Rozdział 1

Li Xuan nigdy nie spodziewała się, że po prostu udostępni kolor szminki podczas transmisji na żywo, dziwny błysk przemknął, a gdy ponownie otworzyła oczy, przeniosła się do dynastii Wielkiego Ming, do cesarskiego haremu, jako skromna dama dworu.

Patrząc na dwie wątłe służki i dwóch chwiejnie kroczących eunuchów przydzielonych jej przez Biuro Spraw Pałacowych, Li Xuan miała ochotę płakać, ale nie mogła. Po dowiedzeniu się, że pochodzi ze zwyczajnej rodziny i nie miała pieniędzy na łapówki, dostała tylko to, co inni odrzucili. Nawet jej miejsce zamieszkania było absurdalne, znajdowało się w zakątku haremu, a zniszczony budynek przeciekał wszędzie. „To gorsze niż moje tanie mieszkanie w dzisiejszych czasach!” – Li Xuan nie mogła powstrzymać się od narzekania.

Kiedy martwiła się o te żałosne warunki mieszkaniowe, na zewnątrz rozległ się zgiełk. Po dowiedzeniu się okazało się, że Cesarzowa Ma zamierzała odwiedzić nowo wybrane kandydatki na konkubiny. Li Xuan była wtedy pełna gniewu i nie dbała o szacunek ani etykietę.

Cesarzowa Ma weszła z królewską gracją, z łagodnym uśmiechem na twarzy, pytając kandydatki po kolei, czy czują się komfortowo w pałacu. Gdy przyszła kolej na Li Xuan, wpadła w szał i wybuchła: „Wasza Cesarzowa Mości, proszę spojrzeć na to miejsce, to dosłownie psia buda, można się obudzić z zimna w nocy. Mówiąc o jedzeniu, jest gorsze niż karma dla świń, podejrzewam, że wylądowałam w chlewie.”

Po tych słowach wokół natychmiast zapadła cisza tak głęboka, że można było usłyszeć spadającą igłę, a wszyscy patrzyli na nią jak na wariatkę. Li Xuan poczuła „skok” w sercu, skończone, obraziła cesarzową, może stracić głowę.

Cesarzowa Ma siedziała na swoim tronie, lekko marszcząc brwi. Powinna powiedzieć, że była Cesarzową Ma, zajętą sprawami haremu, skąd miałaby czas na oglądanie grupy nowo wybranych kandydatek na konkubiny?

Stało się tak dlatego, że kilka dni wcześniej Księżniczka Koronna roztargniona podeszła do Księcia Koronnego, a następnie oboje udali się wspólnie do Cesarzowej Ma. Twarz Księżniczki Koronnej była pełna troski, gdy pilnie powiedziała: „Matko, moja synowa w nocy śniła, że Książę Kaiping przyszedł mi się śnić i powiedział, że wśród kandydatek wybranych przez Jego Cesarską Mość, jest kobieta o imieniu Li Xuan, która była poprzednio żoną jego zmarłej żony, która teraz reinkarnuje się i przychodzi na świat, prosząc nas o opiekę nad nią.” Cesarzowa Ma uważała to za dziwne, ale myśląc, że zmarłym należy się szacunek, nie sprzeciwiła się natychmiast.

Księżniczka Koronna działała szybko, natychmiast wysłała kogoś do sprawdzenia i faktycznie była taka osoba, Li Xuan, więc nakazała Biuru Spraw Pałacowych zapewnić Li Xuan odpowiednią opiekę, przydzielając jej osobny pokój i dwie pokojówki do obsługi.

Po zakończeniu porannej audiencji eunuch pospiesznie przyniósł wiadomość, że trzej wielcy generałowie, Tang He, Xu Da i Lan Yu, proszą o spotkanie z Jego Cesarską Mością i Cesarzową.

Po wejściu do sali i złożeniu wielkiego pokłonu, Tang He przemówił pierwszy, z ponurą miną: „Wasza Cesarska Mość, Wasza Cesarzowa Mości, ten starzec we śnie zeszłej nocy miał sen, w którym Książę Kaiping, Chang Yuchun, pojawił się i polecił temu starcowi, aby koniecznie zaopiekował się kandydatką na konkubinę o imieniu Li Xuan.”

Xu Da natychmiast złożył ręce: „Wasza Cesarska Mość, ja też miałem podobny sen, starszy brat Chang prosił mnie pilnie, abym zwrócił uwagę na panią Li Xuan.” Lan Yu zrobił krok naprzód, mówiąc stanowczo: „Wasza Cesarska Mość, Wasza Cesarzowa Mości, szwagier powierzył mi sen, nakazując mi wielokrotnie, że ta pani Li Xuan ma wielkie znaczenie.”

Kiedy trzej mówili, ich oczy spoglądały na Cesarzową Ma, z pytaniem w spojrzeniach, a także nutą oczekiwania. Zhu Yuanzhang początkowo nie brał na poważnie snu, o którym mówiła Księżniczka Koronna, ale dzisiaj trzej ważni urzędnicy mówili to samo, nie mógł powstrzymać się od lekkiego wzdrygnięcia, po spojrzeniu na Cesarzową Ma, powiedział: „Wygląda na to, że sprawa jest trochę dziwna, niech twoja siostra przyjdzie i zobaczy.”

Układając Biura Spraw Pałacowych, widząc zmianę wyrazu twarzy Cesarzowej Ma, pospiesznie podał księgę nowo wybranych kandydatek na konkubiny, trzymając ją w obu rękach. Cesarzowa Ma odebrała księgę i szybko przesunęła wzrokiem, szybko znajdując „Li Xuan, dama dworu. Rekomendowana przez Księżniczkę Koronną”. Cesarzowa Ma pomyślała w duchu, ta jedna kandydatka na konkubinę zwróciła taką uwagę z różnych stron, jakie tajemnice kryły się za tym? Czy naprawdę była pod opieką snu Księcia Kaiping, jak wszyscy mówili, czy też kryło się coś innego?

Cesarzowa Ma lekko się uśmiechnęła i rozkazała urzędniczce odpowiedzialnej: „Zadbajcie dobrze, aby kandydatki na konkubiny dobrze jadły, dobrze piły i czuły się komfortowo.” Li Xuan była wtedy bardzo zadowolona, myśląc, że miała szczęście, że trafiła na Cesarzową, która była tak rozmowna.

Ale kiedy zadowolona wróciła do swojego miejsca, była oszołomiona. Skromny pokój był w totalnym bałaganie, jak po rabunku, naprawdę stał się psią budą. Patrząc na przyniesione jedzenie, czarną grudkę, wydzielającą dziwny zapach, nie różniło się od karmy dla świń. Dopiero wtedy zdała sobie sprawę, że urzędniczki i eunuchowie odpowiedzialni za wyżywienie i zakwaterowanie żywią do niej urazę, i że to dawanie jej lekcji!

Li Xuan była tak zła, że aż stukała nogami, i potajemnie przysięgała w duchu: „Wy, łajdaki, śmiecie mnie tak dręczyć, poczekajcie, ja, wasza starsza siostra, nie jestem łatwa! Ja, Li Xuan, nawet przeszłam przez salę operacyjną w dzisiejszych czasach, czyżbym nadal bała się waszych starożytnych pomiotów? W tym haremie, na pewno zrobię karierę i dam wam wszystkim poznać moją siłę!”

Spojrzała na swoje obecne miejsce zamieszkania, gorsze niż „psia buda”, wzięła głęboki oddech i w myślach szaleńczo powtarzała: Mam szczęście głównej bohaterki w moim przeszczepie, na pewno dam radę! W tej sytuacji muszę najpierw wymyślić, jak rozwiązać problem jedzenia i zakwaterowania.

Kiedy była zmartwiona, dwie jej wątłe pokojówki, Xiao Tao i Xiao Cui, podeszły drżąco, ich głosy były jak brzęczenie komara: „Mała pani, może… może poprosimy tych, co zarządzają?” Li Xuan spojrzała na nie z pogardą: „Prosić? Myślę, że wchodzą nam na głowę, musimy znaleźć sposób raz na zawsze.”

Nagle Li Xuan wpadła na pomysł, przypominając sobie swoje umiejętności makijażu. W tym starożytnym świecie makijaż nie był tak zróżnicowany jak dzisiaj, być może to był jej przełom. Wyciągnęła trochę kosmetyków, które przyniosła z nowoczesnego świata, choć niewiele, ale powinno wystarczyć na obecną sytuację.

Przyciągnęła Xiao Tao i Xiao Cui do siebie, malując je, mamrotała: „Siostry, dzisiaj polegamy na naszej twarzy, aby odzyskać pozycję!” Wkrótce dwie dziewczyny, które były wcześniej szare i przygnębione, wyglądały promiennie, z błyszczącymi oczami i rumianymi policzkami, jak małe wróżki wyłaniające się z obrazu.

Li Xuan lekko uczesała siebie i zabrała je prosto do Cesarskiego Ogrodu. Dlaczego do Cesarskiego Ogrodu? Przepowiedziała, że o tej porze cesarz Zhu Yuanzhang prawdopodobnie będzie się tam spacerował. Chcemy przypadkowego spotkania, aby cesarz ją zauważył, a zobaczymy, czy ci ludzie odważą się jej ponownie dokuczać!

Jak można się było spodziewać, po kilku krokach zobaczyli grupę ludzi idących w ich stronę, a ten pośrodku, o imponującym wyglądzie, musiał być Zhu Yuanzhang. Li Xuan natychmiast pociągnęła Xiao Tao i Xiao Cui, udając, że podziwia kwiaty, i celowo powiedziała głośno: „Chociaż kwiaty w Cesarskim Ogrodzie są piękne, wciąż nie dorównują sprawnym dłoniom Xiao Tao w makijażu!”

Zhu Yuanzhang usłyszał te słowa i spojrzał z ciekawością. Serce Li Xuan zabiło mocniej, ale wciąż odważyła się podjąć ryzyko, podeszła i złożyła ukłon, mówiąc: „Wasza Cesarska Mość, ja, twoja służka, nauczyłam się kilku technik makijażu i pomalowałam moje pokojówki, aby Wasza Cesarska Mość mógł się pośmiać.”

Zhu Yuanzhang przyglądał się z zainteresowaniem Xiao Tao i Xiao Cui, a następnie spojrzał na Li Xuan i zapytał: „Twój makijaż jest dość nowy, bardzo różni się od tego w pałacu, skąd się go nauczyłaś?” Umysł Li Xuan pracował na najwyższych obrotach, improwizując: „Od dziecka lubiłam takie rzeczy, przypadkiem otrzymałam wskazówki od mistrza i tak powstał mój niepowtarzalny makijaż.”

Właśnie wtedy przybyły Niania Zhang, urzędniczka odpowiedzialna za wyżywienie i zakwaterowanie kandydatek na konkubiny, oraz Eunuch Liu. Kiedy zobaczyli Li Xuan z Zhu Yuanzhangiem, ich twarze natychmiast poczerwieniały. Li Xuan poczuła w duchu radość, okazja nadeszła!

Celowo powiedziała z udawaną skruchą: „Wasza Cesarska Mość, odkąd moja służka ostatnio podniosła problem zakwaterowania i wyżywienia przed Cesarzową Mością, Niania Zhang i Eunuch Liu wydają się mieć do mnie pretensje. Teraz mój pokój stał się prawdziwą psią budą, a jedzenie jest niejadalne. Moja służka naprawdę nie wie, co robić.”

Kiedy Zhu Yuanzhang to usłyszał, jego twarz stężała, spojrzał na Nianię Zhang i Eunucha Liu i powiedział zimno: „Ja i Cesarzowa nakazaliśmy dobrze traktować kandydatki na konkubiny, czy tak właśnie robicie?” Niania Zhang i Eunuch Liu przestraszeni upadli na kolana i błagali o litość.

Na koniec Zhu Yuanzhang nakazał im natychmiast poprawić zakwaterowanie Li Xuan, poprawić wyżywienie, a także podarował jej trochę jedwabiu i biżuterii. Li Xuan była wniebowzięta, ale na zewnątrz udawała pokorną, po podziękowaniu, nie zapomniała rzucić ukradkowego spojrzenia na Nianię Zhang i Eunucha Liu.

Myślała, że rozwiązała problemy z zakwaterowaniem i wyżywieniem i będzie mogła pozostać w tym haremie przez kilka dni, ale nadal nie doceniała złożoności tego głębokiego pałacu. Nie minął nawet pół dnia, a pojawiły się nowe problemy.

Po południu tego dnia Li Xuan z zadowoleniem przeglądała jedwab podarowany przez Zhu Yuanzhanga, zastanawiając się nad uszyciem nowej sukienki. Nagle na zewnątrz rozległy się hałaśliwe kroki, a następnie drzwi zostały otwarte z hukiem, kilka pokojówek otoczyło pięknie ubraną kobietę i weszło. Li Xuan podniosła wzrok i pomyślała w duchu: Ta osoba nie wróży dobrze.

Kobieta rzuciła Li Xuan pogardliwe spojrzenie i powiedziała: „Och, czy to jest ta Li Xuan, która śmiała przeciwstawić się Cesarzowej i zyskać poparcie Cesarza? Wygląda na nic wielkiego.”

Chociaż Li Xuan była trochę zdenerwowana, nadal z trudem odpowiedziała: „Nie wiem, kim jest ta starsza siostra? Po co tak hałaśliwie wpadłeś do mojego małego dziedzińca?”

Jedna z pokojówek obok kobiety krzyknęła: „Bezczelna! To jest ulubienica pałacu Consort Guo Ning, Granny Cuiyu, czy nie spieszycie się z ukłonem!”

Li Xuan wzgardziła w duchu, ale nadal udawała ukłon: „Okazuje się, że to Granny Cuiyu, czy Pani ma jakieś rady do odwiedzenia mojego skromnego miejsca?”

Cuiyu prychnęła z pogardą: „Hmph, nie ma mowy o radach, to tylko dlatego, że Pani usłyszała, że dostałaś podarunek od Cesarzowej Mości, specjalnie mnie wysłała, żeby sprawdzić, kim jesteś, że udało ci się oczarować tak Cesarzową, jak i Cesarzową Mości.”

Li Xuan zrozumiała natychmiast, że Consort Guo Ning na pewno jest niezadowolona z tego, że pojawiła się na scenie i wysłała Cuiyu, aby ją ukarać. Jej oczy obróciły się i udawała bojaźliwy wygląd: „Ciotka żartuje, moja służka miała tylko szczęście, skąd miałabym jakieś umiejętności? Mam nadzieję, że Ciotka dobrze się za mną wstawi u Pani, moja służka w przyszłości w tym haremie nadal będzie polegać na Pani i Ciotce.”

Cuiyu zobaczyła, jak Li Xuan okazuje uległość, myśląc, że się przestraszyła, uśmiechnęła się triumfalnie: „Uznaj to za rozsądne, dopóki będziesz grzeczna w przyszłości i nie będziesz się puszyć, Pani naturalnie cię nie zawiedzie.”

Gdy Cuiyu i jej świta odeszli, Li Xuan była tak zła, że rzuciła leżący w dłoniach jedwab na bok: „Co to niby jest, śmieć popisawać się przede mną, zobaczymy!” Ale Li Xuan wiedziała również, że Consort Guo Ning jest faworytą w haremie i ma za sobą grupę konkubin, więc nie mogła teraz jej bezpośrednio przeciwstawić, mogła tylko zacisnąć zęby i czekać na okazję.

Jednak Li Xuan nie wiedziała, że każdy jej ruch w haremie był obserwowany przez Cesarzową Ma. Cesarzowa Ma siedziała na swoim tronie i słuchała raportu pokojówki, lekko się uśmiechając: „Ta Li Xuan jest dość interesująca, może naprawdę pomoże mi uporządkować atmosferę w tym haremie.” Obok Consort Sun uśmiechnęła się i powiedziała: „Siostro, masz bystre oko, ta Li Xuan wydaje się sprytna, tylko trochę prosta, ale jeśli ją dobrze poprowadzić, może osiągnąć wielkie rzeczy.” Cesarzowa Ma skinęła głową: „Tak, ściśle obserwujcie jej ruchy i w odpowiednim czasie pomóżcie jej.”