Wiatr muskał zielone końcówki młodych pędów rokitnika, a także policzek Zhong Qiao.
Wzięła głęboki oddech, a powietrze wypełniała wilgoć, ziemia i rześki zapach subtelnych roślin.
W jej percepcji, dzięki pożywieniu z energii duchowej ziemi oraz precyzyjnym nawozom, tysiące delikatnych korzeni niezauważenie badało grunt w dół, nasiona przebijały twardą skorupę w ciemności, a wielka lecz subtelna siła odrodzenia korespondowała z jej krwiobiegiem.
W morzu świadomości Perła Gór i Rzek unosiła się spokojnie, przechodząc od słabego blasku do obecnego, łagodnego połysku, odżywiana życiodajną siłą ziemi przez żyły ziemi. Ostatnia „poczucie rozproszenia”, które istniało od momentu połączenia, wreszcie całkowicie zniknęło, zastąpione przez subtelne, lecz niezwykle solidne poczucie „gór i rzek na zawsze utrwalonych”.
Od kilku dni wracała do wsi, osobiście zamieniając jałowe, martwe piaski w ziemię rodzącą życie. To poczucie stabilności związane z dotykaniem pulsu ziemi było czymś, czego nigdy nie mogła doświadczyć, gdy była uwięziona w stalowych klatkach miasta.
Poczuła przypływ czystej radości, która wzbierała w sercu, aż wreszcie manifestowała się w jej oczach jako czysty, jasny wyraz twarzy.
— Dziękuję wam wszystkim, wujkowie, za waszą ciężką pracę w ostatnich dniach! Zamówiłam dwie tłuste owce u Dziewiątego Pana, w domu upiekliśmy placki, dziś wieczorem wszyscy przyjdźcie na zupę owczą, razem uczcijmy nasze pierwsze zwycięstwo!
Uśmiechnęła się i mówiła głośno, jej głos był czysty i melodyjny, docierając do uszu wszystkich.
Ta szczera, spontaniczna i prostota z całej wsi, która narodziła się dzięki jej kopaniu studni i umacnianiu piasków, była właśnie tym pocieszeniem, którego najbardziej brakowało jej w miejskim życiu.
Pierwotny plan sadzenia zakończył się pomyślnie, a radość z tej pierwszej przeszkody naturalnie należało dzielić z tymi najmilszymi ludźmi.
— Dobrze! Będzie zupa owcza!
— Qiao Wa jest wspaniała! Już idziemy! — rozbrzmiały radosne odpowiedzi.
Wszyscy na twarzach mieli radosne uśmiechy, odłożyli narzędzia na ramiona lub do przyczep, rozmawiając w małych grupach, ruszyli do wsi.
Zhong Jingtang miał jeszcze donośniejszy głos i machając wielką dłonią, z pełną werwą mówił: — Chodźcie! Wszyscy w tamtą stronę, dzisiaj zupy owczej nie zabraknie, a placków jest pod dostatkiem, pijcie do woli!
Umiejętności jego córki w ostatnich dniach sprawiły, że jego twarz jaśniała dumą, a jego głos brzmiał pewniej.
Nie brakowało ludzi, którzy kiedyś go namawiali, że powinien mieć syna, że córka, którą tak się troszczył i tyle uczył, i tak odleci?
Oni wychowywali dzieci, a nie liczyli na pomoc dzieci.
Teraz wszyscy widzieli, co zrobiła ich córka?
Potrafiła mieć własne zdolności i potrafiła zostać z rodzicami!
Odwrócił się i złapał Lan Tianchenga, który miał właśnie się pożegnać, upierając się, by zostać: — Panie technik Lan, dzisiaj musisz zostać! Ta studnia mogła zostać wybita i dobrze wykonana tak szybko, to wszystko dzięki twojemu poprowadzeniu drużyny wiertniczej do ciężkiej pracy, musisz wypić tę zupę owczą!
— Powinno być, powinno być! — Lan Tiancheng wielokrotnie machał rękami. — W ostatecznym rozrachunku wasze punkty lokalizacyjne były precyzyjne, nasza praca poszła gładko i bez wysiłku!
W sercu czuł prawdziwą satysfakcję. Chociaż wieś była pośrednikiem, rodzina Zhongów postępowała uczciwie. Wynagrodzenie zostało w całości wypłacone, a nawet natychmiast uregulowane.
W porównaniu z gospodarzami, którzy musieli kilkakrotnie ścigać się o zapłatę po zakończeniu pracy, byli naprawdę do gustu. Ta prosta życzliwość i entuzjazm sprawiły, że czuł się jeszcze bardziej komfortowo.
Od zakończenia sadzenia, Sū Lán zabrała kilka zręcznych ciotek do domu, aby się zająć sprawami. Podwórko rodziny Zhongów nie mogło pomieścić tylu ludzi, więc na pustym placu obok siedziby władz wiejskich postawiono wielkie żelazne kotły.
W tej chwili kilka wielkich żelaznych kotłów już wrzało, mlecznobiała zupa owcza bulgotała, owce były kupowane bezpośrednio od tych hodowanych na wolności we wsi, mięso było świeże i można było je jeść bez obaw.
Jedynie niewielka ilość posiekanego szczypiorku, plasterków imbiru i pieprzu była w zupie, a mgiełka mieszająca się z zapachem pieczonej pszenicy otoczyła prawie całą wieś, budząc apetyt.
Gdy tłum przybył z pola, zupa owcza była już gotowa, na powierzchni mlecznobiałej zupy pływały krople tłuszczu, pachnące tak, że ślinka napływała do gardła.
Kilka małych dzieci, nie mogąc znieść głodu, otoczyło kocioł,
w rękach trzymając miękkie i rozgotowane kości owcze, jedząc z zatłuszczonymi ustami, z pełnymi policzkami, biegając i bawiąc się obok, od czasu do czasu chwaląc się innymi posiadaniem kości, wywołując śmiech i klątwy dorosłych.
— Hej! Wszyscy jeszcze nie dotknęliście misek i pałeczek, a wy, dzieciaki, już zaczęliście jeść!
Starszy pan udawał surowego, ale uśmiechnął się i delikatnie potarł czoło swojego wnuka.
— Nie ma powodu, żeby dzieci czekały na nas! To my przyszliśmy za późno! — Zhong Jingtang z uśmiechem wkroczył, aby rozładować sytuację, wziął kilka świeżo upieczonych, chrupiących placków z pobliskiego kosza i dał je dzieciom.
— Jedzcie powoli, nie krztuście się, placków nie zabraknie, mięsa też nie!
Po umyciu rąk i twarzy, wszyscy usiedli znajomo, korzystając z małych stołków i misek przyniesionych przez rodziny. Bez potrzeby, aby gospodarze za bardzo się krzątali, zaradni pomagali nalewać zupę i podawać placki.
Zmęczenie po kilku dniach ciężkiej pracy zniknęło całkowicie w tym gwarnym i żywym atmosferze.
Zhong Jingtang miał rumianą twarz i głośny głos: — Panie technik Lan, sekretarzu Ji, Sheng Po! Za tę pierwszą miseczkę, muszę wam podziękować! Studnia została wybita szybko, formalności załatwione sprawnie, a plan ustalony stabilnie, wszystko dzięki wam!
Uczucie triumfu w jego sercu było gorętsze niż gorąca zupa w misce.
— To Zhong Qiao odważyła się myśleć i działać!
— Nasza Qiao Wa ma więcej odwagi niż wszyscy mężczyźni w całej wsi razem wzięci, ja wierzę w Qiao Wa!
Ji Lang i Zhong Genmin spojrzeli na siebie, w ich oczach widać było to samo podniecenie i nadzieję, że cały trud został nagrodzony w zieleni, która miała się dosłownie rozwinąć, i w radości przed nimi.
Wcześniej nie próbowali, ale ci, którzy odważyli się wydać pieniądze i podjąć konkretne działania, byli tylko Zhong Qiao!
Po sycącym posiłku rozmowy na otwartym terenie jeszcze długo nie ustawały.
Pod nadzorem Ji Langa i Zhong Genmina, Zhong Qiao osobiście obliczyła wynagrodzenie i wręczyła je wszystkim sąsiadom, którzy brali udział w sadzeniu.
Najwięcej zarobili starcy tacy jak Zhong Genmin, odpowiedzialni za przycinanie i sadzonki. Trzydzieści tysięcy sadzonek po dwie dziesięciogroszówki za sztukę to sześć tysięcy, plus wynagrodzenie za sadzenie, każdy dostał 1500. Ta kwota 1500, w przeszłości, była sumą, której nie zarabiali rocznie.
Każdy, kto przez te kilka dni przychodził do domu Zhongów do pracy, zarobił co najmniej trzysta do pięciuset, nawet małe dzieci dostały dwieście.
Wszyscy trzymali w dłoniach zarobione pieniądze z tych kilku dni, w sercach mieli nadzieję na zamianę piaszczystej ziemi w żyzną, a światło w ich oczach migotało jaśniej niż gwiazdy nad ich głowami.
To nie były tylko pieniądze zarobione pod drzwiami, ale także nadzieja na przetrwanie i lepsze życie po spędzeniu pół życia nad piaszczystą studnią.
W tym niegdyś zaniepokojonym, pogrążonym w mroku wiejskim, który obawiał się pochłonięcia przez pustynny piasek, cicho wlało się życie o nazwie „nadzieja”.
Noc zapadła głęboko, gwar ucichł.
Zhong Jingtang, lekko pijany, zatrzymał Zhong Qiao przy drzwiach, z lekko zaczerwienionymi oczami, mówiąc cicho: — Córeczko, ojciec dzisiaj… jest szczęśliwszy niż kiedykolwiek, naprawdę.
Głębokie uczucia zrodziły tylko to najprostsze zdanie.
Sū Lán delikatnie pociągnęła męża, odwróciła się do córki i powiedziała łagodnie: — Długo pracowałaś, odpocznij wcześnie.
Rodzice woleli sami przetrawić swoje wzburzone emocje w pokoju, niż zajmować córce choćby minutę odpoczynku.
Zhong Qiao oparła się o framugę drzwi, patrząc na plecy rodziców wchodzących do pokoju, kąciki jej ust delikatnie się uniosły.
Pozwolić najbliższym tak solidnie i dumnie wyprostować plecy, być może to właśnie jest najcenniejsze znaczenie powrotu.
Podniosła rękę, aby poprawić kosmyk włosów rozwiany przez wiatr i piasek, i spojrzała w nocne niebo.
Nocne niebo było jak atrament, a gwiazdy jak diamenty zdobiły sklepienie, księżyc towarzyszył im, oświetlając je oślepiająco, nawet kontury Drogi Mlecznej były wyraźnie wyczuwalne.
To była wspaniałość, której nigdy nie można było zobaczyć pod miejskim smogiem. Na bezkresnych równinach w oddali, księżyc oświetlał wydmy, które należały do surowego i rozległego piękna północno-zachodniej krainy. Myśląc o zielonej sile życia, która miała się rozwijać, jej serce pałało gorączką. Wysiłek włożony w powrót do ojczyzny, mógł być naprawdę widziany, szeroki i pełen możliwości.