W głębi płaskowyżu Yunnan-Guizhou, w Kraju Smoka, kryło się małe miasteczko o nazwie Stara Fabryka.
Otoczone górami, gdy podnosiło się wzrok, widziało się niekończące się zielono-niebieskie szczyty górskie; gdy wspinało się na szczyt góry i spoglądało w dal, widziało się wciąż kolejne, pofałdowane szczyty, jakby ogromne kamienie losowo ułożone przez ziemię, bez końca.
Miasto Starej Fabryki wtulało się w ten świat gór, a budynki w mieście również wyglądały jak klocki rozsypane przez psotnego boga gór na zboczach górskich, rozmieszczone w sposób chaotyczny między wąwozami a grzbietami górskimi.
Na obrzeżach miasta znajdowała się Szkoła Podstawowa Stara Fabryka. Ta szkoła również miała „góski” charakter, cały teren szkolny był zbudowany na zboczu dużej góry. W połowie góry znajdowały się budynki dydaktyczne i boiska dla klas czwartej, piątej i szóstej; wspinając się wyżej, przez gęsty las bambusowy, docierało się do świata najmłodszych, gdzie klasy pierwszej, drugiej i trzeciej kryły się wśród drzew na wyższym poziomie, jakby bliżej chmur i mgieł.
Od podnóża góry do szczytu szkoły prowadziło setki stopni szorstkich kamiennych schodów, a między szczelinami kamiennych stopni odważnie wyrastały dzikie trawy i mchy. Po obu stronach kamiennych schodów, wykorzystując naturalne tarasy, utworzono rozległy ogród.
Ogród był duży, starannie podzielony na 24 strefy, każda strefa była otoczona niskim ogrodzeniem z bambusa lub kamieni, odpowiadając 24 klasom 6 roczników w szkole. Od dnia, w którym pierwsze klasy przekroczyły próg szkoły, każde dziecko miało swoją małą placyk w ogrodzie swojej klasy, aż do ukończenia szóstej klasy, ta ziemia była świadkiem ich wzrostu i niosła niezliczone radości i tajemnice.
Dzisiaj słońńce świeciło wyjątkowo jasno, przechodząc przez okna klasy pierwszej, padało na gładką drewnianą podłogę, odbijając podekscytowane i nieco nierozumiejące twarze dzieci.
Nauczycielka Yang, nauczycielka o łagodnym spojrzeniu i cierpliwym tonie, stała na platformie, rozglądając się po tej pełnej energii klasie. Jej wzrok ostatecznie spoczął na starym zegarze na ścianie, którego wskazówki wskazywały koniec trzeciej lekcji.
Oczyściła gardło, a jej głos odbił się wyraźnie w cichej klasie: „Dzieci, dzisiejsze zadanie domowe to obserwacja mrówek, a następnie napisanie refleksji na temat „sensu istnienia życia”. Mówiąc to, wzięła kredę i mocno napisała na tablicy wielkie słowa „Sens istnienia życia”, pismo było schludne i mocne.
— Mrówki? — Xia Yun jako pierwszy z ciekawości uniósł brwi. — Gdzie są mrówki?
— Hm, też chcę wiedzieć — dodała cicho Man Rong, a w jej oczach błysnęła iskierka dociekliwości.
An Yang właśnie wydostał się ze swojego małego świata, zamrugał zdezorientowany: — Jakie mrówki? Nauczycielko, czy mamy obserwować mrówki?
— Tak, gdzie je znajdziemy? — kontynuowała Yao.
An Yang nagle przypomniał sobie coś, zmarszczył swoje małe czoło z zmartwieniem: — Poza tym mrówki są trujące, prawda? Ugryzienie sprawi, że będziesz puchnąć przez kilka dni, będzie bolało.
Yan Mei niepewnie podniosła małą rękę, jej głos był cienki jak komar: — Nauczycielko, czy nie możemy obserwować mrówek?
Nauczycielka Yang uśmiechnęła się i skinęła głową: — Oczywiście, że możecie. Mrówki to tylko przykład. W naturze jest wiele stworzeń żyjących w grupach, takich jak pszczoły, mrówki, a nawet niektóre ptaki. Możecie wybrać jedno, które Was interesuje, obserwować uważnie ich życie, a następnie napisać swoje refleksje na temat „sensu istnienia życia”.
W tym momencie, Xiao Ming, który siedział cały czas prosto, nagle z entuzjazmem podniósł rękę: — Nauczycielko, czy mogę obserwować pszczoły? W pobliżu mojego domu jest kępa kwiatów, pszczoły bzyczą, wydają się bardzo interesujące!
Nauczycielka Yang odczuła błysk aprobaty w swoich oczach i uśmiechnęła się: — Oczywiście, że możesz, Xiao Ming. Dopóki będziesz obserwować uważnie i zrozumiesz sens istnienia życia, każde stworzenie może stać się materiałem do Twojego pisania.
Hua Hua również nie mógł się powstrzymać, wstał i z entuzjazmem powiedział: — Nauczycielko, chcę obserwować motyle! Motyle są takie piękne, ich taniec wśród kwiatów na pewno ma głęboki sens!
— Bardzo dobrze, Xiao Hua — zachęciła Nauczycielka Yang. — Wierzę, że na pewno coś z tego wyniesiesz.
Jing Dan skrzywiła wargi z boku i wtrąciła: — Daj spokój, pszczoły są znacznie groźniejsze niż mrówki, użądlenie jest bardzo bolesne! A motyle, ile możesz zobaczyć? Nie tak jak mrówki, są wszędzie, łatwo je znaleźć.
Nauczycielka Yang nie skarciła jej, tylko wciąż uśmiechała się i mówiła: — Mrówki są rzeczywiście najprostszymi i najłatwiejszymi do znalezienia stworzeniami. Są tuż obok nas, skromne, ale pełne energii. Albo, możecie też poszukać w naszym klasowym ogrodzie. To jest Wasza mała przestrzeń do obserwacji.
Właśnie wtedy zadzwonił dzwonek na przerwę, gwałtownie przerywając dyskusję w klasie.
— Koniec lekcji, dzieci — powiedziała Nauczycielka Yang z uśmiechem w oczach pełnych oczekiwania.
Ledwo wypowiedziała te słowa, a uczniowie, niczym stado ptaków wypuszczonych z klatki, rozgadani, opuścili klasę, niecierpliwie popędzili do swojego klasowego ogrodu, by zacząć szukać swojego obiektu obserwacji – mrówek.
— Jest tu mrówka! — Jia Tao zauważył pierwszy, w jego głosie brzmiała radość.
— Tutaj też są — pospieszył za nim Yu Yu, wskazując na liście niedaleko.
— Szukam ich legowiska! — Wei Xiang uklęknął i zaczął bawić się opadłymi liśćmi na ziemi.
— Znalazłem też, małą dziurę, mrówki wchodzą i wychodzą! — Zhu Yu podszedł podekscytowany, wskazując na niepozorną, małą dziurę w ziemi.
— W legowisku mrówek powinna być królowa? — odgadł z ciekawością Jia Tao.
— Zobaczę, jak wygląda królowa — powiedział Yu Yu, podniósł spadającą gałązkę i ostrożnie odgrzebał skraj legowiska mrówek. — Pozwólcie mi zobaczyć, co jest w środku.
— Powinna być większa od zwykłej mrówki — dodał wei Hao, który również się przybliżył.
— Ta jest całkiem duża, prawda? — Yu Yu wskazał na całkiem dużą mrówkę.
— Ta jest relatywnie mała — dodał Yi Hui, jakby porównując rozmiary.
— Mrówki tutaj są duże, czy to może być legowisko królowych? — zadał pytanie Chen Bo.
— Królowa jest tylko jedna na całe mrowisko, skąd miałoby być całe mrowisko królowych? — odpowiedział z pewnością Hao Shi.
W międzyczasie Sheng Song wydawał się nieco zniecierpliwiony. Przekopał kilka mrowisk, ale nie znalazł ani jednej „ogromnej” królowej, jak sobie wyobrażał. Poczuł się nieco zniechęcony, ale nie chciał się poddać. Podniósł większą mrówkę i mocno ją podważył czubkiem gałązki. Z trzaskiem, mrówka została rozerwana na dwie części. Dziwne, że obie połówki nadal lekko drgały. Sheng Song zamarł na chwilę i rzucił obie połówki obok mrowiska. Zobaczył, że kilka robotnic szybko sięzebrało i faktycznie potraktowało „towarzysza” rozerwanego na pół jako pożywienie, ostrożnie je niosąc do środka.
Ning Xi zobaczyła tę scenę i uznała ją za interesującą. Ona również, tak jak Sheng Song, własnoręcznie zabiła kilka mrówek i rzuciła je obok innego mrowiska. Rzeczywiście, inne mrówki również podążyły za tym przykładem, traktując te zranione mrówki jako pożywienie i pracowicie je transportując.
W mgnieniu oka kilka mrowisk zostało przeszukanych przez te pośpieszne i niedojrzałe dzieci. Ziemia została potargana, ale legendarna „królowa” nigdy się nie pojawiła.
Xiao Qi był ostatni, który tu dotarł. Spojrzał na zniszczony ogród, a potem na ślady innych uczniów, którzy „odwiedzili” sąsiednie tereny klasowe, i w końcu nie mógł się powstrzymać od krzyku: — Hej! Przestańcie kopać! Mrówki w tym ogrodzie miały być obserwowane przez nas, Hui Luo, Xu Hao, Chen Hai, Jie Qi, Xiao Miao i mnie. Teraz wszystko zostało przez was zniszczone, jak mamy dalej obserwować mrówki!
Ledwo wypowiedział te słowa, a z innego kierunku dobiegł protest: — Mrówki w tym ogrodzie są nasze, Rui Han, Yi Luo, Hao Xiang, Ren Chi i Wen Yu! Po co ruszacie cudze terytorium!
Szybko cały ogród wypełnił się kłótniami dzieci. Zaczęły obrzucać się wzajemnymi oskarżeniami, a nawet zaczęły rysować „strefy wpływów” kamieniami lub gałązkami. Spokojny niegdyś ogród natychmiast zamienił się w chaotyczne pole bitwy. Mrówki uciekały na wszystkie strony, a dzieci, w trakcie kłótni, zapomniały o pierwotnym zadaniu obserwacji.
Nauczycielka Yang stała przy oknie klasy i patrzyła na chaotyczną scenę na dole, lekko wzdychając. Wiedziała, że te dzieci są jeszcze za małe, nie rozumieją, że sens istnienia życia, być może, nie tkwi w znalezieniu tej tak zwanej „królowej”, ale w nauce szacunku dla każdego drobnego życia, w nauce harmonijnego współistnienia w grupie. Dzisiejsze zadanie domowe dopiero się zaczęło.
Popołudniowe słońńce wciąż prażyło, ale głosy kłótni w ogrodzie powoli cichły. Dzieci wydawały się męczyć, albo znalazły nową „zabawę” — ganianie się nawzajem, chwilowo zapominając o pierwotnym zadaniu. Tylko te przekopane mrowiska, jak brzydkie blizny, pozostały na pierwotnie schludnej ziemi, a także rozrzucone wszędzie martwe lub rozerwane ciała mrówek, bezgłośnie opowiadające o niedawnych zamieszkach.
Nauczycielka Yang nie interweniowała natychmiast, tylko patrzyła spokojnie. Rozumiała, że dzieci potrzebują same doświadczać, same czuć. Czasami porażka i chaos mogą ich nauczyć więcej niż sukces i porządek.
Podczas popołudniowej przerwy większość dzieci wróciła do klasy, ale w ogrodzie wciąż było kilka „odkrywców”, którzy nie wrócili. Nauczycielka Yang poczuła się zaniepokojona, więc wyszła z klasy, żeby zobaczyć.
Przeszła przez korytarz, zeszła po kamiennych schodach do ogrodu klasy pierwszej. Widok przed nią sprawił, że zmarszczyła brwi. Bambusowe ogrodzenie w ogrodzie było częściowo przewrócone, kwiaty i trawy zostały stratowane, ziemia była potargana, kilka mrowisk zostało całkowicie zniszczonych, a mrówki uciekały w panice we wszystkich kierunkach.
— Co wy robicie? — Głos Nauczycielki Yang przestraszył kilka dzieci, które nadal grzebały w ziemi, i wszystkie stanęły prosto.
— Nauczycielko! — Przewodził im Sheng Song, na jego twarzy wciąż odbiło się echo niedawnego podekscytowania. — My… my szukamy królowej!
— I jeszcze — dodała nieśmiało Ning Xi — mrówki chyba lubią jeść ranne towarzyszki.
Nauczycielka Yang spojrzała na ich ubrudzone błotem małe rączki i twarze, na których mieszały się ciekawość i satysfakcja po zniszczeniu, i poczuła mieszane uczucia. Nie skarciła ich od razu, tylko uklękła i delikatnie grzebała w skraju zniszczonego mrowiska.
— Myślicie, że znalezienie królowej jest ważne, prawda? — zapytała.
— Tak! — odparło chórem kilka dzieci.
— A wiecie, dlaczego mrówki noszą te ranne towarzyszki? — zapytała Nauczycielka Yang.
Dzieci patrzyły na siebie i potrząsnęły głowami.
— Mrówki to bardzo zjednoczone istoty — cierpliwie wyjaśniła Nauczycielka Yang. — Mają silne poczucie wspólnoty. Kiedy towarzysz zostaje ranny lub umrze, niosą go z powrotem do gniazda. Nie dlatego, że lubią jeść swoich towarzyszy, ale dlatego, że muszą utrzymać gniazdo w czystości, aby zapobiec przyciąganiu wrogów lub zarazków przez gnijące zwłoki. To instynkt przetrwania i zespół odpowiedzialności.
Dzieci słuchały z uwagą, na ich małych twarzach pojawiły się zdezorientowane i zaciekawione miny.
— Ponadto — kontynuowała Nauczycielka Yang — królowa nie jest królową świata mrówek, jest tylko osobnikiem odpowiedzialnym za rozmnażanie. To, co faktycznie podtrzymuje całe mrowisko i pozwala mu przetrwać, to robotnice, które ciężko pracują każdego dnia. To one budują gniazda, szukają pożywienia, opiekują się młodymi, chronią dom. Każda mrówka, niezależnie od wielkości czy stanowiska, wnosi swoją siłę do tego kolektywu. To jest jeden z sensów istnienia życia — odnalezienie swojego miejsca w grupie i praca dla niej.
Wstała i rozejrzała się po zniszczonym ogrodzie: — Widzicie, teraz ten ogród jest przez was zniszczony, wiele domów mrówek zostało zrujnowanych. Co się z nimi stanie? Mogą nie znaleźć drogi powrotnej, mogą umrzeć z powodu utraty domu. Wasza radość była budowana na ich cierpieniu, czy to naprawdę sposób na obserwację sensu życia?
Dzieci spuściły głowy, na ich twarzach pojawiło się poczucie winy. Sheng Song cicho powiedział: — Nauczycielko, popełniliśmy błąd, nie powinniśmy niszczyć domów mrówek.
— Dobrze jest wiedzieć, że popełniło się błąd — powiedziała Nauczycielka Yang łagodnie. — Teraz mam dla was nowe zadanie. Nie będzie to szukanie królowej, ani obserwowanie pszczół czy motyli. Waszym zadaniem jest współpraca i przywrócenie tego ogrodu do pierwotnego stanu. Postawcie przewrócone ogrodzenia, wyrwijcie zdeptane trawy, ubijcie rozkopaną ziemię, tak aby przywrócić to miejsce do poprzedniego stanu. W tym procesie, obserwujcie uważnie, jak wy sami, jako mały kolektyw, współpracujecie, jakie trudności napotkacie i jak je rozwiązujecie. To również jest sens istnienia życia.
Dzieci spojrzały na siebie, a potem jednogłośnie Skinęły głowami. Zaczęły działać. Sheng Song i Ning Xi, ze względu na wcześniejsze działania niszczące, wydawali się szczególnie zaangażowani. Podnosili ogrodzenie, choć było trochę krzywe; wyrywali zdeptane chwasty, choć ich ruchy były jeszcze niezdarne; rękami ubijali rozkopaną ziemię, choć ręce mieli całe w błocie.
W tym procesie zaczęli rozmawiać: — Przytrzymaj tam mocniej! — Ziemia tutaj jest luźna, ubijmy ją kilka razy więcej! — To ogrodzenie jest krzywe, kto je podtrzyma?
Chociaż była to tylko prosta praca, wzajemna współpraca i poczucie osiągnięcia były niezwykle prawdziwe na twarzach dzieci. Nie skupiali się już tylko na sobie, jak wcześniej, ale zaczęli zwracać uwagę na towarzyszy i myśleć, jak lepiej wykonać zadanie.
Nauczycielka Yang stała z boku, patrząc z satysfakcją na wszystko. Widziała, że zniszczony ogród powoli odzyskuje życie dzięki wysiłkom dzieci. Wiedziała, że dzieci może jeszcze nie do końca rozumieją „sens istnienia życia”, ale przynajmniej zaczęły rozumieć szacunek, współpracę i odpowiedzialność.
Słońńce zachodziło, złoty blask rozchodził się po górskim mieście Starej Fabryki, a także po pracowitych sylwetkach dzieci. Gdy ogród został wreszcie mniej więcej przywrócony do pierwotnego stanu, dzieci, choć zmęczone do potu, miały na twarzach uśmiechy satysfakcji.
— Nauczycielko, udało nam się! — powiedział Xiao Hua dysząc.
Nauczycielka Yang uśmiechnęła się i Skinęła głową: — Tak, udało wam się. Teraz wasze zadanie domowe to napisać, co się dzisiaj wydarzyło po południu, oraz proces odbudowy ogrodu. Tytuł brzmi „Odbudowaliśmy ogród”. W trakcie pisania, pomyślcie uważnie, co poczuliście podczas tego doświadczenia.
Dzieci spojrzały na siebie, a potem poważnie Skinęły głowami. Być może jeszcze nie wiedziały, jak opisać to wspaniałymi słowami, ale w swoich sercach zasadziły ziarno życia, kolektywu i odpowiedzialności. To ziarno, na zboczu Szkoły Podstawowej Starej Fabryki, w ich ogrodzie, powoli zapuści korzenie i zakwitnie.
A gdy zbierały narzędzia, gotowe do opuszczenia ogrodu, Yi Yao, dziecko zazwyczaj ciche, nagle cicho zawołało: — Nauczycielko, spójrz! Tutaj… tutaj wygląda na to, że nowe mrówki się przeprowadzają!
Wszyscy podążyli za wskazaniem jego palca i zobaczyli, że w pobliżu kępy trawy, rząd schludnych mrówek pracowicie przenosił pożywienie. Ich cele były jasne, ich działania były skoordynowane, bez najmniejszego chaosu.
— One… one chyba odbudowują swój dom — powiedziała cicho Man Rong.
…
…
Świadomość Łotra Królika pogrążyła się w chaosie, jakby wciągnięta w ogromny, wirujący wir. Otaczające krajobrazy były niewyraźne, kolory zniekształcone, wszystko straciło normalność. Poczuł zawroty głowy, a w gardle pojawiła się słodko-gorzka nuta, która nie należała do człowieka.
— Gdzie… gdzie ja jestem? — próbował krzyknąć, ale wydobył z siebie tylko słaby jęk, jakby dochodzący z daleka.
— Co… co się dzieje? — silne uczucie niepokoju, jak zimna fala, natychmiast go zalało. Pamiętał, że był jeszcze w domu, patrząc na ekran, trzymając w ręku zimne piwo, dlaczego w następnej chwili znalazł się w tym przeklętym miejscu?
Właśnie gdy próbował przyjrzeć się otoczeniu, nagle zmieniło się niebo. Nie było już znajomego niebieskiego koloru, ale przecięte przez niezliczone czarne obiekty. Kawałki, kawałki, jak niekompletne ciała jakichś stworzeń, nieregularnie się poruszały, a następnie z trzaskiem spadały na ziemię.
— Potwory! Czyżby demony najechały Ziemię? — strach natychmiast go pochłonął, adrenalina wzrosła, sprawiając, że instynktownie chciał uciekać. Ale rozejrzawszy się dookoła, widział tylko pustkowie, spaloną ziemię i powykręcaną roślinność, absolutnie żadnego jasnego kierunku. Kręcił się jak mucha bez głowy, ale wciąż kręcił się w kółko.
Nagle, z boku nadleciał dźwięk przecinającego powietrze. Łotr Królik nawet nie zdążył zobaczyć, co to było, tylko poczuł, jak ogromna siła uderza go w ciało, zmuszając go do potknięcia.
— Aaa—! — podświadomie krzyknął, ale dźwięk stawał się dziwny i słaby w zniekształconej przestrzeni.
Gdy potykał się i próbował wstać, z przerażeniem odkrył, że „coś”, co go uderzyło, miało parę czułek i sześć długich, cienkich nóg!
— Czekaj… to, to wygląda jak… powiększona mrówka?! — Łotr Królik wytrzeszczył oczy z niedowierzaniem.
Zanim zdążył otrząsnąć się z tego absurdalnego odkrycia, szybki i pełen niepokoju głos rozbrzmiał bezpośrednio w jego umyśle, nie był to ludzki język, ale dziwnie został przez niego zrozumiany: „Szybko uciekaj do jaskini! Chroń królową!”
Łotr Królik podświadomie spojrzał na siebie — Czułki? Sześć nóg? Z przerażeniem odkrył, że sam przybrał formę mrówki!
— Ja, ja, ja… Jak mogłem się zmienić? Przecież jeszcze przed chwilą piłem w domu! Jak mogłem nagle trafić w to obce miejsce i zmienić się w… mrówkę?! — niezliczone znaki zapytania eksplodowały w jego maleńkiej główce.
Podniósł głowę i ponownie spojrzał na niebo. Te spadające czarne obiekty okazały się ciała mrówek, duże i małe, całe i połamane, jak czarny deszcz, niosący zapach śmierci.
— Co się stało z mrowiskiem? — pomyślał z przerażeniem. Ziemia pokryta była cienką, wilgotną warstwą szczątków mrówek, w powietrzu unosił się zapach krwi i rozpaczy, krajobraz jak z końca świata.
— To… to jest zbyt intensywne. Dopiero co się przesiedliłem i od razu trafiłem na tak krwawą i przerażającą scenę — Łotr Królik czuł tylko fale bólu w całym ciele, a przed oczami pojawiała się ciemność, świadomość zaczęła się rozmazywać.
W tym momencie, zimny i mechaniczny głos rozbrzmiał w jego umyśle bez ostrzeżenia:
【Dźwięk! Wykryto, że geny gospodarza spełniają warunki powiązania!】
【Czy chcesz powiązać?】
Łotr Królik gwałtownie się wzdrygnął, walcząc o utrzymanie przytomności: — Powią… powiązać? Co to jest?
【Wybierz: Tak/Nie】
Obraz puszystego, okrągłego małego białego kota nagle pojawił się w jego świadomości, głos brzmiał z nutą psotności: — Hej, nowy. Jestem systemem „Mały Biały Kotek”, specjalizującym się w rozwoju międzywymiarowych gatunków. Twoje obecne ciało, łańcuch genetyczny ma dopasowanie 99,99% z szablonem „Super Mrówka” w mojej bazie danych. Po powiązaniu mnie, możesz rozpocząć drogę podboju świata mrówek.
Jestem najpotężniejszym systemem we wszechświecie. Po tym, jak zjednoczysz świat mrówek, możesz pozostać i walczyć ze światem poza światem mrówek, albo mogę zabrać cię do następnego świata. Tym razem to mrówki, następnym razem pozwolę ci zacząć jako bóg, zadowolony? Działaj dobrze!
Łotr Królik (wewnętrzny OS) — Czekaj, Mały Biały Kotek? Kot? System? Czyżbym przesiedlił się do jakiejś powieści fantasy?
Zaniepokojony zapytał: — Nie będziesz ze mną? To miejsce wygląda na bardzo niebezpieczne.
Mały Biały Kotek (mrugając oczami, z nutą drwiny w głosie) — Zjednoczenie świata mrówek to tylko zadanie dla nowicjuszy. Gospodarz, czy naprawdę potrzebujesz, żebym towarzyszył ci przez całe zadanie dla nowicjuszy?
Łotr Królik (nieco zawstydzony, natychmiast przyjął nonszalancki wyraz twarzy) — Dobrze, to wiąż się. Miło było, do widzenia.
【Powiązanie zakończone! Witamy gospodarza Łotra Królika w „Planie Podboju Mrówek”! Zestaw prezentowy dla nowicjuszy został wysłany do Twojej przestrzeni osobistej, prosimy o sprawdzenie.】
Mały Biały Kotek (uśmiechając się i kręcąc głową) — Do widzenia, gospodarz. Życzę ci… cóż, przyjemnego życia mrówki?
Po serii delikatnych błysków światła, puszysty obraz małego białego kota całkowicie zniknął, pozostawiając Łotra Królika — a teraz powinien być nazywany „Łotrem-Mrówką” — samego w chaosie.
Wziął głęboki oddech (w sposób mrówki, oddychając przez ciało) i postanowił podążać za wskazówkami systemu i resztkami własnego rozsądku. Ciało wciąż bolało, ale świadomość stopniowo stawała się jaśniejsza. Musiał znaleźć tak zwaną „jaskinię”, znaleźć „królową”.
Ostrożnie stąpał po ziemi, czując drgania pod stopami, próbując rozpoznać kierunek. Ten obszar był oczywiście w pobliżu wejścia do mrowiska, ponieważ na ziemi było wyjątkowo wiele szczątków mrówek.
— Zestaw prezentowy dla nowicjuszy… — spróbował zawołać system w swoim umyśle.
【Zestaw prezentowy dla nowicjuszy został otwarty: Podstawowa zdolność zakłócania feromonów (jednorazowe użycie), Wzmocniony egzoszkielet (tymczasowy), Podstawowy pakiet językowy mrówek (automatycznie nauczony).】
Ciepły strumień natychmiast otoczył jego ciało, ból znacznie się zmniejszył, a ciało poczuło się silniejsze. Jednocześnie odkrył, że wydaje się, że „rozumie” słabe feromony pozostałe na ciałach okolicznych mrówek — to był strach i chaos przed śmiercią.
Zaczął się czołgać w kierunku najsłabszych drgań i nieco niżej położonego terenu, gdzie powinno być dalej od centrum katastrofy. Droga pod stopami była ścieżką wydeptaną przez niezliczone mrówki, prowadzącą w głąb ziemi.
Podążając za tą wąską, opadającą ścieżką ziemną, Łotr Królik (a może teraz powinien nazywać się „Łotr-Mrówka”) przez długi czas w końcu wspiął się do stosunkowo przestronnej podziemnej przestrzeni. Było tu znacznie cieplej i wilgotniej niż na zewnątrz, a powietrze nasycone było mieszaniną zapachu ziemi i pewnego szczególnego zapachu, który teraz „rozumiał” jako feromon oznaczający „dom”.
Wnętrze jaskini było starannie utrzymane przez robotnice, względnie gładkie, a w niektórych miejscach nawet słabo świecące mchy zapewniały oświetlenie. Zobaczył kilka głębszych otworów jaskiniowych w oddali, z których mrówki pracowicie wchodziły i wychodziły, transportując pożywienie, ziemię, lub po prostu patrolując.
Ostrożnie wtopił się w jeden z niewielkich strumieni mrówek, starając się naśladować ruchy zwykłej robotnicy. Chociaż jego ciało zostało tymczasowo wzmocnione przez system i wyglądało na silniejsze niż okoliczne robotnice, na szczęście społeczeństwo mrówek wydawało się bardziej polegać na feromonach i poczuciu wspólnoty, a żaden patrolujący żołnierz-mrówka nie zwracał na niego szczególnej uwagi.
Śledził strumień mrówek, skręcając wielokrotnie, tunele jaskiniowe były zawiłe, jak ogromny podziemny labirynt. Opierał się na mglistych informacjach o podstawowych instynktach mrówek podanych przez system i własnej znikomej intuicji, starając się nie zgubić kierunku. Musiał znaleźć królową, centrum tego mrowiska.
Po drodze natknął się na kilka patroli mrówek żołnierzy, które były większe od zwykłych mrówek robotnic. Ich czułki poruszały się czujnie, a ich oczy (jeśli mrówki w ogóle mają oczy) błyskały ostrością. Serce Łotra Królika zabiło mocniej, skłonił głowę i przyspieszył, mając nadzieję, że jak najszybciej zniknie z pola widzenia tych "wielkich".
Na szczęście patrole mrówek żołnierzy zdawały się bardziej skupiać na zagrożeniach z zewnątrz jaskini i na obecności obcych mrówek wewnątrz. Nie wydzielał zbyt silnych ani nietypowych feromonów, a do tego "wtopił się" w rojne mrówki, więc tymczasowo nie został przesłuchany.
Kontynuował zapuszczanie się w głąb. Przestrzeń jaskini raz się rozszerzała, raz zwężała. Widział, jak mrówki robotnice uwijają się na ogromnych grzybowych farmach, a inne sortują nasiona i ciała owadów w magazynach. Wszystko tutaj było uporządkowane i tętniło życiem, stanowiąc wyraźny kontrast z postapokaliptycznym krajobrazem, który widział na zewnątrz.
W końcu poczuł niezwykły zapach, gęstszy, bardziej złożony, emanujący autorytetem i będący jądrem życia. Okoliczne korytarze stały się szersze, podłoga bardziej równa, a w niektórych miejscach znajdowała się nawet drobna mech, wyraźnie starannie utrzymana.
Podążył za kilkoma szczególnymi mrówkami robotnicami do ogromnej jaskini. Była ona większa niż wszystko, co widział wcześniej, a światło (więcej fluorescencyjnego mchu) było nieco lepsze. Przy wejściu stało kilka wyjątkowo wysokich mrówek strażniczych, ich czułki były wyprostowane, najwyraźniej pełniąc rolę strażników.
Mrówki robotnice prowadzące go zatrzymały się i dotknęły czułkami strażników mrówek strażniczych, przekazując jakąś informację. Strażnicy mrówek strażniczych zawahały się, ale w końcu ustąpiły, robiąc mu przejście.
Łotr Królik wziął głęboki oddech (na sposób mrówki) i podążył za mrówkami robotnicami do ogromnej jaskini.
Na środku jaskini znajdowała się olbrzymia, biała, nieustannie poruszająca się masa mięsa, zajmująca większość przestrzeni. Kilka mrówek, znacznie większych niż zwykłe mrówki strażnicze, najwyraźniej mrówki strażnicze w roli ochrony, czujnie strzegło terenu. Niezliczone mrówki robotnice uwijały się na obrzeżach jaskini, ale większość z nich kierowała się w stronę centralnej masy mięsa, niosąc jedzenie, feromony, lub po prostu wyrażając swoje oddanie.
To była Królowa Mrówek.