Garnizon w Dengzhou, tysiąclitwo w Weihai.
Ciepły wiatr chłodził ruiny, między popękanymi cegłami i rozbitymi dachówkami widać było ślady spalenizny, wszystko nosiło ślady zniszczenia.
W głównej sali urzędu tysiąclitwa, Liu Shuo stał z zamkniętymi oczami, mocno przywiązany do kolumny ganku. Jego oddech był płytki, na nagim torsie widać było krzyżujące się ślady po uderzeniach bicza.
Obok niego stał szorstko uczesany, chudy mężczyzna z przerażającą blizną na kształt stonogi na twarzy. Uśmiechał się, obnażając zęby, i mierzył nożem w jego klatkę piersiową, jakby szukał odpowiedniego miejsca do cięcia!
„Chłopcze, czyżbyś nie chciał płakać, dopóki nie zobaczysz trumny?”
Przy ognisku na środku sali otoczył go tłum ludzi, wszyscy w poszarpanych ubraniach, wychudzeni, z zielonym błyskiem w oczach, wrogo wpatrujący się w przywiązanego do kolumny Liu Shuo.
Jedynym brodatym mężczyzną w futrze, z twarzą pokrytą tłustym mięsem, był wyraźnie przywódca tej zgrai wilków. Zjadł do kości wielką kość, niezależnie od tego, czy była to wieprzowina, czy jagnięcina, i trzymał tłustą kość w dłoni, wskazując na Liu Shuo i wrzeszcząc:
„Ty mały kundlu! Jesteś twardy jak skała! Twoja rodzina Liu piastuje tytuł barona od pokoleń, rządząc tym Weihai jak lokalny cesarz przez całe dwieście lat!”
„Chociaż zostaliście okradzeni przez te zielonoskóre potwory, czy myślisz, że nie mieliście żadnych ukrytych srebra? Oszukujesz diabła! Przekopaliśmy ziemię na trzy stopy w głąb i nie znaleźliśmy ani jednego miedzaka!” Splunął gęstą śliną z kawałkami mięsa, jego spojrzenie stawało się coraz bardziej złowrogie: „Wy, bogaci ziemianie, chcielibyście zakopać całe swoje srebro osiemnaście sążni pod ziemią! Powiedzcie szybko, a nagrodzę cię szybkim cięciem! Jeśli będziesz się dalej opierać…” Zachichotał złowrogo i uderzył kością o ziemię: „Sprawię, że nie będziesz mógł żyć ani umrzeć!”
Liu Shuo otworzył oczy i spojrzał na bandytę z twarzą pokrytą tłustym mięsem, westchnął ciężko: „Panie… Ten urząd tysiąclitwa jest tak duży, że przeszukaliście go od góry do dołu, od wewnątrz i na zewnątrz, czyż nie? Gdyby było srebro, nie znalazłbyś go już dawno? Mojemu rodowi Liu naprawdę nie w zwyczaju było ukrywać srebro w ziemi!”
„Heh, wolisz odmówić grzecznej prośbie i przyjąć karę! Wygląda na to, że byliśmy dla ciebie zbyt mili! Hmph!” Przywódca bandytów prychnął z pogardą i splunął gęstą śliną. Posłał gniewne spojrzenie mężczyźnie z blizną na twarzy, który wymachiwał nożem przed Liu Shuo.
Mężczyzna z blizną na twarzy natychmiast zrozumiał. Ostry nóż w jego dłoni zbliżył się do zimnej skóry Liu Shuo, a ostrze powoli przesuwało się po jego klatce piersiowej. Uśmiechnął się, a jego uśmiech był bardziej żałosny i przerażający niż płacz, ale jego głos był spokojny: „Młody panie, to nie tak, że my chcemy cię tak dręczyć! Powiedz mi, ty, szlachcic, podróżujący w luksusowych powozach, ubrany w jedwabie i futra, a w torbie masz tylko garstkę monet. Czy to uczciwe! Powiedz, zbliża się Nowy Rok za niecałe dwa miesiące, a jeśli wszyscy będą tacy jak ty, nasze biedne bracie… będą na Sylwestra jeść wiatr?”
Ostrze przejechało po jego klatce piersiowej. Liu Shuo poczuł jeszcze większy, przenikliwy chłód, jakby jego krew zamarzła. Zacisnął zęby, trzęsąc się z zimna, ale myśląc, że tak będzie lepiej umrzeć, niż dalej cierpieć, postanowił umrzeć. Zastygł, odwrócił głowę i zamknął oczy, czekając na śmierć!
„Młody panie Liu wygląda na to, że naprawdę nie docenia naszej dobroci!” Mężczyzna z blizną na twarzy, wyczuwając jego zdecydowanie, zaśmiał się zimno: „Myślisz, że zabiję cię jednym cięciem i zakończę twoje cierpienia? … Marzysz!”
Ostrze nadal rysowało niebezpieczne kręgi w okolicy serca Liu Shuo. Chociaż nie przecinało skóry, zdawało się dawać Liu Shuo nieustanny strach.
Odwrócił się do przywódcy bandytów i uśmiechnął się pochlebczo: „Szefie! Słyszałem kiedyś bajarzy opowiadających o słynnym bohaterze z poprzedniej dynastii, który miał pewien sekretny talent! Schwytali bogatego kupca, przywiązali go do słupa i skrawali mu mięso! Pieczyli je na jego oczach! Skwierczało i kapało tłuszczem! Z kieliszkiem wina…” Jego małe oczy błyszczały krwiożerczą ekscytacją: „Najpierw odcinamy dobre kawałki mięsa z nóg! Kawałek po kawałku, pieczemy! Ofiara patrzy, jak jej mięso się piecze i czuje jego zapach! Kiedy dobre mięso się skończy…” Chudy mężczyzna z blizną oblizał swoje spierzchnięte usta i spojrzał na serce Liu Shuo: „Hoo! Na końcu wyjmujemy serce i wątrobę! Gorące, do zupy na rozbudzenie!”
„Patrzcie, ten młody człowiek jest naprawdę dobrze zbudowany, biały i delikatny, pieczony… będzie na pewno chrupiący na zewnątrz i soczysty w środku! Skwierczący i pachnący!”
Oczy przywódcy bandytów rozszerzyły się ze złości. Gryzł resztki mięsa na kości z furią i roześmiał się głośno: „Hahaha… Nie spodziewałem się, że starsi koledzy są tak odważni. Skoro tak, my również nie możemy pozwolić, aby starsi mieli wszystko dla siebie!”
Po czym spojrzał na Liu Shuo, jego wzrok jakby oceniał kawałek najlepszego suszonego mięsa, z wyrazem złowrogiej rozrywki na twarzy: „W takim razie, potnijcie go!”
„Potnijcie go… „Potnijcie go…”
Wszyscy bandyci w sali, jak wilki pobudzone zapachem krwi, krzyczeli razem, patrząc na Liu Shuo z chciwością, złośliwością i szaleństwem.
„Nie! Błagam was! Nie zabijajcie mojego młodego pana! Jeśli chcecie zabić, zabijcie mnie! Zabijcie tę starą kość!”
W tym momencie rozległ się rozdzierający, desperacki lament. Był to zarządca Wang Bo, przywiązany obok Liu Shuo. Został wcześniej pobity do nieprzytomności, a teraz ryk bandytów obudził go. Widząc, jak błyszczące ostrze ma za chwilę spaść, płakał strumieniami łez, próbując całym ciałem przepchnąć się w stronę Liu Shuo: „Młody panie! Mój młody panie!”
„Wang Bo… to bezcelowe.” Głos Liu Shuo był pełen zmęczenia i bezsilności. „Przestań ich błagać! Jeśli mamy umrzeć, to umrzemy. Tak lepiej umrzeć, w końcu w tym życiu wszystko, co chciałem, już przeżyłem, więc nie było to daremne!”
Wang Bo czuł, jakby jego serce zostało przebite, żałował teraz bardziej niż kiedykolwiek: „Młody panie, mój stary służący nie powinien był zmuszać cię do dziedziczenia tego urzędu tysiąclitwa, ja zasługuję na śmierć! Jak wytłumaczę się przed twoim ojcem w zaświatach!”
Liu Shuo potrząsnął głową z wielkim trudem: „Ach, mówiłem ci już dawno, żebyś tu nie przyjeżdżał, najlepiej byłoby uciec morzem! Ale ty musiałeś przyjechać! Powiedziałem ci wtedy, że w tym wielkim urzędzie tysiąclitwa, tylko ty i ja oddychamy! Jeśli zostaniemy poproszeni o zebranie żywności lub zwerbowanie żołnierzy… nasze dwa życia nie wystarczyłyby na pokrycie kosztów. Teraz, dobrze, nie musimy martwić się o to, jak zrekrutować żołnierzy i konie… od razu pójdziemy do piekła, przynajmniej będziemy mieć spokój!”
Myśląc o dziedziczeniu urzędu tysiąclitwa, Liu Shuo czuł się jeszcze bardziej sfrustrowany.
Liu Shuo – a właściwie, dusza w ciele Liu Shuo – pochodził z przyszłości. Zwykły pracownik, zmiażdżony przez nadgodziny 996. Pewnej nocy, gdy był tak zmęczony po pracy, że chciał tylko ukraść chwilę gry na stanowisku pracy, jego oczy się zaciemniły… gdy otworzył oczy, stał się drugim synem Liu Shuyi, dowódcy garnizonu w Dengzhou i tysiąclitwa w Weihai, Liu Shuo.
Ten świat wydawał się dziwnie znajomy: góry i rzeki Wielkiej Zhou, etykieta i kultura, a nawet wiele legend i opowieści, były jak kopia starożytnej historii Huaxia, którą znał. Jednak nie było śladu dynastii Tang, Song, Yuan, Ming czy Qing. Co dziwniejsze, w stolicy widział Cztery Wielkie Rodziny z „Czerwonego Pawilonu”! Co jeszcze bardziej niezwykłe, poza Wielką Zhou, rozległe stepy na północy były polami łowieckimi pół-orków; w głębokich, zimnych lasach na północnym wschodzie czaiły się trolle; na zachodzie, na tajemniczym, nieznanym kontynencie, podobno istniały odizolowane od świata elfy; na samotnej wyspie na końcu bezkresnego morza, podobno czasami rozlegał się smoczy ryk!
Wielka Zhou przestrzegała systemu dziedziczenia przez najstarszego syna. Liu Shuo wiedział, że ten tytuł barona i urząd tysiąclitwa należą do jego starszego brata. Aby mieć przyszłość, ciężko pracował nad nauką, aby zdać egzaminy urzędnicze.
W wieku piętnastu lat udał się do Akademii Cesarskiej w stolicy, aby studiować i przygotować się do okręgowego egzaminu w stolicy w ósmym roku panowania Cesarza Jǐngxī. Wang Bo, który zawsze mu towarzyszył, został wysłany, aby mu usługiwać.
Przez dwa lata w stolicy, trudno powiedzieć, jak pisał wspaniałe eseje, ale dzięki kilku skopiowanym wierszom i kilku pozorowanym technikom szermierki, których nauczył się w garnizonie, zdobył pochlebny przydomek „Poetyka i szermierka” w domach publicznych – żadnych innych korzyści, Wielka Zhou nie przeprowadzała egzaminów z poezji, ani z tańca z mieczem… ale było darmowe, a nawet płatne, słuchanie muzyki w dzielnicach rozrywki.
Przyjemności jesieni i wiosny szybko mijały. Kiedy Liu Shuo cieszył się przepychem i zabawami w stolicy, czekając na huczne zwycięstwo na wiosennym, pałacowym i oficjalnym egzaminie w przyszłym roku – nadeszła straszna wiadomość!
Kilka miesięcy temu, przy wschodzie słońca, przytłaczająca armia goblinów wylądowała w Dengzhou i rozpoczęła grabież. Garnizon w Dengzhou miał obowiązek bronić terytorium. Jego zmarły ojciec, Liu Shuyi, wraz z dowódcą garnizonu, Lǐ Míngyuǎn, pilnie poprowadził wojsko do obrony. Wynik… cała armia została unicestwiona! Gobliny pałały nienawiścią do zaciekłego oporu wszystkich jednostek garnizonu w Dengzhou. Zamiast atakować miasto Dengzhou, splądrowali wszystkie małe i duże garnizony w prowincji Dengzhou, jak koszenie trawy, nie pozostawiając nikogo przy życiu. Tysiąclitwo w Weihai, które zostało szczególnie upolowane, ucierpiało jeszcze bardziej!
Cesarz Jǐngxī Wielkiej Zhou był wściekły i nakazał Ministerstwu Wojny natychmiast przywrócić broń i strukturę garnizonu w Dengzhou. Ród Liu pozostał tylko z Liu Shuo jako jedynym potomkiem. Zgodnie z prawem Wielkiej Zhou, musiał odziedziczyć tytuł barona i dziedziczne stanowisko tysiąclitwa. W tej chwili, ze względu na gniew cesarza i wielokrotne ponaglenia, dwór z niezwykłą szybkością wydał mu jego oficjalne pismo o dziedziczeniu tytułu barona i pieczęcie urzędu tysiąclitwa, nakazując mu objąć stanowisko przed końcem roku, grożąc ścięciem w przypadku opóźnienia!
Tak oto przyszły urzędnik, przygotowujący się do zdania egzaminu, w jednej chwili stał się samotnym tysiąclitwo w pustym tysiąclitwie w Weihai, w garnizonie w Dengzhou!
Liu Shuo wiedział, że tysiąclitwo w Weihai jest teraz pułapką. Zgodnie z prawem Wielkiej Zhou, obrona terytorium jest obowiązkowa, a kto ucieknie z miasta, tego natychmiast zabiją! Kto wie, kiedy te zielonoskóre potwory znowu przyjdą? Wtedy albo zostanie ścięty przez sąd wojskowy, albo stanie się przysmakiem dla potworów! Oczywiście był pełen niechęci i oporu, a nawet rozważał rezygnację i ucieczkę. Ostatecznie, nie mógł przezwyciężyć załzawionej i grożącej samobójstwem upartości Wang Bo, więc zgodził się najpierw „zobaczyć”.
Po przybyciu został schwytany przez tych bandytów jak żółw w pułapce!
Wang Bo poczuł, jak jego serce jest szarpane bólem, słysząc wyrzuty Liu Shuo pełne rozpaczy i goryczy.
Ale służył w rodzinie Liu od ponad czterdziestu lat i uważał się za członka rodziny Liu. Chciał tylko, aby to dziedzictwo nie zostało przerwane w rękach młodego pana, i groził samobójstwem, aby go zmusić do powrotu i dziedziczenia!
Nie spodziewał się, że ta baza nie tylko nie zostanie zachowana, ale teraz także jedyna krew rodu Liu zginie z powodu jego upartości.
Widząc coraz bardziej podekscytowane i złowrogie twarze bandytów, widząc, jak zimne ostrze krąży po udzie młodego pana, Wang Bo prawie się załamał! Użył całej swojej pozostałej siły i wrzasnął: „Młody panie! Powiedz im! Błagam cię, powiedz im! Ilekolwiek srebra! Daj im wszystko! Byleby przeżyli!”
Liu Shuo zamknął oczy z bólu, tylko ciężkie westchnienie wydobyło się z jego ust. Wiedział, że jeśli powie, gdzie jest ukryte srebro, po jego wydobyciu… nadejdzie jego śmierć! W każdym razie czekała go śmierć, po co dawać tym wilkom satysfakcję?
Wszyscy bandyci usłyszeli to i ich oczy rozbłysły, a ukryta radość pojawiła się w ich spojrzeniach. Chudy mężczyzna z blizną na twarzy, który wciąż wymachiwał nożem przy Liu Shuo, obrócił się triumfalnie do Wang Bo, podniósł nóż i wsparł nim jego podbródek, uśmiechając się: „To stary cwaniak jest na właściwej drodze, gdzie jest ukryte srebro? Powiedz, a cię puścimy!”
Wang Bo poczuł zimne ostrze naciskające na jego gardło. Jego zdesperowane oczy spojrzały poza mężczyznę z blizną na twarzy, na młodego pana przywiązanego do kolumny z zamkniętymi oczami i w ciszy, powiedział: „Ukryte… miejsce ukrycia srebra… tylko prawowici potomkowie rodu Liu o tym wiedzą…”
Mężczyzna z blizną na twarzy uważnie przyjrzał się wyrazowi twarzy Wang Bo. Po chwili skinął głową, obnażając żółte zęby: „Wierzę ci, wygląda na to, że naprawdę nie wiesz.”
Zanim zdążył dokończyć! Prawa ręka dzierżąca nóż zamachnęła się, tryskając gorącą krwią! Chudy starzec Wang Bo nagle zadrżał! Jego stare, zamglone oczy otworzyły się szeroko! Jabłka spojrzenia gwałtownie poruszyły się w górę i w dół, jakby chciał coś krzyknąć… ale tylko pianka krwi płynęła z jego zranionego gardzieli, wydając przerażający, bulgoczący dźwięk „he… he… „!
„Młody panie Liu, spójrz! Oto konsekwencje bycia nieposłusznym!” Przywódca bandytów podszedł bliżej, zerknął na Wang Bo, który przechylił głowę i już się nie ruszał, i spojrzał na Liu Shuo z udawaną troską: „Młody panie Liu, po co? Jeśli umrzesz, nie zabierzesz tego srebra! Posłuchaj mojej szczerej rady! Powiedz, a ja zostawię ci twoją część! Dam ci też pieniądze na drogę! Pozwolę ci bezpiecznie odejść i znaleźć miejsce, gdzie spokojnie spędzisz resztę życia! Ja, Ma Sandao, dotrzymuję słowa!”
Liu Shuo spojrzał na bandytę z twarzą pokrytą tłustym mięsem, udającego troskę, jego żołądek wywrócił się do góry nogami. Znowu zacisnął oczy. Wiedział, że już nie ma ucieczki, po prostu pragnął szybkiej śmierci, cisza! Stała się jego ostatnim, najbardziej bezsilnym buntem!
„Pch! Kiedy zobaczę, jak długo możesz wytrzymać!” Przywódca bandytów, Ma Sandao, widząc, że znowu zamknął oczy, stracił cierpliwość. Udawana łagodność zniknęła z jego twarzy. Splunął i ryknął na mężczyznę z blizną na twarzy: „Trzeci! Po co się z nim cackasz! Zrób tak, jak powiedziałeś, potnij go!” Wskazał złośliwie na Liu Shuo, każde słowo było pełne okrucieństwa: „Zacznijmy od mięsa z nóg! Każdy ma swój udział! Pieczemy je na jego oczach, jemy na jego oczach! Wytnijcie mu powieki, nadal zamyka oczy? Niech spojrzy na to dobrze! Nie zapomnijcie dać mu kawałek, niech żywy cieszy się własnym mięsem! A potem udajcie się do piekła jako syci duchy!”
„Tak jest, szefie…” Trzeci, mężczyzna z blizną na twarzy, odpowiedział głośno, idąc w stronę ogniska, z uśmiechem mówił: „Szefie, możesz być spokojny o moje umiejętności. Jak tylko rozgrzeję nóż, zacznę ciąć, tak mięso nie będzie krwawić i będę mógł go ciąć przez długi czas!”
Liu Shuo zmrużył oczy, wpatrując się intensywnie w nóż ogrzewany na ogniu przez mężczyznę z blizną na twarzy. Jego rozpalony kolor był jak odbicie lawy z piekła.
Myśląc „Czy naprawdę mam umrzeć w taki upokarzający sposób?” W tej chwili po prostu życzył sobie, aby jakaś spadająca gwiazda zalała to miejsce w jednej chwili. Niestety, wiedział, że to tylko marzenie. Nawet nie mógł uzyskać szybkiej śmierci.
Rozpacz, cicha i bezszelestna… w tej chwili, jak zimna woda w zatoce Weihai, powoli go zalewała, zamrażając go aż do szpiku kości…
Właśnie gdy Liu Shuo oczekiwał, że zostanie całkowicie pochłonięty i unicestwiony przez ból, zimny, elektroniczny głos nagle i wyraźnie przeszył jego umysł!
【Ding, system powiązany ukończony! Przestrzeń systemu otwarta!】
【Ding, zadanie główne: zajmij całą prefekturę Dengzhou w ciągu roku! Nagroda za ukończenie: przestrzeń powiększona 10-krotnie!】
【Ding, pakiet startowy dla początkujących został wysłany, czy otworzyć?】