Wewnątrz supermarketu panowała absolutna cisza, przerywana jedynie gęstym zapachem krwi, który zdawał się mieć swoją fizyczną obecność. Zhao Mo wpatrywał się w rozerwane na strzępy, nieruchome ciało mężczyzny z rewolwerem, a zimny pot powoli wsiąkał w jego plecy. W dłoni wciąż ściskał zimną kartę, pokrytą nieznanymi symbolami. W dotyku była dziwna, jak metal, a jednocześnie jak jakiś twardy plastik.
Przed chwilą pojawił się przedziwny dźwięk, rany zasklepiły się błyskawicznie, a z jego piersi wyjęto przedmiot… Wszystko to wykraczało poza znane prawa świata opanowanego przez zombie.
Zhao Mo usiłował stłumić narastające zdumienie i lodowaty strach. Niezależnie od tego, czym było to zjawisko, teraz nie był czas na dociekania. Zasady przetrwania były bezlitosne jak stal – żyć i wyeliminować pozostałych Czyścicieli było jedynym celem. Szybko schował tajemniczą kartę głęboko do kieszeni przy ciele, jakby chciał odizolować się od niepokoju, który wywoływała.
— Złóżcie broń, przeszukajcie ekwipunek — powiedział Zhao Mo, a jego głos, z powodu napięcia, brzmiał nieco ochryple, jakby bardziej polecał samemu sobie, by się uspokoić.
Dwa ciała na ziemi szybko zostały przeszukane. Z ciała Shanyamy udało się zdobyć pistolet policyjny SIG P230 JP (w magazynku pozostały tylko 3 naboje) oraz dwa zapasowe magazynki wiszące na jego pasie (jeden był na wpół pełny). Sawahara Masami wyjątkowo zręcznie umieściła magazynki w swoim pokrowcu na pasie, jednocześnie wyciągając naboje z pistoletu Shanyamy i ładując je do swojego, wykonując ruchy płynne jakby wciąż była policjantką wykonującą zadanie za życia.
Ciało mężczyzny z rewolwerem dostarczyło lśniący, z długą lufą rewolwer Colt Python, a w bębnie pozostały trzy jaskrawożółte naboje kalibru .357 Magnum.
Zhao Mo zważył w dłoni tę ciężką, budzącą respekt broń, przesunął palcami po zimnym, zdobionym szkielecie i schował ją za pasem. Przy mężczyźnie z rewolwerem znaleziono też torbę na pas, a w niej, oprócz trzech luźnych naboi .357, małą buteleczkę alkoholu dezynfekującego (prawdopodobnie do opatrywania ran), pół paczki pogniecionych papierosów i srebrną zapalniczkę.
„Taki drop rate! Bogactwo na prochach!” (IP: Prowincja Yu, Kraj Lata)
„Strzelba i rewolwer, w zwarciu niezwyciężony!” (IP: Prowincja Gan, Kraj Lata)
„Siostra Zombie: moje naboje +1” (IP: Syczuan, Kraj Lata)
Zhao Mo zarzucił na plecy strzelbę, a resztę znalezionego dobytku wrzucił do i tak już przepełnionego plecaka. Wskazał na czarny, ciężki motocykl krosowy stojący przy wyjściu z supermarketu: — Ruszajmy!
Jedna osoba i jedno zombie wybiegły tylnymi drzwiami supermarketu. Przed drzwiami zebrało się już kilkanaście zombie, przyciągniętych odgłosem strzałów. Otumanione, węszyły w powietrzu zapach krwi i napierały w kierunku wyjścia.
— Na pojazd! — krzyknął Zhao Mo, pędząc w stronę motocykla. Kluczyki były w stacyjce! Usiadł za kierownicą, przekręcił kluczyk i silnik ryknął!
Sawahara Masami podążyła za nim, jej ruchy były nieco sztywne, ale bez wahania wsiadła na miejsce pasażera. Wydawała się nieco zdezorientowana rykiem silnika motocykla, instynktownie wyciągnęła swoje blade, szare ramiona i mocno objęła Zhao Mo w pasie! Nacisk był tak silny, że Zhao Mo omal nie stracił tchu!
— Delikatniej! — warknął Zhao Mo, jednocześnie gwałtownie dodając gazu!
Motocykl, niczym zwierzę uwolnione z łańcuchów, z ostrym piskiem opon przetarł asfalt i z rykiem wystrzelił do przodu, niosąc ich obu! Motocykl przemknął zgrabnie przez szczelinę między kilkoma nadjeżdżającymi zombie! Ich wyciągnięte ręce chybiły celu!
Zhao Mo sterował motocyklem, utrzymując stałą prędkość obrotową silnika i lekko zarzucając kierownicą, przygotowany do szybkiej korekty balansu, zgrabnym poślizgiem omijając kolejne próbujące ich otoczyć zombie. Pędził pustymi, cichymi ulicami, pozostawiając za sobą krwawy cyrk i dławiącą zagadkę.
Rykn silnika rozdarł ciszę opuszczonych ruin. Zhao Mo, prowadząc potężnego cruisera, zręcznie lawirował między porzuconymi pojazdami i gruzami. Celowo unikał kierunku wskazanych na mapie jako punkty kontrolne zgrai motocyklistów, wybierając odleglejsze rejony miasta. Wiatr owiewał jego twarz, przynosząc lekki chłód, który rozwiewał również ciężar w jego sercu.
Sawahara Masami siedziała sztywno z tyłu, jej ramiona wciąż mocno obejmowały pas Zhao Mo. Jej blade, szare policzki przylegały do jego pleców, a puste, bez wyrazu oczy wpatrywały się w szybko przemijający obraz postapokaliptycznego świata. Wibracje motocykla zdawały się jej nie dotyczyć.
Po około dwudziestu minutach szybkiej jazdy, kącik oka Zhao Mo dostrzegł niepozorną tablicę po stronie ulicy – „Gabinet Stomatologiczny Sato”.
Był to dwupiętrowy budynek, z lekko znoszoną białą tablicą wiszącą nad wejściem. Szklane drzwi były zamknięte na grubą kłódkę. Lokalizacja była odosobniona, budynek stał osobno. Przednie drzwi zapewniały dobrą widoczność, okna na drugim piętrze były zamknięte i pokryte kurzem. Wyglądało to tak, jakby nie było tu śladów aktywności ludzkiej ani zombie. Idealne miejsce na tymczasowe schronienie!
Zhao Mo zaparkował motocykl w cieniu po boku kliniki, zgasił silnik. Wraz z ustaniem dźwięku silnika, otoczenie natychmiast powróciło do martwej ciszy.
— Zejdź — powiedział Zhao Mo, poklepując ręce Sawahary Masami, które wciąż mocno obejmowały jego pas. Zombie powoli zwolniła uścisk i sztywno zeszła z pojazdu.
Zhao Mo podszedł do szklanych drzwi kliniki, wyjął zza pasa policyjną pałkę, wycelował w zamek i, biorąc głęboki oddech, uderzył z całej siły!
„Łom! Łom! Łom!” – ciężkie uderzenia metalu odbijały się echem na cichej ulicy! Sypały się iskry! Zaczep zamka, łączący futrynę ze szklanymi drzwiami, pod ciągłym, mocnym uderzeniem wolframowego punktu uderzeniowego pałki wydał z siebie jęk przeciążenia, ostatecznie wykrzywił się i pękł!
Zhao Mo ostrożnie otworzył szklane drzwi, a z środka uderzyła go mieszanka pozostałości środka dezynfekującego i zapachu kurzu. Wnętrze gabinetu było prosto urządzone, w poczekalni kanapy pokryte były kurzem, a na recepcji leżało kilka pożółkłych formularzy. Upewniwszy się, że na parterze nie ma zagrożenia, dał znak Sawaharze Masami, by ta pilnowała wejścia, a sam, ściskając pałkę, ostrożnie wszedł po schodach prowadzących na drugie piętro.
Na drugim piętrze znajdowały się gabinety zabiegowe i kilka sal obserwacyjnych. Aparatura w gabinetach była w nieładzie, a akta pacjentów rozsypane na ziemi. Najdalsza sala obserwacyjna była stosunkowo uporządkowana: znajdowało się tam krzesło zabiegowe, łóżko z białym prześcieradłem i mała, oddzielna łazienka. Okna były zamknięte, a zasłony częściowo zaciągnięte, powodując mrok.
Co najważniejsze, drzwi do małej łazienki były otwarte. Zhao Mo wszedł do środka i odkręcił kran – ku jego zaskoczeniu, po krótkim strumieniu mętniej wody o zapachu rdzy, popłynęła całkiem czysta, chłodna woda! Chociaż ciśnienie nie było duże, to była żywa woda! Klinika prawdopodobnie miała własny, mały system doprowadzania wody.
Zhao Mo poczuł ulgę. Wrócił do sali, odłożył plecak i strzelbę na łóżko. Ciężki rewolwer Colt Python za pasem i pałka, która prawie zawsze była przy nim, również znalazły się na stoliku nocnym.
Ciężar broni i ekwipunku tymczasowo zniknął, powodując ulgę na jego ramionach, a zaraz potem poczuł narastające zmęczenie i nieprzyjemne uczucie lepkości – wcześniejsza walka, krew, pot już dawno przeniknęły jego ubranie.
Spojrzał na Sawaharę Masami, która stała jak posąg przy drzwiach sali, z pistoletem maszynowym Minebea M9 na plecach, zdobytym od młodego "żółtasa".
Była pokryta zaschniętą krwią, mimo że wcześniej ją otarła, nadal wydzielała intensywny, odrażający zapach.
„Pilnuj drzwi” – powtórzył ostrzeżenie Zhao Mo, po czym wszedł do niewielkiej łazienki. Zamknął za sobą drzwi, ale nie zatrzasnął ich – w obliczu zombie, zamknięcie drzwi było bezcelowe, a nawet mogło pozbawić go możliwości wczesnego ostrzeżenia.
Zimna woda spływała po twarzy, głowie i ciele Zhao Mo. Użył znalezionej połówki resztki mydła dezynfekującego i energicznie szorował plamy potu, krwi i kurzu ze skóry. Chłodna woda podrażniała mu skórę, wywołując dreszcze, ale jednocześnie przynosiła ulgę jego napiętym nerwom.
Zamknął oczy, pozwalając zimnej wodzie spływać po sobie.Ostatnie słowa Sakuraby Yu Nao… Punkty na mapie… Ocalali zainfekowani przez chipy… Tajemniczy „mężczyzna z rewolwerem”… Ta dziwna karta… Zimowy dźwięk i nagłe uleczenie rany…
„Ja i ci, którzy potrafią działać tylko według zaprogramowanych schematów, odgrywając NPC w symulowanych przez system środowiskach kopie, różnimy się…"
„Może mamy wspólny cel…"
Chaos myśli wirował w jego głowie jak muł, który wypłynął na powierzchnię po poruszeniu wodą. Obraz karty znów pojawił się w jego umyśle… Czym to było? Kluczem? Pułapką? Czy to, co zamieszkiwało ciało mężczyzny z rewolwerem, było wrogiem, czy przyjacielem? Na ile można wierzyć jego słowom? Wspólny cel? Czym on był?
Presja związana z niewiedzą była nawet bardziej dławiąca niż bezpośrednie starcie z Czyścicielem. Na szachownicy pojawiła się jakaś niewidzialna ręka, mieszając ustalone zasady gry.
Zaczął energicznie szorować ramiona, próbując zmyć powątpiewanie i niepokój z serca. Niezależnie od tego, co kryło się w cieniu, najważniejsze teraz było odzyskać siły, wykorzystać informacje z mapy, by odnaleźć i zniszczyć pozostałych siedmiu Czyścicieli! Ten, kto posiadał kartę, na razie nie wykazywał wrogości, więc można go było uznać za… potencjalnie użyteczną zmienną.
Nagle drzwi do łazienki uchyliły się.
Zhao Mo gwałtownie się obrócił, jego ciało natychmiastowo się napięło, a oczy instynktownie szukały w łazience jakiegoś przedmiotu do obrony!
W drzwiach pojawiła się twarz Sawahary Masami, pokryta niewielkimi zaschniętymi plamami krwi. Jej puste, blade oczy wpatrywały się prosto w Zhao Mo, który stał w samych spodenkach, całkowicie przemoczony. Woda spływała po jego umięśnionych ciałach, kapiąc na zimne płytki podłogi. Wydawała się obojętna na widok, stała po prostu, jak robot, któremu zapomniano ustawić program.
Napięcie Zhao Mo powoli opadło, a zaraz potem poczuł absurdalne poczucie beznadziei i śmiechu. Brał kąpiel, a zombie pilnowało drzwi…
„Zamknij drzwi” – powiedział Zhao Mo bezradnie po japońsku, jego ton sugerował rozkaz.
Puste oczy Sawahary Masami zamrugały, jakby próbując przetworzyć polecenie. Po kilku sekundach niezwykle powoli wyciągnęła rękę, chwyciła za klamkę i krok po kroku… zamknęła drzwi.
Dźwięk płynącej wody znów stał się jedynym dźwiękiem w małej przestrzeni. Zhao Mo oparł się o zimną, kafelkową ścianę i wypuścił długi, bezgłośny westchnienie. Krople zimnej wody spływały mu po czubku głowy, mieszając się z niewypowiedzianym zmęczeniem i odrobiną zagubienia przyszłością. Strzepnął głową, siłą tłumiąc chaotyczne myśli i przyspieszył mycie.
Na zewnątrz, Sawahara Masami powróciła do swojej postawy posągu, opierając się o zamknięte skrzydło drzwi łazienki. Jej blade oczy wpatrywały się bezcelowo w mrok sali. Jej obecność była jedynym, dziwacznym i kruchym punktem zaczepienia w tym postapokaliptycznym pustkowiu.
„Skończyłem, ty też wejdź i się umyj.” – przemoczony Zhao Mo wyszedł z łazienki.
„?” Na twarzy zombi pojawiło się wyraźne zdziwienie i niezrozumienie.
Zhao Mo skrzywił się i uśmiechnął gorzko: „Prawie zapomniałem, instynktownie traktowałem cię jak człowieka…”
Następnie zdecydowanym ruchem zdjął z niej wyposażenie i powoli wepchnął ją do łazienki.
Zombie nie wyczuło wrogości ze strony Zhao Mo, więc jej myśli ponownie przeszły w tryb niskiego poboru mocy – pozwoliła mu na wszystko.