą. Zdjął plecak i wyjął z niego cenne zapasy: kilka batonów białkowych, butelkę 500 ml czystej wody oraz na wpół opróżnioną butelkę wody mineralnej o dawno zatartej etykiecie, którą przypadkowo znalazł w szafce pod zlewem w kuchni małego mieszkania (źródło nieznane, ale pojemnik był w dobrym stanie). Czystą wodę zostawił sobie, a „nieznanej” wody odkręcił korek i postawił ją na podłodze przed Sawahara Masami.
— Woda — powiedział Zhao Mo, wskazując na butelkę.
Sawahara Masami powoli pochyliła głowę, a jej szare oczy wpatrywały się w plastikową butelkę. Zombie’owski instynkt spowodował lekkie pochylenie jej głowy, jakby coś wąchała.
Po chwili sztywno wyciągnęła rękę, chwyciła butelkę i w bardzo niezgrabny, niemalże wylewny sposób, skierowała szyjkę butelki ku lekko uchylonym ustom.
Lekko mętny płyn (być może osad z długiego przechowywania) spłynął po jej ustach, przemaczając podarte ubranie; większość się zmarnowała. Zdawała się tym nie przejmować, tylko mechanicznie przełknęła kilka razy, wydając z gardła bulgotanie. Dla zombie było to bardziej zachowanie instynktowne, podtrzymujące funkcjonowanie organizmu, niż faktyczne „picia”.
Zhao Mo sam oderwał jeden baton energetyczny, popijając go cenną, czystą wodą, powoli i szybko przeżuwając i połykając. Kalorie i cukier z pokarmu w proszku szybko łagodziły jego nadwyrężone siły. Podał Sawahara Masami pół batonika. Ona również niezgrabnie go przyjęła, włożyła do ust, szarpała i miażdżyła gnijącymi zębami, a potem przełknęła. Chociaż dla zombie nie było to tak dobre jak świeże mięso, wytwarzane ciepło było dla niej cennym zasobem.
Jedzenie Sawahara Masami było powolne i nieefektywne, ale przynajmniej przyjęła polecenie.
Po uzupełnieniu niewielkiej ilości energii, Zhao Mo nie śmiał czekać zbyt długo. Opuszczone schronienie wymagało wzmocnienia, a co ważniejsze, poznania otoczenia. Dał znak Sawahara Masami, by została na posterunku, sam natomiast, ściskając pałkę, bardzo ostrożnie ponownie otworzył drzwi mieszkania i wychylił się do ciemnego korytarza.
Zewnętrzna, tylna alejka wciąż pogrążona była w martwej ciszy, słychać było jedynie szum wiatru targającego workami na śmieci. Zhao Mo, wykorzystując ścianę jako osłonę, szybko przeszukał kilka zakamarków, gdzie mogły znajdować się odpady. Miał szczęście; obok wpół zawalonego śmietnika znalazł kilka połamanych desek i zwoju zardzewiałego drutu. Po powrocie do mieszkania, użył desek i niskiej szafki, aby stworzyć proste, ale stabilniejsze podparcie dla i tak już zablokowanych drzwi, tworząc konstrukcję trójnoga.
Czas płynął w przygnębiającej ciszy, na zewnątrz zmierzchało. Słabe światło zmierzchu, przesączające się przez szczeliny grubych zasłon, rzucało ostatnią, żałosną smugę na zakurzoną podłogę.
Noc zapadła, a mrok spowijający ruiny niósł ze sobą jeszcze większy niepokój. W mieszkaniu panowała absolutna ciemność, taka, że nie można było niczego dojrzeć.
Zhao Mo i Sawahara Masami siedzieli plecami do siebie na przekrzywionym materacu. Zimny dotyk przenikał przez cienkie ubrania. Zhao Mo wyraźnie czuł zapach unoszący się od Sawahara Masami – mieszankę krwi, zgnilizny tkankowej i kurzu, tak silną i gryzącą, że nieustannie drażnił jego nerwy. Zamknął oczy, zmuszając się do odpoczynku, ale jego mózg pracował na najwyższych obrotach.
— Wymuszone dopasowanie dziesięciu czyścicieli… siedmiu chip-controlled zombie, trzech AI-type… Sawahara Masami, taki chip-controlled zombie, jest już tak trudna do zniesienia. Jakie potwory będą prawdziwymi AI scavengerami?
— Walka człowiek-maszyna, przegrana oznacza unicestwienie… Ta zimna zasada wisi nad nim jak miecz Damoklesa. Jak przeżyć? Jak znaleźć i zlikwidować pozostałych dziewięciu? Jak długo wytrzyma ta „sojuszniczka”, Sawahara Masami? Jej obecna delikatna równowaga jest jak bomba gotowa do detonacji… Niezliczone chaotyczne myśli kłębiły się w ciemności, uniemożliwiając mu sen. Mógł jedynie zmęczony zamknąć oczy i odpoczywać.
Za jego plecami stan Sawahara Masami również był niestabilny. Puste, szaro-białe oczy wpatrywały się zdezorientowane w ciemność. Dwie zupełnie różne „instynkty” zaciekle walczyły w jej pozostałych fragmentach świadomości.Słaby, ale uparty prąd elektryczny, pochodzący z pozostałości po pękniętym chipie, który został siłą wszczepiony, a potem usunięty, mieszał się z śladami zawodowych nawyków policjantki, wyrytych w jej kościach: „bronić… obywateli… legitymacja… obowiązek…” Kieszonka na legitymację, wisząca na szyi, przylegająca do zimnej skóry, zdawała się emitować słabe ciepło, przekazując fragmentaryczne polecenia do pustej kory mózgowej: „chronić… tego mężczyznę obok… powiązany…” Jej ciało podświadomie zbliżyło się odrobinę do pleców Zhao Mo, jakby wykonywało jakąś eskortsową postawę.
Jednakże, silniejszy i bardziej prymitywny głód, pochodzący z głębi ciała, instynkt zombie, niczym przypływ, nieustannie uderzał w tę kruchą równowagę. „Krew… mięso… żywe stworzenia… bardzo głodna… bardzo pachnie…” Bliski oddech Zhao Mo, bijąca pod skórą gorąca krew, wydzielająca zapach niczym najlepsza uczta dla niej, nieustannie w szaleńczy sposób jej kusił.
Z jej gardła niekontrolowanie wydobywało się bardzo głębokie, stłumione chrząknięcie, szaro-białe zęby podświadomie lekko się ocierały, a palce ściskające pistolet stawały się jeszcze bielsze i sztywniejsze od wysiłku. W ciemności jej puste oczy zdawały się czasami błyskać niezwykle słabą, drapieżniczą błyskawicą.
Komentarze na żywo błysnęły na chwilę w nieodpowiednim momencie.
„Dobrze, dobrze! Siostro, szybko zagryź tego faceta obok!” (IP: Prowincja Gan, Xia Guo)
„Zgadzam się z poprzednikiem!” (IP: Okręg Hongkong, Xia Guo)
„+1” (IP: Prowincja Skarbowa Wyspa, Xia Guo)
Dwa „woli” zaciekle ścierały się w jej zesztywniałych obwodach nerwowych. Jak zepsuty robot, jej ciało wahało się między lekkim pochyleniem do przodu w celu „ochrony” a chwilowym napięciem przed „skokiem”, wykonując drobne drgania. Za każdym razem, gdy Zhao Mo poruszał się lekko z powodu niepokoju, powodowało to jej silniejszą reakcję. Czas mijał, a długa noc była dla niej cichą torturą.
Ostatecznie, być może zadziałało słabe polecenie „posłuszeństwa” z dnia, być może ślad po policjantce zajął niezwykle słabą przewagę w podświadomości, a może ekstremalne wyczerpanie Zhao Mo osłabiło jego zapach „jedzenia”... W najciemniejszej chwili przed świtem, szalony przypływ apetytu w jej ciele tymczasowo się cofnął. Napięta, agresywna postawa w końcu powoli się rozluźniła, a niski pomruk z gardła ucichł. Jej puste oczy wciąż były otwarte, ale ciało całkowicie zesztywniało i przestało się ruszać, jakby całkowicie odcięta od prądu, pogrążyła się w głębszym, należącym do zmarłego „śnie”.
Kiedy pierwsze słabe promienie porannego słońca z trudem przebiły się przez szpary w zasłonach, Zhao Mo otworzył przekrwione oczy. Nie spał całą noc, był ekstremalnie wyczerpany psychicznie, ale dzięki batonikom energetycznym jego ciało zdołało odzyskać zdolność do ruchu.
Delikatnie poruszył prawie zdrętwiałym ciałem, a Sawahara Masami za jego plecami również lekko zadrżała. Puste oczy ponownie się skupiły, rozejrzała się zdezorientowana, a potem ponownie spoczęły na Zhao Mo. Bezsenna noc zdawała się nie pozostawić śladu na jej zesztywniałej twarzy, nadal była pusta i szaro-biała.
Po krótkim uporządkowaniu resztek zapasów, Zhao Mo wiedział, że musi ponownie wyjść na zewnątrz w poszukiwaniu jedzenia, wody, a co najważniejsze, broni, amunicji i wskazówek dotyczących innych czyścicieli. Sawahara Masami miała jeszcze dwa zapasowe magazynki przy pasie, ale jej pistolet miał ograniczoną siłę ognia.
Odsunął niską szafkę blokującą drzwi i dał znak Sawahara Masami, by poszła za nim. W milczeniu wymknęli się ponownie z budynku mieszkalnego i wkroczyli w mglisty poranny blask. Miasto w ruinach w porannej mgle wydawało się jeszcze bardziej martwe; jedynie sporadyczne ryki nieznanych stworzeń dobiegające z oddali przerywały ciszę.
Celem Zhao Mo była pobliska ulica handlowa, która wydawała się nie być poważnie zniszczona. Ostrożnie poruszał się w cieniu budynków, Sawahara Masami trzymała się kilka kroków za nim, sztywno podążając, z lufą pistoletu lekko opuszczoną.
Przechodząc przez wąski zaułek, wypełniony porzuconymi pojazdami, doszło do nieoczekiwanego zdarzenia!
— Stój! Ręce do góry! Powoli obróć się! — ostry, ale wyraźnie groźny japoński męski głos odezwał się zza rogu, w przedniej części zaułka!
Serce Zhao Mo zamarło! Całe jego mięśnie momentalnie się spięły! Gwałtownie się zatrzymał, opierając się o pobliski zniszczony samochód z mnóstwem otworów po kulach jako osłonę. Jednocześnie szybko zerknął na Sawahara Masami za plecami.
Sawahara Masami również zdawała się wyczuwać wrogość w tym głosie; jej ruchy zamarły, szaro-białe oczy zwróciły się w kierunku źródła dźwięku, a dłoń ściskająca pistolet instynktownie lekko się uniosła.
— Zrób, jak każe! Odłóż broń! Natychmiast! — prawie jednocześnie rozległ się zimny, kobiecy głos z drugiego końca zaułka, przez który właśnie przeszli! Zablokował drogę ucieczki!
Serce Zhao Mo opadło na dno! Został otoczony! Bardzo powoli odwrócił głowę, skanując otoczenie kątem oka.
Przed wejściem do zaułka, młody mężczyzna w podartej kurtce bombce, z żółtymi włosami, tatuażem Yakuza na ciele, ewidentnie członek syndykatu przestępczego, wychylił się do połowy, a w ręku trzymał solidny pistolet maszynowy Minebea M9, skierowany w jego stronę! Lufa emanowała zimnym oddechem śmierci.
Z tyłu, na końcu zaułka, kobieta z krótszymi włosami do uszu, ubrana w strój sportowy, równie wroga, przylegała do ściany, a w ręku trzymała policyjną strzelbę Ithaca M37 z charakterystyczną grubą lufą i pompką, skierowaną w niego i Sawahara Masami! Czarna lufa strzelby, w wąskim zaułku, stanowiła jeszcze większe zagrożenie śmierci!
Po obu stronach ich szyi, przyczepione były groźne, metalowe „kosmate zwierzę” błyskające czerwonym sygnałem! Chip-controlled scavenger! I to dwa! Kontrolowali ocalałych i wykorzystywali ich pozostałe zdolności taktyczne oraz broń, którą posiadali!
„Dobrze, dobrze, teraz Zhao Mo na pewno zginie!” (IP: Prowincja Gui, Xia Guo)
„Nie wierzę, że jeśli obie te bronie wystrzelą naraz, Zhao Mo nie zostanie rozstrzelany na kawałki?” (IP: Prowincja Xiang, Xia Guo)
„Nie będzie aż tak dużych kawałków!” (IP: Prowincja Ji, Xia Guo)
Z przodu pistolet maszynowy blokuje drogę! Z tyłu strzelba blokuje drogę ucieczki! Wąski zaułek niczym śmiertelna klatka! Zimne lufy karabinów jak źrenice śmierci, mocno skierowane na Zhao Mo i Sawahara Masami! Powietrze zamarło, zapach prochu zdawał się unosić z wyprzedzeniem, walka była tuż-tuż!