Kiedy Shen Mian ponownie zobaczyła właściciela tamtego powozu, nie mogła się powstrzymać od zdziwienia, ponieważ jego twarz była zadziwiająco piękna, tak piękna, jakby na twarzy nosił malowaną skórę, którą można by zdjąć po delikatnym pociągnięciu. Przypomniała sobie pudełko, które tamten zabrał ze sklepu.
Cała sprawa zaczęła się miesiąc temu, pewnego pięknego zmierzchu, kiedy przypadkiem weszła do sklepu z ciastkami o dziwnej nazwie i spotkała tajemniczą, piękną właścicielkę.
...
Chang'an w kwietniu pachniał kwiatami.
Kiedy Shen Mian, podążając za elegancko kroczącym perskim kotem, weszła na najbardziej ruchliwą ulicę handlową w Zachodnim Targu, jej wzrok przyciągnęła błyszcząca biżuteria i przyprawy. Koral, agat, szmaragd, zielony diament, szafir, rubin... Skarby wszelkiego rodzaju oszałamiały wzrok. Pieprz, cynamon, kadzidło uspokajające, ambra, styraks, rozmaryn... Zapachy wszelkiego rodzaju przyprawiały o zawrocie głowy.
Kiedy otrząsnęła się, kota już nie było.
Szła dalej, widząc samych bogatych kupców z Zachodu. Kupcy z Zachodu nie byli w Chang'an niczym niezwykłym, ale tak wielu naraz widziała po raz pierwszy. Było to jak otwarcie drzwi do nowego świata, postanowiła więc dobrze się rozejrzeć i nacieszyć oczy.
Mniej więcej jedna trzecia sklepów w Zachodnim Targu była prowadzona przez kupców z Zachodu, obejmując takie branże jak biżuteria, przyprawy, lekarstwa, jedwab i wino. Ludzie z Lutt, Persowie, Arabowie i Ujgurzy stanowili główną grupę kupców z Zachodu. Byli też Kucheanowie, Hindusi i ludzie z Goryeo. Ta zróżnicowana grupa handlowa i niezliczone skarby sprawiły, że Zachodni Targ stał się prawdziwym międzynarodowym centrum handlu.
A pośrodku tej ulicy handlowej, pełnej sklepów z biżuterią i przyprawami, znajdował się „prosty” sklep z ciastkami. Wśród wielu luksusowych sklepów wydawał się bardzo dyskretny, ale gdy już zwrócił czyjąś uwagę, stawał się bardzo wyjątkowy.
Obecnie Shen Mian stała przed wejściem do sklepu, wpatrując się w nazwę na szyldzie, a nad jej czubkiem nosa unosił się dziwny zapach.
Zapach wydobywał się ze sklepu, nie był to ani zapach kwiatów, ani przypraw. Wystarczyło raz go powąchać, by poczuć... jaki piękny zapach.
Zapach był bardzo kuszący, rozbudzając ciekawość Shen Mian.
Ale ten sklep był dziwny pod każdym względem, więc nie śmiała łatwo wejść.
A co jeśli to oszukańczy sklep...
Podniosła wzrok i ponownie spojrzała na nazwę sklepu:
Nie jeść.
Nazwa też była dziwna.
Pomyślała w duchu.
W sklepie panowała cisza, nie było żadnego klienta. Odwróciła głowę i spojrzała na dwa sąsiednie sklepy, ludzie wchodzili i wychodzili. Patrząc na sklep przed sobą, nie było nawet uśmiechniętego sprzedawcy. Czuła się jak w oszukańczym sklepie.
Ale zapach był zbyt kuszący, sprawiając, że nie mogła się powstrzymać od wejścia i zbadania go.
Kiedy wychyliła głowę, by zajrzeć do środka, nagle usłyszała „Gratuluję bogactwa”, co ją przestraszyło.
— Gratulecję bogactwa.
Głos odezwał się ponownie, jak papuga naśladująca dźwięki.
Shen Mian odwróciła się i spojrzała na klatkę po boku. Rzeczywiście, była to papuga, która naśladowała dźwięki, z podniesioną głową i wołaniem.
Kiedy jej wzrok ponownie się przesunął, zobaczyła śnieżnobiałego perskiego kota, zwiniętego w kłębek, drzemiącego na ladzie.
Oprócz kota i ptaka w sklepie nie było nikogo żywego.
— Jest tu kto? — zapytała cicho Shen Mian stojąc w drzwiach, jeszcze niepewna, czy wejść. A co jeśli to oszukańczy sklep?
— Jest tu kto? Jest tu kto?
Ledwo skończyła mówić, a papuga odezwała się dwukrotnie, naśladując ją.
Pomyślała, że ta papuga jest dość inteligentna, więc zapytała ją: „Jak masz na imię?”
— Co cię to obchodzi. — „Na co patrzysz? Jeśli będziesz patrzeć dalej, wydłubię ci oczy.”
Och, kto ją tego nauczył? Brak dobrych manier...
Shen Mian zrobiła papudze śmieszną minę, a w następnej chwili usłyszała, jak woła „Brzydka, brzydka”, i pomyślała o uduszeniu tej zielonej ptaki.
— Fufu, nie wolno być niegrzecznym wobec gości. —
Zza zasłony prowadzącej na tyły domu dobiegł przyjemny głos. Młody mężczyzna uniósł zasłonę i wyszedł ze spokojnym krokiem.
Kiedy jego długie kąciki oczu przesunęły się po Fufu, ten ucichł.
Shen Mian stała oszołomiona w drzwiach, patrząc, jak zbliża się do niej. W jej umyśle splatały się zdania, które widziała w niektórych romansach w swoim poprzednim życiu. Najbardziej zapadło jej w pamięć to zdanie: Jego twarz była piękniejsza niż u kobiety.
Niewątpliwie, zarówno w poprzednim życiu, jak i przez szesnaście lat po reinkarnacji, ta twarz była najpiękniejszą twarzą, jaką kiedykolwiek widziała.
Skóra biała i delikatna jak kość słoniowa, oczy czarne i głębokie jak obsydian, cienkie wargi szkarłatne jak krew, emanujące uwodzicielskim pięknem.
Pod białym czołem znajdowała się smukła szyja, a równomierne mięśnie rysowały zgrabne linie, nie wyglądając na zbyt delikatne.
Smukła talia, długie nogi, biała skóra i piękna twarz.
Takie było pierwsze wrażenie Shen Mian o Linhua.
Gdy otrząsnęła się, mężczyzna podszedł do niej. Przeniosła wzrok gdzie indziej. Widok tej twarzy z bliska był dla niej zbyt intensywny.
— Ten ptak wygląda całkiem pulchnie. — Shen Mian mówiła, żeby tylko coś powiedzieć.
Linhua spojrzał w stronę klatki. Fufu, który właśnie miał otworzyć dziób, ucichł.
— Chcesz wejść i zobaczyć? —
Głos był tak piękny i kuszący, że poszła za nim jak zahipnotyzowana.
Po wejściu do sklepu zapach stał się jeszcze bardziej kuszący.
Shen Mian lekko wciągnęła powietrze i nie mogła powstrzymać się od westchnienia: „Pięknie pachnie…”
Linhua odwrócił się i lekko się do niej uśmiechnął. Shen Mian lekko zarumieniona odwróciła twarz, patrząc na perskiego kota na ladzie, ale z żalem odkryła, że kota już tam nie było. Prawdopodobnie bał się obcych i schował się na tyłach.
— Ciasteczka w moim małym sklepiku są z najlepszych składników, w uczciwych cenach, bez oszukiwania ani dzieci, ani starców. —
Słysząc ostatnie cztery słowa z tyłu, Shen Mian poczuła dziwne uczucie, jakby to było powiedzenie oszustów, które brzmiało trochę podejrzanie…
Kiedy zastanawiała się, czy znaleźć wymówkę, żeby uciec, siedziała już na stołku, a jej wzrok przyciągnął dzbanek z herbatą z zielonej porcelany Yue ware.
Właśnie z tego dzbanka wydobywał się kuszący zapach.
Kiedy wpatrywała się w zielony dzbanek, przed nią postawiono dzbanek z porcelany mieniącej się jak sekretny kolor (seledyn). Dzbanek był czysty i przezroczysty, jak jej oczy.
Uwaga jej oczu została przyciągnięta przez rękę trzymającą dzbanek.
Palce były białe i smukłe, paznokcie były schludnie przycięte, a lekko wystające kostki rysowały piękne krzywizny, jak luksusowy przedmiot rzemieślniczy.
Shen Mian wpatrywała się w tę rękę, dopóki mężczyzna nie cofnął ręki i nie usiadł naprzeciwko niej. Czuła się trochę nieswojo, podniosła dzbanek i popiła herbatę. W następnej chwili jej oczy rozbłysły.
Nigdy nie piła tak aromatycznej herbaty. Po wypiciu łyka czuła, że nawet powietrze, którym oddychała, pachniało, cała osoba była orzeźwiona, to było po prostu niewysłowione.
Kiedy Linhua z uśmiechem zapytał ją, czy chce zabrać paczkę ciastek do domu, aby spróbować, Shen Mian bez wahania skinęła głową, myśląc, że skoro nawet herbata jest tak pyszna, to ciastka muszą być też pyszne~
Kiedy ręka przypominająca dzieło sztuki podała jej ciastka, Shen Mian poczuła lekki dreszczyk emocji, podnosząc je. Linhua uśmiechnął się do niej lekko.
To był jego drugi uśmiech do niej. Czyżby był nią zainteresowany…
Pod wpływem tej twarzy, Shen Mian nie mogła powstrzymać się od trywialnych myśli, dopóki nie usłyszała następnych dwóch słów. Nastrój dojrzewającej dziewczyny zniknął bez śladu.
— Ile? — zapytała z niedowierzaniem.
— Dziesięć liang. — Linhua odpowiedział znowu z uśmiechem, jego długie kąciki oczu zmrużyły się jak u lisa.
Po chwili krótkiego namysłu Shen Mian natychmiast odłożyła paczkę ciastek na ladę i zdecydowanie postanowiła odejść: „Nie chcę już, do widzenia.”
Czy uważa mnie za głupca…
— Zaczekaj. —
Słysząc piękny głos z tyłu, ponownie jak zahipnotyzowana zatrzymała się.
— Po wyjściu z kasy towaru nie można zwrócić ani wymienić. Takie są tutaj zasady. — powiedział Linhua z uśmiechem.
— Ale… — Shen Mian przerwała, ostrożnie rozejrzała się wokół, bojąc się, że nagle wyskoczy kilku rosłych mężczyzn, żeby ją tu zatrzymać. Po przejrzeniu wszystkiego powiedziała resztę: „Nie mam pieniędzy.”
Linhua spojrzał na nią z uśmiechem, ale nic nie mówił.
Po krótkiej ciszy Shen Mian cicho wyciągnęła sakiewkę i wysypała resztę srebra. Tego dnia wyszła z domku tylko z kilkoma mniejszymi srebrnymi kawałkami i dziesięcioma miedziakami. Kupiła chleb z zachodnich gór, mrożony deser i wypiła zupę ze śliwek, a także kupiła drobiazg. W sakiewce zostały tylko trzy miedziaki.
Shen Mian wyciągnęła rękę i pokazała mu, że ma tylko tyle.
Linhua wyciągnął rękę jak dzieło sztuki i zebrał z jej dłoni te trzy miedziaki jeden po drugim, a następnie kontynuował patrzenie na nią z rzeźbiarskim uśmiechem.
Shen Mian cicho obliczyła swoje szanse na bezpieczne wyjście. Czy jeszcze mogłaby odwrócić się i uciec teraz…
Ale w końcu nie drgnęła, cicho przeklinając się w duchu jako tchórz, i cicho wyciągnęła małe miedziane lusterko.
— To właśnie kupiłam — powiedziała przez zaciśnięte zęby — Wydałam trzy liang srebra.
W rzeczywistości wydała tylko trzy qian srebra.
Jednak to małe miedziane lusterko było wykonane z wielką starannością, a wzory były wykwintne, więc mówienie trzech liang srebra nie było kłamstwem.
Linhua podniósł małe lusterko i obejrzał je, lekko skinął głową.
Widząc, że nie ma zastrzeżeń, Shen Mian pomyślała, że gdyby wiedziała wcześniej, powiedziałaby dziesięć liang…
— Naprawdę nie mam pieniędzy.
Shen Mian obróciła swoją małą torebkę na ramieniu i pokazała mu. Zaiste, nie było ani jednego miedziaka.
— Mój mały sklepik akceptuje płatności ratalne. — powiedział Linhua ze zrozumieniem.
— … Do widzenia. —
Shen Mian chwyciła paczkę ciastek i wyszła bez oglądania się.
Po błędzie nauczony, i tak, on nawet nie wiedział, jak się nazywa, ani gdzie mieszka. Czy mógłby ją ścigać za długi?
Zaciekle ugryzła ciastko, jej wyraz twarzy zamarł na sekundę, a następnej chwili prawie wypluła.
Takie niedobre i śmiał żądać ode mnie dziesięć liang, oszukaczy, zdecydowanie oszukaczy. Nic dziwnego, że nie było tu żadnych klientów.
Zaledwie skończyła myśleć, zobaczyła, jak luksusowy powóz powoli podjeżdża i zatrzymuje się przed sklepem.
Następnym razem gorzkie słowa okazały się prawdą…